Chương 5: Nghịch Lý Của Sự Nhàn Hạ & Khoảng Trống Trách Nhiệm

Mười giờ sáng tại căn hộ thuê nằm trên đường Bloomsbury.

Arthur Pendelton vừa cởi bỏ chiếc áo măng tô vắt lên lưng ghế, tháo cặp kính kim loại đặt xuống mặt bàn nhỏ đầu giường rồi ngả lưng xuống nệm. Sau một đêm lội bùn ven lưu vực kênh đào Limehouse, hơi ẩm Luân Đôn như ngấm sâu vào từng thớ cơ. Hắn vừa nhắm mắt lại, toan tận hưởng sự tĩnh lặng hiếm hoi của một ngày làm việc không còn vướng bận hồ sơ tồn đọng, thì tiếng gõ cửa vang lên từ ngoài hành lang.

Cộc. Cộc. Cộc.

Đó là nhịp gõ đều đặn, khô khốc của một sứ giả hành chính — không nhanh một khắc, không chậm một giây, chuẩn xác theo đúng quy tắc truyền đạt công văn của Tháp Đồng Hồ.

Arthur nằm im trên nệm trong ba nhịp thở, khẽ thở hắt ra một hơi dài:

"Lại có chuyện."

Hắn ngồi dậy, với lấy cặp kính đeo lên sống mũi, khoác tạm chiếc áo dạ mỏng rồi bước ra mở cửa.

Đứng ngoài ngưỡng cửa là một viên chức trẻ của Khoa Chính Trị. Y khoác áo choàng xanh thẫm thêu gia huy của văn phòng điều hành trung ương, trên tay nâng chiếc tráp gỗ mun nhỏ có niêm phong bằng dây dù bện sợi bạc:

"Thanh tra Pendelton. Trưởng ban Giám sát yêu cầu ngài có mặt tại sảnh đường số 1 trước mười một giờ. Lệnh triệu tập nội bộ."

Arthur tựa người vào khung cửa, giọng khô khốc: "Hồ sơ của Khoa Thực Vật đã đóng sổ lúc tám giờ sáng. Biên bản lưu trữ không có khiếu nại phát sinh."

"Không phải về vụ án Khoa Thực Vật," viên chức trẻ cúi đầu, ngữ điệu phẳng lặng như một cỗ máy: "Là về một quyết định điều động nhân sự mới. Đích thân Ngài Giám sát Trưởng muốn trao đổi trực tiếp với ngài."

Nửa giờ sau, Arthur đã ngồi đối diện với Huân tước Brandon — Giám sát Trưởng của Ban Giám Sát, một ma thuật sư lão thành mang mái tóc bạc trắng và đôi mắt hẹp dài luôn giấu sau làn khói tẩu thuốc.

Trên bàn làm việc bằng gỗ gụ bóng loáng của Brandon, cuốn sổ bìa da đen thu hồi từ kho Limehouse và biên bản rút đơn của Giáo sư Alistair đang nằm ngay ngắn ở góc bàn.

"Cậu xử lý rất gọn, Arthur," Brandon nhả một ngụm khói thơm mùi lá thuốc phương Đông, cất giọng trầm đục. "Không gây ồn ào, không kích động các bên liên quan, và quan trọng nhất: không để rò rỉ một chữ nào tới tai Hội Đồng Điều Hành. Alistair đã chấp nhận tự nộp khoản bồi hoàn hành chính và đồng ý cắt giảm mười lăm phần trăm ngân sách nghiên cứu mùa tới để đổi lấy việc hồ sơ này được niêm phong vĩnh viễn."

Arthur ngồi thẳng lưng, hai tay đặt hờ trên đầu gậy ba-toong chạm bạc:

"Đó chỉ là quy trình chuẩn mực để tránh phát sinh kiểm toán ngoài giờ, thưa ngài."

"Chính vì thế ta mới chú ý đến cậu," Brandon khẽ mỉm cười, một nụ cười già dặn và mang đậm vẻ thực dụng của giới quan trường Tháp Đồng Hồ. "Trong cái tháp này, người giỏi ma thuật không thiếu. Người biết làm cho một hồ sơ khó chịu biến mất khỏi bàn của cấp trên mà không khiến ai phải rút kiếm thì hiếm."

Brandon mở ngăn kéo, lấy ra một tập tài liệu bọc da màu đỏ thẫm đẩy sang trước mặt Arthur.

Trên góc bìa tập tài liệu dán một con tem đặc biệt mang biểu tượng song hành: Phù hiệu của Hiệp Hội Ma Thuật nằm cạnh biểu tượng thánh giá ba nhánh của Thánh Đường Giáo Hội.

"Thỏa thuận giám sát Viễn Đông," Brandon gõ nhẹ ngón tay lên tập hồ sơ. "Thành phố Fuyuki, Nhật Bản. Một nghi thức Chén Thánh đang được chuẩn bị tại đó dưới sự giám sát của các thế lực liên quan. Giáo Hội và Tháp Đồng Hồ đã đạt được một hiệp ước liên tịch về việc duy trì tính bí mật của ma thuật đối với thế giới phàm nhân trong suốt thời gian chuẩn bị và diễn ra nghi thức."

Arthur khẽ nhíu mày sau tròng kính: "Đó là lãnh địa cách xa Luân Đôn nửa vòng Trái Đất. Ban Giám Sát chúng ta xưa nay không có thẩm quyền can thiệp vào các nghi thức ngoài khuôn viên Châu Âu."

"Chúng ta không can thiệp vào nghi thức," Brandon thong thả đáp. "Chúng ta chỉ cử một giám sát viên hành chính trung lập sang đó để rà soát biến động linh mạch và kiểm tra quy trình che giấu bí mật ma thuật. Phía Giáo Hội đã cử một linh mục giám sát. Tháp Đồng Hồ cũng cần một người ngồi ở chiếc ghế đối diện để bảo đảm rằng các ma thuật sư tham gia không biến vùng đất đó thành một bãi tha ma công khai trước mắt người phàm."

Brandon nhìn thẳng vào mắt Arthur:

"Một vị trí quan sát viên thuần túy. Không tham chiến, không chỉ huy, chỉ cần ghi nhận báo cáo và đóng dấu xác nhận vi phạm nếu có rò rỉ. Và ta thấy cậu là người thích hợp nhất."

Arthur im lặng một thoáng, rồi nhạt giọng nói:

"Tôi từ chối. Tôi vừa hoàn thành nghĩa vụ rà soát quý ba, theo quy chế nội bộ, tôi có quyền nghỉ bù bốn mươi tám giờ."

Brandon không hề ngạc nhiên trước lời khước từ đó. Ông ta chỉ khẽ gạt tàn thuốc, kéo một tờ giấy khác từ dưới xấp công văn ra, đặt cạnh tập hồ sơ Viễn Đông:

"Nếu cậu không nhận chuyến đi này, tờ lệnh điều chuyển sang Phân ban Khảo Cổ Albion đã để sẵn chữ ký của ta ở đây. Lượng văn bản tồn đọng từ các cuộc khai quật hầm mộ phía dưới Luân Đôn hiện đủ để một người ngồi phân loại suốt phần đời còn lại."

Arthur nhìn tờ giấy điều chuyển sang hầm mộ Albion, khóe môi khẽ giật giật:

"Đây là đe dọa sao, thưa ngài?"

"Không," Brandon mỉm cười điềm đạm. "Đây là quy trình phân công công tác bình thường dựa trên năng lực xử lý hồ sơ của nhân sự."

Arthur nhìn vẻ mặt thản nhiên của cấp trên, im lặng mất ba giây rồi thở dài:

"Vậy thì còn tệ hơn."

Hắn vươn tay, cầm lấy tập hồ sơ bọc da màu đỏ thẫm.

"Chuyến tàu chuyển vận ngoại giao khởi hành từ Liverpool vào chiều mai," Brandon gật đầu hài lòng. "Cậu có trọn vẹn ngày hôm nay để bàn giao công việc còn lại ở văn phòng."

Bước ra khỏi sảnh chính Tháp Đồng Hồ, Arthur nhìn dòng xe ngựa xuôi ngược dưới bầu trời xám xịt của Luân Đôn.

Hắn muốn lười biếng, hắn dọn dẹp sạch sẽ một mớ bòng bong để đổi lấy vài ngày yên tĩnh; nhưng chính sự sạch sẽ ấy lại biến hắn thành công cụ lý tưởng để bị đẩy sang một mớ bòng bong khác ở tận Viễn Đông. Hắn lắc đầu, gõ nhẹ đầu gậy ba-toong xuống bậc thềm đá rồi quay về phòng làm việc để hoàn tất các biên bản bàn giao cuối cùng.

Trong khi đó, tại cảng biển Southampton, cách Luân Đôn hơn bảy mươi dặm về phía nam.

Gió biển mùa đông mang theo vị mặn chát của muối và hơi ẩm buốt giá thổi lồng lộng qua các cầu cảng bằng gỗ sồi ngâm hắc ín. Tiếng còi hơi trầm đục của những con tàu buôn chạy bằng than đá rống lên từng hồi, hòa lẫn với tiếng la hét bốc dỡ hàng hóa của phu khuân vác và mùi dầu máy khét lẹt bốc lên từ các ống khói khổng lồ.

Elise Vance kéo cao cổ chiếc áo khoác dạ đen, dải khăn len quấn kín quanh cổ để che đi vết mổ đốt sống C3 vẫn còn nhói buốt âm ỉ.

Nàng đi lẫn vào dòng người di cư nghèo khó đang xếp hàng dài trước lối dẫn lên con tàu chở hàng mang tên Crest of Orient — một chiếc tàu hơi nước viễn dương chuyên chở len dạ và máy móc công nghiệp từ Anh Quốc sang các hải cảng Viễn Đông.

Trong túi áo nàng là tấm vé khoang hạng ba rẻ tiền nhất, được mua bằng số tiền ít ỏi Elise để lại và vài đồng bạc lấy được từ tên lính đánh thuê ở kho Limehouse.

Nhưng ngay trước cầu dẫn lên boong tàu, một chốt kiểm soát bất thường đã được dựng lên.

Bên cạnh các thanh tra hải quan phàm trần mặc đồng phục xanh đen, có hai người đàn ông khoác áo choàng da dài, cổ áo đính một chiếc huy hiệu kim loại nhỏ hình lưỡi kiếm bắt chéo.

Chấp Pháp Viên của Tháp Đồng Hồ.

Bọn chúng không thuộc biên chế chính quy của Luân Đôn, mà là lực lượng trinh sát cảng biển chịu trách nhiệm rà soát các ma thuật sư không đăng ký rời khỏi đảo quốc. Trên tay tên chấp pháp đứng đầu là một tập danh sách kèm theo vài bản phác thảo nhân dạng sơ bộ được gửi xuống từ các phân viện vào đầu tuần.

Elise khẽ hạ thấp vành mũ dạ, bước chân vẫn giữ nhịp đều đặn.

Nàng không quay đầu bỏ chạy. Trên một cầu cảng trống trải được canh phòng cẩn mật, mọi hành vi đổi hướng đột ngột đều là tín hiệu mời gọi sự nghi ngờ. Nàng tiếp tục tiến lên, bàn tay phải buông thõng trong túi áo chạm nhẹ vào mép một thanh kim loại sắc lẹm.

Cơ thể nàng lúc này chưa hồi phục; một trận giao tranh với hai Chấp Pháp Viên trang bị vũ khí ma thuật đầy đủ chắc chắn sẽ xé toạc các Ma thuật lộ tuyến vừa mới tạm thời ổn định sau liều B-17. Nàng chỉ có thể trông đợi vào tờ giấy hành chính mà Arthur đã để lại.

"Dừng lại. Xuất trình giấy tờ."

Tên chấp pháp viên có gương mặt vuông vức bước chắn ngang lối đi, ánh mắt sắc bén lướt qua thân hình gầy guộc và dáng đi hơi cứng nhắc của nàng. Hắn giở tập hồ sơ trên tay, dừng lại ở một trang phác thảo chân dung thiếu nữ trạc tuổi mười tám với mái tóc đen và vết sẹo sau gáy:

"Tháo khăn quàng cổ ra. Tên là gì?"

Bàn tay Elise trong túi áo khẽ siết lại trong nửa giây, rồi từ từ rút ra một tờ giấy gấp tư bằng giấy da cừu dập nổi, đưa ra trước mặt đối phương:

"Giấy tờ của tôi."

Tên chấp pháp nhíu mày, mở phẳng tờ giấy ra.

Đó không phải giấy thông hành thông thường của hải quan phàm trần, mà là một văn bản hành chính nội bộ của Tháp Đồng Hồ mang tiêu đề Lệnh tạm hoãn xác minh tình trạng hồ sơ, góc trên đóng dấu mực xanh của Ban Giám Sát.

Dòng chữ trên văn bản ghi nhận ngắn gọn:

‘Đương sự mang mã số kiểm toán dự bị đang trong quá trình đối chiếu hành chính nội bộ. Mọi cơ quan thi hành pháp luật yêu cầu câu lưu, thẩm vấn hoặc cản trở lộ trình của đương sự phải lập biên bản ghi rõ căn cứ pháp lý, số hiệu người thụ lý và thời hạn giải trình trước Ban Giám Sát.’

Phần tên người thụ hưởng trên giấy để trống, nhưng con dấu mộc xanh và chữ ký nháy của Arthur Pendelton thì rõ ràng, sắc nét đến từng đường mực.

Tên chấp pháp viên nhìn chằm chằm vào tờ giấy, đôi chân mày rậm nhíu chặt lại.

Văn bản này không phải là một lệnh miễn trừ bắt giữ. Về mặt nguyên tắc, hắn hoàn toàn có quyền áp giải nàng về trạm kiểm soát để làm rõ nhân thân. Nhưng điều khoản ràng buộc phía dưới thì rất rành mạch: nếu giữ người, hắn buộc phải ký tên, để lại số hiệu công vụ và chịu trách nhiệm giải trình nếu việc câu lưu làm gián đoạn một quy trình đối chiếu của Ban Giám Sát.

"Tờ giấy này... từ đâu cô có?" Hắn gằn giọng hỏi, bàn tay đặt hờ lên đốc kiếm bên hông.

Elise nhìn thẳng vào mắt hắn, ánh mắt phẳng lặng không một tia dao động, cất giọng khàn đặc:

"Xin ghi rõ tên, số hiệu và lý do câu lưu. Tôi sẽ chờ người của Ban Giám Sát xác nhận."

Tên chấp pháp viên thứ hai đứng bên cạnh khẽ huých cùi chỏ vào tay đồng bọn, nói nhỏ: "Này, đừng dính vào rắc rối của đám kiểm toán. Mấy kẻ bên Ban Giám Sát xưa nay chỉ chực chờ kẽ hở thủ tục để soi mói biên bản tuần tra cảng biển. Ký tên vào tờ giấy đó là tự rước việc vào người đấy."

Tên chấp pháp mặt vuông đứng chôn chân tại chỗ.

Hắn nhìn thiếu nữ trước mặt — một người mang thương tích, không có ma lực dao động mạnh mẽ, rõ ràng không phải một mối đe dọa cấp cao. Nhưng việc đặt bút ký tên vào một biên bản chịu trách nhiệm cá nhân trước cơ quan kiểm toán là điều không một viên chức cấp thấp nào muốn làm.

Không ai muốn đem vị trí của mình ra đánh cược chỉ để giữ lại một kẻ vô danh trên một chuyến tàu chở hàng viễn xứ.

Tên chấp pháp tặc lưỡi một cái đầy bực bội, gập tờ giấy da lại, nhét trả vào tay Elise rồi hất cằm:

"Đi mau đi. Đừng làm tắc nghẽn lối lên tàu."

Elise nhận lại tờ giấy, bình thản cất sâu vào túi áo trong: "Cảm ơn sự hợp tác của ngài."

Nàng xoay người bước lên cầu tàu bằng gỗ, đôi giày da cũ nện đều đặn trên những thanh ván trơn trượt.

Gió biển thổi tung tà áo khoác dạ đen. Nàng bước lên boong tàu Crest of Orient, bước tới cạnh lan can sắt nhìn xuống cầu cảng Southampton đang dần thu nhỏ lại dưới làn mưa phùn buốt giá.

Bàn tay nàng trong túi áo chạm nhẹ vào mép giấy da cừu gấp tư. Elise không biết Arthur Pendelton thực sự toan tính điều gì cho công việc của hắn, nhưng nàng biết một điều: người đàn ông ấy đã đặt vào tay nàng một công cụ hữu dụng mà không đòi hỏi bất kỳ sự quy phục hay trả giá nào.

Tiếng còi tàu rống lên một hồi dài xé toạc màn sương. Chân vịt khổng lồ bắt đầu quay, đẩy con tàu viễn dương rẽ sóng rời khỏi vùng biển phía nam nước Anh.

Elise Vance xoay người, bước xuống khoang hạng ba tối tăm và chật hẹp.

Nước Anh đã ở lại sau lưng.

Phía trước nàng, vượt qua muôn trùng sóng gió của đại dương, là một tọa độ xa lạ mang tên Fuyuki — nơi những mảnh ký ức vụn vỡ đang chờ đợi nàng tự mình tìm ra câu trả lời.