Chương 17: Cái Chết Được Dàn Dựng

Khu kho phía đông của xưởng đóng tàu Narrows lạnh lẽo như một hầm mộ bằng sắt. Ánh đèn pha từ trực thăng cảnh sát thỉnh thoảng quét qua những ô kính vỡ trên mái, soi rõ các giàn giáo hoen gỉ, những khoang tàu bỏ dở và mặt sàn bê tông phủ đầy bụi than. Gió từ vịnh luồn qua những khe hở, mang theo mùi nước biển lạnh buốt hòa lẫn với dầu máy và khói cũ.

Vương Khôi đứng cạnh một cột thép ở giữa khu kho, mắt nhìn bộ hẹn giờ đang nhấp nháy trên thiết bị đặt dưới chân cột. Anh đã bố trí thuốc nổ tại một số điểm chịu lực của nhà kho, đủ để gây ra một vụ sập lớn nếu mọi thứ diễn ra đúng như dự tính. Những thùng nhiên liệu cũ nằm gần bến cũng đã trở thành một phần của màn kịch, nhưng anh không trông chờ chúng tạo ra một vụ nổ có thể san phẳng cả khu vực như trong những bộ phim rẻ tiền. Anh chỉ cần lửa, khói, sự hỗn loạn và một hiện trường mà việc xác định danh tính người chết trở nên khó khăn.

Trên mặt bàn cách đó vài bước là khẩu Glock, chiếc túi đựng những vật dụng cần thiết và một bộ đàm nhỏ. Chiếc thuyền máy đã được đưa đến vị trí dưới lối thoát sát mặt nước. Nếu không có biến cố ngoài dự kiến, anh chỉ cần rời khỏi nhà kho, xuống sông, rồi để dòng nước đưa mình ra khỏi tầm mắt của những người đang bao vây Narrows.

Đó là phần dễ nhất trên giấy.

Mắt phải của Vương Khôi âm ỉ đau. Cơn nhức không dữ dội, nhưng vẫn đủ để nhắc anh rằng Kính Hoa Thủy Nguyệt không phải thứ có thể sử dụng tùy ý. Anh đã dùng năng lực nhiều lần trong những ngày vừa qua, và dù hiện tại chưa đến mức mất khả năng chiến đấu, việc tập trung nhìn vào những vật ở xa vẫn khiến hình ảnh trước mắt đôi lúc chậm lại một nhịp.

Anh không định dùng nó để điều khiển cả căn phòng. Anh chỉ cần một khoảnh khắc.

Một khoảnh khắc đủ để Batman nhìn thấy điều anh muốn hắn nhìn thấy, trong khi bản thân anh làm điều hoàn toàn khác.

Tiếng động cơ trực thăng trầm xuống rồi lại dâng lên. Trên mái, một vật kim loại khẽ rung khi gió quét qua.

Vương Khôi ngẩng đầu.

Tiếng áo choàng lướt qua xà thép vang lên rất nhẹ, gần như bị tiếng gió nuốt mất. Một bóng đen rơi xuống từ giàn giáo phía trên, tiếp đất cách anh khoảng mười lăm mét. Batman đứng thẳng người, áo choàng đen trải rộng sau lưng, những giọt nước và tuyết bám trên lớp giáp tối màu.

Anh ta không nhìn khẩu súng bên hông Vương Khôi. Ánh mắt sau lớp mặt nạ dừng ở thiết bị đếm ngược dưới cột thép, rồi chuyển sang những điểm đặt thuốc nổ mà Joker đã không kịp che giấu hoàn toàn.

“Dừng lại, Joker.”

Vương Khôi khẽ nghiêng đầu. “Anh đến nhanh hơn ta tưởng.”

“Ta đã cho cảnh sát phong tỏa những lối ra quanh khu xưởng. Harley Quinn đã rời khỏi đây trước khi chúng ta đến.” Batman tiến lên một bước, vẫn giữ khoảng cách đủ để tránh bị bất ngờ tấn công. “Ta không biết ngươi định làm gì, nhưng nếu ngươi kích nổ những thứ đó, người bị thương sẽ không chỉ có ngươi.”

“Anh luôn thích bắt đầu bằng việc nhắc đến những người vô tội.”

“Bởi vì ngươi thường quên họ tồn tại.”

Vương Khôi bật cười khẽ. “Anh vẫn nghĩ mình hiểu Joker đến thế sao?”

“Ta biết hắn đã làm gì. Ta biết những gì hắn muốn người khác tin.” Batman nhìn thẳng vào anh. “Còn ngươi, tối nay ngươi đang cố khiến ta tin vào điều gì?”

Nụ cười trên môi Vương Khôi nhạt đi đôi chút.

Anh không trả lời ngay. Trong khoảnh khắc ấy, anh nhớ đến lá bài đã để lại trong tập hồ sơ ở Tòa nhà Nghị viện, đến cách Batman nhìn những dấu vết ấy và hiểu rằng Joker không chỉ đang chạy trốn. Anh ta đã nhận ra có một kế hoạch phía sau tất cả, dù chưa thể biết chính xác mục đích của nó.

“Có lẽ ta muốn anh ngừng tìm kiếm,” Vương Khôi nói.

“Ngươi có thể đầu hàng.”

“Rồi để cái tên Joker tiếp tục sống trong một phòng giam, trong hồ sơ của cảnh sát, trong những cuộc thẩm vấn và những câu chuyện mà người ta kể về hắn?” Anh lắc đầu. “Không. Ta đã chán nghe người khác quyết định ta là ai.”

Batman im lặng một nhịp.

“Ngươi có thể ngừng làm những việc khiến họ phải truy đuổi ngươi.”

“Anh nói như thể ta chỉ cần bước ra khỏi đây, giơ hai tay lên và mọi thứ sẽ kết thúc.” Vương Khôi liếc nhìn bộ hẹn giờ. “Nhưng anh biết rõ hơn ai hết rằng Gotham không quên dễ dàng như thế.”

“Ta không hứa rằng ngươi sẽ được tự do.” Giọng Batman trầm xuống. “Ta chỉ đang cho ngươi một cơ hội để không kéo thêm người khác xuống cùng mình.”

Vương Khôi nhìn anh ta, rồi chậm rãi lắc đầu.

“Cơ hội của anh đến muộn rồi.”

Một tiếng rít sắc lẹm đột ngột xé toạc không khí.

Bốn thanh phi tiêu đen cắm xuống nền bê tông giữa hai người. Ngay sau đó, những bóng người mặc giáp xám xuất hiện trên các giàn giáo, trượt xuống bằng dây cáp và rút kiếm cong khỏi bao. Chúng di chuyển nhanh, không hề có dấu hiệu của một cuộc rút lui.

Đám sát thủ của Liên minh vẫn còn ở Narrows.

Tên đi đầu nhìn Vương Khôi bằng ánh mắt đầy căm hận. “Kẻ phản bội đã hết đường chạy. Nyssa Raatko muốn đầu ngươi được mang về.”

“Thế thì cô ta nên tự đến lấy,” Vương Khôi đáp.

Tên sát thủ gầm lên, lao tới.

Batman phản ứng gần như cùng lúc. Một chiếc Batarang đánh bật lưỡi kiếm đang chém về phía anh, còn cú xoay người tiếp theo khiến một tên khác mất thăng bằng, đập mạnh vào lan can thép. Kẻ thứ ba vòng qua bên phải, cố tiếp cận Vương Khôi trong lúc Batman bị kéo vào cuộc giao chiến.

Nhà kho lập tức biến thành một mớ hỗn loạn. Tiếng thép va vào giáp vang lên chát chúa, những bước chân trượt trên nền bê tông ướt, còn bóng người liên tục bị ánh đèn pha quét qua rồi nuốt chửng trong bóng tối.

Vương Khôi lùi về phía bồn chứa cũ, tránh khỏi đường kiếm của tên sát thủ thứ ba. Anh không có ý định cứu Batman khỏi đám người này, cũng không cần họ phải chết thay mình. Nhưng sự xuất hiện của chúng đã phá hỏng vị trí mà anh tính toán ban đầu. Batman đang bị ghìm ở gần trung tâm nhà kho, còn lối thoát của anh nằm chếch về phía nam, sau một dãy thiết bị nâng hàng.

Anh liếc nhìn bộ hẹn giờ.

Còn chưa đầy một phút.

Nếu rời đi ngay, Batman có thể nhận ra hướng thoát thân. Nếu ở lại, anh có nguy cơ bị kẹt trong khu vực sụp đổ. Nếu dừng toàn bộ kế hoạch, anh sẽ phải đối mặt với Batman, cảnh sát và những kẻ vẫn muốn lấy mạng mình, trong khi cái tên Joker tiếp tục trở thành chiếc lồng không có cửa mở.

Không có lựa chọn nào an toàn.

Chỉ có lựa chọn còn cho anh cơ hội sống sót.

Vương Khôi đưa tay vào cổ tay áo, rút ra lá bài Joker mạ bạc. Góc dưới bên trái đã bị cắt vát, giữa mặt bài là một chấm đen nhỏ. Mảnh kim loại bị cắt khỏi nó đang nằm trong tay Harley, cách đây vài dặm, cùng với lời hứa mà anh đã cố không phá vỡ lần nữa.

Anh khép những ngón tay quanh lá bài.

Không phải để gửi cho Batman một thông điệp. Cũng không phải để phô trương một trò diễn cuối cùng. Anh chỉ cần một vật dẫn thị giác mà những người trong căn phòng có thể nhìn thấy trong cùng một khoảnh khắc.

Luồng đèn pha trực thăng quét qua khung kính vỡ trên mái, rọi xuống mặt bài bạc. Ánh sáng bật ngược lên thành một vệt lóe sắc lạnh.

Vương Khôi kích hoạt Kính Hoa Thủy Nguyệt.

Cơn đau bùng lên sau mắt phải, khiến anh thoáng mất nét tập trung. Anh cắn chặt răng, dồn phần tỉnh táo còn lại vào một ảo giác duy nhất, ngắn đến mức gần như không đủ để duy trì.

Trong mắt Batman, Vương Khôi không còn lùi về phía lối thoát. Hắn đứng ngay cạnh cột thép trung tâm, dang rộng hai tay, khuôn mặt tái nhợt dưới mái tóc xanh và nụ cười méo mó hiện lên như một lời thách thức. Rồi hắn lao thẳng về phía những khối thuốc nổ, dường như muốn ôm lấy tâm điểm của vụ nổ để biến cái chết thành màn kết thúc cuối cùng.

“Joker!”

Batman bỏ mặc tên sát thủ đang lao tới, phóng người về phía trước.

Cùng lúc ấy, trong thế giới thực, Vương Khôi đã xoay người và lao về phía lối thoát sát mặt nước. Anh không thể kéo dài ảo giác thêm nữa. Năng lực chỉ cần giữ Batman lệch khỏi sự thật trong một khoảnh khắc, không phải khiến anh ta mù quáng vô thời hạn.

Trước khi biến mất sau dãy thiết bị, Vương Khôi giật mạnh chốt kích nổ dự phòng.

Bộ hẹn giờ tiếp tục đếm ngược.

Ba giây.

Hai giây.

Một giây.

Vụ nổ xé toạc khu kho phía đông.

Tiếng nổ dội qua những khung thép, làm rung chuyển mái tôn và thổi tung những tấm kính còn sót lại. Các cột chịu lực bị phá hủy, khiến một phần mái và giàn giáo đổ sập xuống giữa khói bụi. Lửa bùng lên từ khu vực chứa nhiên liệu cũ, không tạo thành quả cầu lửa khổng lồ như một màn trình diễn, nhưng đủ khiến toàn bộ nhà kho chìm trong ánh cam chập chờn và những đợt khói đen đặc quánh.

Batman bị hất văng khỏi hướng lao tới. Anh va mạnh vào một khung đỡ, lớp giáp hấp thụ phần lớn lực va chạm nhưng vẫn khiến hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực. Một thanh thép rơi xuống gần đó, đập vỡ nền bê tông. Tiếng la hét của các sát thủ nhanh chóng bị tiếng sụp đổ nuốt chửng.

Vương Khôi vừa lao qua lối thoát hẹp thì sức ép từ phía sau ập đến. Anh bị quăng khỏi mép bê tông, va mạnh vào khung kim loại bên ngoài rồi rơi xuống dòng nước lạnh buốt. Một cơn đau nhói xuyên qua mạng sườn, khiến anh không thể hít sâu. Nước sông Gotham lập tức bao phủ đầu và vai, lạnh đến mức những ngón tay anh gần như mất cảm giác.

Anh cố giữ tỉnh táo, đạp chân khỏi một vật cản chìm dưới nước rồi để cơ thể nổi lên theo dòng chảy. Chiếc áo phao giấu bên trong lớp áo khoác bung ra, giúp anh không bị dòng nước kéo chìm ngay lập tức. Lưng áo bị cháy sém, vai đau dữ dội, nhưng anh vẫn có thể cử động.

Chưa đủ để gọi là thoát hiểm an toàn.

Nhưng đủ để tiếp tục.

Vương Khôi tránh ánh đèn đang quét dọc bờ sông, bám theo những cọc gỗ mục dưới cầu tàu rồi để dòng nước cuốn mình về phía hạ lưu. Anh không quay đầu nhìn lại. Chỉ khi đã trôi khỏi khu vực nhà kho, anh mới nhận ra mắt phải đang chảy nước mắt không ngừng vì cơn đau và gió lạnh. Mọi thứ trước mắt nhòe đi trong vài giây rồi dần trở lại rõ ràng.

Anh không biết Batman đã nhìn thấy gì sau vụ nổ. Anh cũng không biết chiếc camera trên mũ trùm của người đàn ông ấy đã ghi lại được bao nhiêu.

Nhưng anh biết một điều: anh đã rời khỏi nơi mà Joker được cho là đã chết.

Phần còn lại phải để những người sống sót tự kết luận.

Ba mươi phút sau, bờ biển đảo Narrows tràn ngập ánh đèn đỏ xanh của xe cứu hỏa và xe tuần tra GCPD. Những dải băng phong tỏa được kéo quanh khu xưởng đổ nát, trong khi đội cứu hộ cố tiếp cận các khoảng trống giữa những khung thép cong vênh. Bọt chữa cháy phủ lên nền bê tông, nhưng khói vẫn bốc lên từ những đống vật liệu nóng âm ỉ.

Jim Gordon đứng gần mép nước, chiếc áo khoác dạ dính đầy tàn tro. Ông đã chứng kiến đủ nhiều vụ nổ để hiểu rằng hiện trường như thế này không bao giờ có thể được đánh giá chỉ bằng một cái nhìn. Dù vậy, cảnh tượng khu kho gần như bị xóa khỏi mặt đất vẫn khiến gương mặt ông nặng nề.

Batman bước ra từ vùng khói phía sau một xe cứu hỏa. Áo choàng của anh bị rách ở mép, một bên vai giáp bám đầy bụi và muội than. Anh đi hơi chậm hơn thường lệ, nhưng vẫn đứng vững.

Gordon lập tức tiến lại.

“Chúng tôi tìm thấy ba thi thể trong khu vực trung tâm,” ông nói. “Cả ba đều bị thiêu cháy nghiêm trọng. Đội pháp y đang xác minh danh tính, nhưng trang bị và những vật dụng còn lại phù hợp với đám sát thủ của Liên minh.”

Batman không trả lời ngay. Anh nhìn về phía nhà kho đã sụp, nơi những cột thép cong vênh nhô lên khỏi đống đổ nát.

“Còn Joker?” Gordon hỏi.

“Chưa tìm thấy thi thể có thể nhận dạng.”

Gordon cau mày. “Nhưng anh đã ở bên trong.”

Batman im lặng.

Anh nhớ rất rõ khoảnh khắc cuối cùng trước vụ nổ. Joker đã lao về phía cột thép trung tâm, dang rộng hai tay như thể muốn đón lấy ngọn lửa. Batman đã nhìn thấy chuyển động ấy, đã nghe thấy tiếng kim loại rung lên và cảm nhận mặt đất chấn động ngay trước khi mọi thứ biến thành một màn khói bụi.

Ký ức ấy rõ ràng đến mức gần như không thể nghi ngờ.

Nhưng khi Batman cố xâu chuỗi các sự kiện theo thứ tự, có một chi tiết không chịu khớp.

Anh đã lao về phía Joker quá sớm.

Không phải vì anh chậm, mà vì có điều gì đó trong cảnh tượng ấy đã khiến anh phản ứng trước khi kịp đánh giá khoảng cách. Anh đã bỏ mặc đối thủ đang ở ngay trước mặt để cứu một kẻ thù, trong khi toàn bộ những gì anh biết về Joker đều nói rằng hắn sẽ không dễ dàng chọn cách chết như vậy.

Batman cúi xuống gần một mảnh kim loại nằm giữa bùn và tro. Anh dùng găng tay nhặt nó lên. Đó là một phần của lá bài mạ bạc, mép ngoài đã cháy đen và biến dạng vì nhiệt. Góc dưới bên trái bị cắt vát, còn chính giữa mặt bài vẫn lưu lại dấu tích của một chấm đen.

Anh nhìn vật ấy rất lâu.

Gordon đứng bên cạnh, không thúc giục.

“Có vẻ như hắn đã chuẩn bị cho chuyện này,” Batman nói.

“Anh nghĩ hắn tự sát?”

“Ta nghĩ hắn muốn chúng ta tin rằng hắn đã chết.”

Gordon nhìn đống đổ nát rồi lại nhìn mảnh bài trong tay anh. “Với sức nóng và mức độ sụp đổ như thế này, nếu hắn ở gần tâm vụ nổ, cơ hội sống sót gần như bằng không.”

“Đúng.”

“Vậy thì…”

“Nhưng ta chưa tìm thấy thi thể.”

Gordon thở dài. “Anh biết chúng ta không thể phong tỏa cả dòng sông vô thời hạn chỉ để tìm một người có thể đã chết.”

“Ta không yêu cầu phong tỏa vô thời hạn.” Batman cất mảnh bài vào túi chứng cứ. “Kiểm tra khu vực hạ lưu, các bến tàu bỏ hoang và mọi điểm có thể đưa một người ra khỏi dòng nước. Đừng công bố kết luận cuối cùng cho đến khi pháp y hoàn tất việc kiểm tra.”

“Anh nghĩ hắn có thể sống sót sau vụ nổ?”

“Ta nghĩ ta đã nhìn thấy hắn lao vào lửa.” Batman ngừng lại. “Nhưng ta cũng biết đôi mắt có thể bị đánh lừa.”

Gordon nhìn anh, vẻ mặt nghiêm nghị hơn. “Anh đang nói Joker đã dùng một trò đánh lừa thị giác ngay trước khi cả khu nhà sập xuống?”

“Ta chưa nói mình biết hắn đã làm gì.”

Đó là sự thật. Batman không có bằng chứng đủ rõ ràng để kết luận Joker đã sử dụng năng lực nào, cũng không biết vì sao mình lại bị đánh lạc hướng trong khoảnh khắc quan trọng nhất. Anh chỉ biết cảnh tượng cuối cùng ấy không giải thích được mọi thứ. Những gì anh nhìn thấy và những gì anh có thể xác minh vẫn chưa hoàn toàn trùng khớp.

Anh quay đầu nhìn khu kho lần cuối.

“Thu thập mọi dữ liệu camera còn hoạt động. Đặc biệt là hình ảnh từ thiết bị của ta.”

Gordon gật đầu, dù vẻ mặt cho thấy ông không tin một đoạn ghi hình có thể khiến vụ việc trở nên đơn giản hơn. Batman không nói thêm. Anh bước về phía Batmobile, mang theo mảnh bài đã cháy sém và một nghi vấn mà không bằng chứng nào tại hiện trường có thể xóa bỏ ngay lập tức.

Gotham có thể tuyên bố Joker đã chết.

Batman thì chưa.

Cách đó vài dặm về phía nam, tại một bến phà bỏ hoang hướng ra vịnh, Harley Quinn đứng dưới mái hiên mục nát của trạm gác. Cô đã thay áo khoác, kéo mũ trùm che gần hết mái tóc vàng, nhưng vẫn không thể khiến mình ngừng nhìn về phía mặt nước.

Chiếc radio cũ trong tay cô phát ra tiếng rè rè, sau đó là giọng phát thanh viên đang cố giữ bình tĩnh giữa bản tin khẩn cấp.

“Vụ nổ tại xưởng đóng tàu trên đảo Narrows đã khiến một phần lớn khu kho phía đông sụp đổ. GCPD xác nhận ba thi thể được tìm thấy tại hiện trường, được cho là thành viên của một nhóm sát thủ có liên hệ với Liên minh. Hiện chưa tìm thấy thi thể được xác định là Joker, nhưng cảnh sát đang điều tra khả năng hắn đã thiệt mạng trong vụ nổ…”

Harley giảm âm lượng, không tắt radio.

Cô không khóc. Cũng không cười. Bàn tay phải chỉ lặng lẽ đưa vào bên trong áo khoác, chạm đến mảnh kim loại nhỏ đang được cất trong ngăn kín.

Mảnh bạc lạnh buốt nằm giữa những ngón tay cô. Một cạnh của nó cứa nhẹ vào da, để lại cảm giác đau nhỏ nhưng rõ ràng. Cô nhớ lời Vương Khôi đã nói: dấu hiệu không phải bằng chứng tuyệt đối; kẻ khác có thể bắt chước, và cô không được đặt cược mạng sống chỉ vì nhìn thấy một lá bài.

Cô sẽ không đi tìm anh chỉ vì một tin đồn. Cũng sẽ không tin ngay nếu có ai mang đến cho cô một lời giải thích quá hoàn hảo.

Nhưng cô đã chọn tin rằng anh sẽ cố sống sót.

Harley ngẩng đầu nhìn ra vịnh. Tuyết rơi xiên qua ánh đèn vàng của bến phà, còn những con sóng đen liên tục va vào các cọc gỗ mục. Không có dấu hiệu nào cho biết Vương Khôi đang ở đâu. Chỉ có một khoảng nước mênh mông, lạnh lẽo, kéo dài đến nơi đường chân trời hòa lẫn với bóng đêm.

“Đồ khốn khó chịu,” cô thì thầm, giọng nhỏ đến mức gần như bị gió cuốn đi. “Anh mà chết thật, em sẽ tự tay đào anh lên để mắng thêm một lần nữa.”

Cô khép bàn tay quanh mảnh bạc rồi cất nó trở lại trong áo. Sau đó, cô rời khỏi trạm gác, hòa vào những con đường đang dần đông người khi bình minh lên.

Gotham sẽ sớm kể lại câu chuyện về cái chết của Joker. Cảnh sát sẽ công bố những gì họ có thể chứng minh, báo chí sẽ lấp đầy những khoảng trống bằng suy đoán, còn những kẻ từng sợ hắn sẽ tự hỏi liệu thành phố có thực sự an toàn hơn khi hắn không còn tồn tại.

Harley không có ý định trả lời bất kỳ ai.

Cô biết mình chưa có bằng chứng để khẳng định anh còn sống. Nhưng cô cũng biết vụ nổ ấy không thể tự mình trả lời mọi câu hỏi.

Và ở một nơi nào đó dưới bầu trời xám chì của Gotham, giữa những dòng nước lạnh và những con đường chưa kịp thức giấc, cuộc đời của Vương Khôi vẫn đang tiếp diễn — không còn dưới ánh đèn sân khấu, cũng không có khán giả nào biết màn diễn đã kết thúc ở đâu.

Đối với thành phố, Joker có thể đã chết.

Đối với Harley, câu chuyện vẫn chưa kết thúc.