Chương 6: Nghị Sự Nam Lĩnh

Mùi đàn hương trừ tà cháy âm ỉ trong hai đỉnh đồng lớn đặt cạnh ngai chỉ huy không át nổi luồng sát khí nồng nặc và mùi sắt gỉ bốc lên từ tấm sa bàn chiến sự trải rộng giữa sảnh.

Bên trong nghị sự đường, ánh sáng từ những ngọn nến sáp ong gắn dọc vách gỗ lim đen chiếu rọi bốn bóng người bọc giáp trụ sáng loáng. Đứng ở vị trí trung tâm, tay phải chống lên chuôi thanh trường kiếm cắm ngập nửa tấc vào sàn đá, là một gã trung niên mặc cẩm bào xanh đen thêu hình chim ưng gãy cánh. Gương mặt gã chữ điền, chòm râu quai nón rậm rạp giật giật từng hồi theo cơn thịnh nộ, đôi mắt tam giác ti hí vằn đỏ những tia máu.

Phó phân đà chủ Nam Lĩnh — Khương Bằng, tu vi Trúc Cơ trung kỳ.

"Một lũ phế vật!" Khương Bằng đập mạnh bàn tay bọc giáp sắt xuống mặt bàn đá, chấn động làm bình trà bằng gốm nứt toác, nước trà đen sì bắn tung tóe. "Ba trăm yêu binh Hắc Thạch Lĩnh đột ngột hạ lệnh Đại Ẩn, bế quan bít sạch các cửa hang ngầm. Bên ngoài thì Cửu Lang cắn răng chịu trận ở thác Ma Vực, thà tự bạo đan điền chứ nhất quyết không chịu viết thư chiêu hàng! Nếu trước giờ Thân ngày mai không dâng được bản đồ tầng ba lên châu thành, cái đầu của ai trên cổ các ngươi giữ được hả?!"

Ba tên Chấp sự đứng bên dưới cúi gập người, trán vịn sát mép đai lưng, không một kẻ nào dám thở mạnh dưới cơn thịnh nộ của kẻ nắm quyền sinh sát.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân khập khiễng của Vương Khôi vang lên rành rọt trên bậc tam cấp trước cửa đại điện.

Khương Bằng quắc mắt nhìn ra cửa, sát khí Trúc Cơ trung kỳ tựa hồ một ngọn giáo vô hình phóng thẳng tới: "Kẻ nào không biết sống chết dám bén mảng tới đây?!"

Vương Khôi dừng bước ngay giữa ngưỡng cửa gỗ lim đen. Áp lực tu vi Trúc Cơ đè nặng lên lồng ngực khiến lớp kinh mạch nứt nẻ của cái xác Trần Lương nhói buốt, máu bầm ứ lên tận cuống họng. Hắn không vận chuyển nội lực chống đỡ để tránh làm lộ tàn tích Sa Thân, mà thuận theo lực ép hạ thấp bờ vai, quỳ một gối xuống sàn đá theo đúng nghi thức quân vụ của Yêu Thành Ty.

Hắn tháo ống trúc có vết sáp đỏ dập nổi hình đầu ưng ngậm kiếm nơi ngực áo, hai tay nâng ngang mày:

"Toán tuần tra số Bảy, Trần Lương, áp tải mật thư vượt cấp của Phủ Thống Đốc từ trạm Lạc Thạch về nộp thẳng cho Phó phân đà chủ."

Ba chữ "Phủ Thống Đốc" cùng con dấu sáp đỏ đầu ưng ngậm kiếm lọt vào mắt Khương Bằng tựa như một gáo nước lạnh dội thẳng vào chảo dầu sôi. Cơn giận bốc hỏa trên mặt gã lập tức khựng lại. Gã phất mạnh tay áo thụng, một luồng kình phong màu xanh nhạt cuốn lấy ống trúc, hút thẳng vào lòng bàn tay bọc giáp.

Khương Bằng dùng ngón tay bóc lớp sáp đỏ, rút cuộn da cừu mỏng ra đọc lướt qua.

Từng thớ thịt trên gương mặt gã giật giật. Ánh mắt tam giác đảo liên tục giữa những dòng chữ son của châu thành: Cấm xuất quân càn quét bừa bãi... Giữ nguyên tuyến giao dịch qua Cửu Lang... Ép Chước nộp bản đồ tầng ba trước giờ Thân ngày mai...

"Chỉ thị của Phủ Thống Đốc..." Khương Bằng nắm chặt cuộn da cừu trong lòng bàn tay, ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào tên tuần sai đang quỳ dưới đất. Đôi mắt đa nghi của gã nheo lại, tỏa ra hàn ý dò xét sắc lẹm: "Toán tuần tra số Bảy đóng tại bìa rừng Hắc Thạch gồm mười hai người. Đêm qua đại trận chấn động nổ tung mé rừng, mười một kẻ chết mất xác, tại sao chỉ có mình ngươi sống sót mang được mật thư về đây?"

Không khí trong nghị sự đường lập tức đông cứng lại. Ba tên Chấp sự bên cạnh đồng loạt liếc mắt nhìn Vương Khôi, bàn tay âm thầm đặt lên chuôi kiếm phòng ngừa gian tế.

Vương Khôi vẫn quỳ bất động, ánh mắt cụp xuống nhìn mặt sàn đá hoa cương, nhưng thần thái phẳng lặng như nước hồ mùa thu.

Hắn mở túi vải bên hông, lấy ra chiếc túi da hoẵng đựng ba mươi viên Tỵ Chướng Đan đặt cẩn thận xuống bậc tam cấp:

"Bẩm Phó phân đà chủ, đêm qua toán Bảy bị dư chấn không gian quét trúng khi đang tuần tra tại ranh giới suối Độc Xà. Đội trưởng và mười huynh đệ bị chấn đứt kinh mạch tại chỗ. Thuộc hạ may mắn rơi xuống hốc đá cạn ven bờ, nhờ nuốt vội hai viên Dưỡng Khí Hoàn hộ thể nên giữ được một hơi tàn. Sáng sớm nay, thuộc hạ cố bò về trạm Lạc Thạch thì trạm trưởng Trương lão nhận được ưng thư khẩn của châu thành. Biết việc quân hệ trọng liên quan đến an nguy toàn đà, thuộc hạ không dám trì hoãn dù chỉ nửa khắc."

Lời giải thích gãy gọn, mạch lạc và khớp kín từng mốc thời gian. Túi đan dược ba mươi viên nguyên vẹn không sứt mẻ cùng tín hiệu Hồn Đăng vừa đồng bộ trót lọt đầu giờ Thìn là bằng chứng thực tế dập tắt mọi mối hoài nghi hành chính.

Khương Bằng hừ lạnh một tiếng, sát khí quanh người từ từ thu liễm. Đối với gã, mạng sống của một tên lính tuần sai quèn không đáng giá một hạt bụi. Thứ gã quan tâm lúc này là chiếc thòng lọng giờ Thân mà Phủ Thống Đốc đang tròng vào cổ mình.

"Đứng lên đi." Khương Bằng phất tay, ném cuộn da cừu lên bàn đá. Gã quay sang nhìn ba tên Chấp sự, thanh âm trầm đục đầy vẻ bế tắc: "Các ngươi nghe rõ cả rồi đấy. Thượng tầng cấm điều động quân đoàn càn quét lớn. Bọn chúng chỉ muốn có bản đồ phòng tuyến tầng ba của Hắc Thạch Lĩnh. Nhưng Chước đã phong tỏa toàn bộ cửa hang. Làm thế nào để lấy được bản đồ trước giờ Thân?"

Một tên Chấp sự râu dài bước lên, chắp tay thận trọng: "Bẩm Phó đà chủ, hay là phái đao phủ tới thác Ma Vực chặt một cánh tay của Cửu Lang gửi vào hẻm núi ép Chước giao nộp bản đồ?"

"Ngu xuẩn!" Khương Bằng quát thẳng vào mặt tên thuộc hạ. "Chước là dã thú hung hãn. Ngươi chặt tay người tình của hắn, hắn sẽ lập tức phát cuồng mở cổng dẫn ba trăm yêu binh liều mạng một mất một còn với Nam Lĩnh! Lúc đó sát kiếp thượng cổ bị kinh động, ai gánh trách nhiệm trước Phủ Thống Đốc hả?!"

Nghị sự đường rơi vào sự im lặng nghẹt thở. Nỗi sợ hãi thất bại trước thời hạn của cấp trên đè nặng lên từng gương mặt.

Vương Khôi chậm rãi đứng thẳng dậy. Hắn đứng nép bên góc cột gỗ lim, ánh mắt lướt qua tấm sa bàn địa hình Nam Lĩnh trải trên bàn đá. Thời cơ chuyển dời thế cờ đã chín muồi.

"Bẩm Phó đà chủ..." Giọng Vương Khôi cất lên, bình thản nhưng đủ độ vang để thu hút toàn bộ sự chú ý trong phòng. "Thuộc hạ có một manh mối có thể giải quyết được cục diện bế tắc này."

Khương Bằng nhướng mày, ánh mắt nghi hoặc quét qua bộ dạng tàn tạ của tên tuần sai: "Một tên lính quèn như ngươi thì biết được manh mối gì?"

"Toán số Bảy phụ trách tuần tra ranh giới Hắc Thạch suốt nửa năm qua, thuộc hạ từng hai lần theo dõi dấu vết tiếp tế ngầm của đám thuộc hạ dưới quyền Chước." Vương Khôi bước lên hai bước, dừng lại đúng khoảng cách cung kính trước bàn đá: "Thuộc hạ biết Chước không hề có ý định kháng lệnh cấp trên, gã chỉ đang cần một lối thoát để cứu Cửu Lang mà không làm kinh động đến ba mươi thiết vệ giữ cửa."

Đồng tử Khương Bằng co rút lại. Gã chống hai tay xuống bàn đá, chồm người về phía trước: "Ngươi nói tiếp đi!"

"Sáng nay lúc rời trạm Lạc Thạch, tại bìa rừng Hắc Thạch, thuộc hạ chạm trán hai tên giao liên thân tín của Cửu Lang từ Vực Hắc Thủy đi ra." Vương Khôi điều chỉnh ngữ điệu, từng câu từng chữ rành rọt tựa như một báo cáo tình báo chuẩn xác: "Bọn chúng mang theo bọc hàng Ngưng Phách Cao. Thuộc hạ đã dùng danh nghĩa ty sảnh chặn đường, ép bọn chúng khai ra một điều kiện: Chước đã vẽ sẵn một bản sao sơ đồ tầng ba giấu trong hốc đá sau thác Ma Vực, định dùng để đổi lấy tính mạng Cửu Lang vào giờ Thân. Nhưng Chước sợ khi giao bản đồ xong, Yêu Thành Ty sẽ lập tức giết người diệt khẩu."

Khương Bằng nheo mắt, vẻ mặt lộ rõ sự hoài nghi của một kẻ làm gián điệp lâu năm: "Bản đồ giấu ở thác Ma Vực? Tại sao Chước lại dám vẽ sơ đồ mật của sào huyệt giao cho người ngoài? Cứ điểm Hắc Thạch Lĩnh kiên cố ngàn năm, đâu phải thứ muốn vẽ là vẽ được!"

"Bẩm Phó đà chủ, không phải toàn bộ cứ điểm." Vương Khôi không hề bối rối, đưa ngón tay chỉ thẳng vào một hẻm núi trũng trên sa bàn — nơi tiếp giáp giữa dòng ngầm Vực Hắc Thủy và sườn sau Hắc Thạch Lĩnh: "Chước chỉ vẽ một nhánh ngách: lối hầm ngầm cạn nước ăn sâu vào kho trữ dược liệu dự phòng ở tầng ba. Lối đi này hẹp, không có thiết vệ tuần tra, vốn là con đường tiếp tế dược liệu bí mật mà Chước tự mở từ xưa để nuôi dưỡng Cửu Lang."

Khương Bằng khựng người lại.

Chi tiết "kho trữ dược liệu dự phòng bên bờ ngách cạn" như một tia sét đánh trúng vào trí nhớ của gã. Ba năm trước, trong một cuốn địa chí cổ thu giữ được từ một toán thổ phỉ Nam Lĩnh, phòng cơ mật của phân đà từng ghi nhận có một mạch ngầm rẽ nhánh ăn thông vào lòng núi Hắc Thạch, nhưng khi đó ty sảnh cho rằng mạch nước đã bị sập nên bỏ qua không thẩm tra. Một tên tuần sai Luyện Khí tầng ba tuyệt đối không thể có quyền hạn bước vào phòng cơ mật để đọc cuộn hồ sơ mục nát ấy!

Việc Trần Lương nói trúng phóc vị trí mạch ngầm này chứng tỏ tin tức từ miệng hai tên giao liên kia là thật một trăm phần trăm. Chước vì điên cuồng muốn cứu người tình nên đã đem chính đường lui bí mật của mình ra làm vật thế chấp!

Cộng thêm bức bách thời hạn giờ Thân từ Phủ Thống Đốc đang đè nặng trên đầu, Khương Bằng không còn thời gian để đắn đo thêm nữa.

"Khá khen cho tên sài lang si tình!" Khương Bằng vỗ đùi đánh đét một tiếng, ánh mắt lóe lên sự tham lam tột độ: "Bản tọa biết ngay gã không thể trơ mắt nhìn Cửu Lang bỏ mạng!"

Tên Chấp sự râu dài bước vội lên chắp tay: "Phó đà chủ, nếu có lối ngầm này, chúng ta chẳng cần phải công phá cổng chính làm gì! Nhưng thác Ma Vực hiện tại đang bị cấm trận Khóa Khí phong tỏa nghiêm ngặt, muốn lấy bản đồ trong hốc đá và chuẩn bị tiếp ứng, chúng ta phải làm sao?"

"Truyền lệnh của ta!" Khương Bằng lập tức đứng bật dậy, rút thanh kiếm lệnh trên bàn ném xuống đất phát ra tiếng keng đanh thép: "Lệnh cho toán hai mươi cấm vệ tinh nhuệ đang đóng chốt ở thác Ma Vực lập tức nhổ bỏ mười hai cọc Khóa Khí! Rút toàn bộ lực lượng áp chế chuyển sang phục kích tại cửa hầm ngầm bờ ngách cạn trước giờ Thân!"

Gã cười gằn, nụ cười đầy vẻ tàn độc:

"Nhổ mười hai cọc Khóa Khí đi, Cửu Lang không còn bị cấm trận đè ép kinh mạch sẽ tưởng rằng Chước đã giải vây thành công. Cứ để mặc tên Lọ Thánh tộc đó ở lại trạm gác, không cần tốn người canh giữ! Đợi quân chủ lực của ta theo lối ngầm luồn thẳng vào kho tầng ba khống chế cứ điểm, trảm sạch lũ sài lang Hắc Thạch Lĩnh, quay lại bắt Cửu Lang chỉ là chuyện trong lòng bàn tay!"

"Phó đà chủ diệu kế!" Ba tên Chấp sự đồng thanh cúi rạp người hô vang.

Đứng nép bên góc cột lim, Vương Khôi rũ mi mắt, che đi một tia lạnh lùng sắc bén.

Mũi tên tẩm độc đã cắm phập vào đúng hồng tâm.

Khương Bằng vì ham công lập mưu lớn trước Phủ Thống Đốc đã tự tay ra lệnh tháo dỡ toàn bộ trận pháp Khóa Khí tại thác Ma Vực. Trận Khóa Khí vốn là thứ gông cùm duy nhất khóa chặt linh lực của tộc nhân Lọ Thánh; một khi mười hai cọc bị nhổ đi và hai mươi tên cấm vệ tinh nhuệ rút sạch sang hẻm ngầm, một kẻ tinh thông bí thuật trốn chạy như Cửu Lang sẽ dễ dàng phá vây lặn sâu vào lòng sông mất tích mà không tốn lấy một giọt máu!

Và cái giá mà Khương Bằng cùng toán cấm vệ Nam Lĩnh phải trả sẽ vô cùng thảm khốc.

"Kho trữ dược liệu ngầm" mà Vương Khôi chỉ điểm trên bản đồ thực chất không hề có thuốc men nào cả. Nhánh hầm ngầm cạn nước ấy đâm thẳng vào ngã ba địa đạo Hắc Thạch Lĩnh — nơi Trai Cửu đã cắm sẵn mười hai cột trụ huyền thiết của trận bàn Khóa Hồn Cửu Tuyệt! Đó là đại trận phòng ngự bọc lôi hỏa tử địa của phe Bá An, lại có ba mươi thiết vệ khổng lồ của Chước đang sôi sục sát khí phục kích ngày đêm. Hai mươi tên cấm vệ Nam Lĩnh mò vào đó chẳng khác nào bầy cừu non tự chui đầu vào miệng cọp.

"Trần Lương." Khương Bằng bỗng quay ngoắt lại nhìn Vương Khôi, giọng điệu mang theo sự tán thưởng hiếm hoi: "Ngươi làm rất tốt. Không chỉ giữ được mật thư của châu thành, mà còn mang về tin tức sống còn này. Sau chiến dịch giờ Thân ngày mai, bản tọa sẽ thăng ngươi lên làm Tiểu đội trưởng Chấp Pháp Đường."

"Tạ ơn Phó phân đà chủ đã cất nhắc." Vương Khôi cúi đầu, ngữ điệu khiêm nhường phẳng lặng: "Thuộc hạ kinh mạch tổn thương nặng, xin phép được lui về phòng trực hậu cần dưỡng thương, chờ lệnh điều động của đại nhân."

"Chuẩn! Cho ngươi ba ngày tĩnh dưỡng, tới kho thuốc lĩnh thêm năm viên Dưỡng Khí Hoàn thượng phẩm." Khương Bằng phất tay cho lui, toàn bộ tâm trí của gã lúc này đã dồn sạch vào việc điều động lực lượng tinh nhuệ cho đòn tập kích giờ Thân.

Vương Khôi chắp tay hành lễ, từ tốn bước lùi ra khỏi nghị sự đường.

Ánh nắng gắt gỏng của buổi trưa rọi xuống khoảng sân đá rộng lớn của phân đà. Tiếng tù và điều quân bắt đầu rúc lên từng hồi giục giã; toán cấm vệ bọc giáp đen lục tục thu dọn khí tài, rầm rộ kéo về hướng Vực Hắc Thủy theo lệnh điều động khẩn. Cỗ máy chiến tranh của kẻ thù đang chuyển bánh theo đúng kịch bản mà hắn đã vạch sẵn.

Hắn bước chậm rãi về phía dãy nhà kho hậu cần ở góc Tây pháo đài.

Nhói!

Cơn đau buốt từ vùng cổ gáy lại dội lên từng hồi. Lớp màng cát Sa Thân phong bế hạch thần kinh trung ương đang tan rã nhanh chóng dưới sức nóng của ánh mặt trời và độc chướng. Tiếng rền rĩ đòi hỏi chiếc đầu Hình Thiên của Tà Thần lại bắt đầu len lỏi vào các khe nứt của thức hải.

Trong khoảng tối u ám ấy, Sổ Tay Xám Tro chấn động nhẹ, mép rách của trang đầu tiên rịn ra những dòng mực đen khô khốc:

Tổn hại vật chủ: 48% (Kinh mạch vai phải xơ cứng).

Thời gian phong bế tà niệm còn lại: 2 canh giờ.

Thời gian còn lại của đợt tra tấn ngàn năm: 20 ngày 13 canh giờ.

Vương Khôi tựa lưng vào bóng râm của bức tường đá kho thuốc, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt.

Hắc Thạch Lĩnh được bảo toàn trong bảy ngày Đại Ẩn, Chước không bị đẩy vào bước đường phản nghịch, còn Cửu Lang chuẩn bị thoát khỏi gông cùm. Quan trọng hơn cả, hắn đã cắm rễ an toàn vào ngay trong lòng cỗ máy chỉ huy của Nam Lĩnh.

Những bước đi tiếp theo — tiếp cận kho tài nguyên độc lập và gieo mầm cho mạng lưới "Bóng Râm" ngoài tầm mắt của cả hai phe — đã có thể bắt đầu.