Chương 3: Nước Cờ Hoán Đổi

Hơi lạnh buốt của đá ngầm ngấm qua lớp áo vải thô rách rưới, phả vào cổ họng Vương Khôi từng ngụm khí tanh nồng mùi rêu mốc và lưu huỳnh ẩm ướt.

Ngọn đèn dầu thông cắm trên vách đá le lói vài đốm lửa đỏ quạch, chập chờn rọi bóng chiếc ngai đá phủ da sói xám trống trơn sau tấm rèm the. Vương Khôi đứng giữa gian mật thất, cử động từng khớp ngón tay. Những đường rạn nơi kinh lạc của thể xác này vẫn nhói lên từng cơn buốt rát, cánh tay phải mang theo mảng sẹo xám tro sau lần thạch anh hóa vẫn còn tê dại, căng cứng như một khúc gỗ mục. Nhưng những cơn đau sinh học ấy không còn làm rối loạn nhịp thở của hắn.

Hắn đã dẹp bỏ hoàn toàn ý định dựng lại Sa Hình Nhân để nấp sau bức rèm.

Đó từng là phản xạ tự nhiên của một linh hồn lưu lạc qua nhiều cõi giới hiểm nguy: khi rơi vào một thân xác suy kiệt, bản năng đầu tiên luôn là tìm nơi ẩn nấp, ngụy tạo một vỏ bọc an toàn và nhìn nhận sự thấp kém của thể xác mới như một hiểm họa chí mạng. Nhưng đối với Bá An, một tồn tại đã bước lên hàng Yêu Tiên, kẻ xem thiên hạ như bàn cờ và từng tùy ý biến tri kỷ thành Nhân Khôi, việc trút bỏ một thân xác để ngụ cư vào một bình chứa phàm trần chưa bao giờ là dấu hiệu của sự đường cùng.

Ngược lại, đó là một thủ đoạn thông thường.

Sức nặng của cái tên Bá An trong mắt Ngự Lâm Ngũ Tướng không nằm ở việc hắn mang một diện mạo hoàn mỹ hay ngồi trên ngai vàng lộng lẫy. Thứ gắn kết bầy tôi cuồng tín ấy với Quân Thượng suốt hàng trăm năm là một trường hấp dẫn nhận thức tuyệt đối: họ không chỉ phục tùng vì sợ hãi lưỡi đao trừng phạt, mà họ tôn sùng ý chí của hắn, tin tưởng vô điều kiện rằng mọi bước đi của hắn — dù kỳ dị hay trái ngược thường lý — đều ẩn chứa một đại kế vĩ đại hơn. Một kẻ có sức hút như vậy không cần phải thanh minh cho hình hài của mình. Sự hiện diện tự thân của hắn chính là câu trả lời.

Vương Khôi rũ sạch bụi cát còn vương trên ngực áo. Hắn vuốt thẳng vạt áo vải thô xám, nơi có đóa phù dung đen viền bạc sờn rách của Nam Lĩnh phân đà, Yêu Thành Ty. Thân xác này tên là Trần Lương. Nó yếu ớt, tầm thường, mang đầy dấu vết pháp lực của phàm nhân tu tiên bậc thấp. Nhưng lúc này, nó không còn là một chiếc lồng giam, mà là một công cụ di động hợp pháp để bước ra ngoài ánh sáng.

Hắn nhắm mắt, điểm lại trục thời gian đang vận hành.

Hiện tại là canh Ba, đêm đã đi qua hơn một nửa. Hắn chỉ còn chưa đầy bốn canh giờ trước khi mốc mười hai canh giờ mất tích của Trần Lương chạm đỉnh. Đến đầu giờ Thìn sáng mai, ngọn Hồn Đăng mang tên Trần Lương tại sảnh đường Nam Lĩnh sẽ bắt đầu nhấp nháy chuyển sắc đỏ, kích hoạt chuông đồng cảnh báo cho Chấp Pháp Đường xuất kích.

Và xa hơn một chút, vào đúng chính Ngọ, quán trà đầu thôn Lạc Thạch sẽ mở cửa để tiếp nhận đồng bài đối chiếu chuyến dược liệu Tỵ Chướng Đan. Nếu Trần Lương không xuất hiện trước khi ngọn lửa trong chum rượu của lão chủ quán bùng lên, toàn bộ vùng rừng Hắc Thạch Lĩnh sẽ bị biến thành chiến địa phong tỏa.

Hắn phải rời khỏi lòng đất này trước giờ Dần.

Không cần lén lút đào hầm. Không cần đánh cược mạng sống vào những khe nứt ẩm ướt đầy cấm chế thiêu đốt.

Vương Khôi bước chậm rãi về phía phiến cửa đá dày ba thước ở hướng chính Đông. Bước chân hắn vững chãi, nhịp điệu đều đặn, vạt áo rách khẽ lay động theo luồng gió ngầm. Hắn dừng lại cách cánh cửa đúng nửa trượng, hai tay chắp sau lưng, cằm hơi nâng lên.

"Chước."

Giọng nói cất lên từ chính thanh quản của thể xác Trần Lương.

Chất giọng vốn dĩ hơi the và đục của một tên lính tuần tra Luyện Khí tầng ba. Nhưng khi Vương Khôi điều động ý chí nén luồng hơi lại, kết hợp với sự ma sát siêu vi của các hạt bụi khoáng Sa Thân chạy dọc theo cổ họng, âm thanh phát ra trở nên khô khốc, trầm lắng lạ thường. Nó không gầm thét, không đao to búa lớn, nhưng từng âm tiết rành rọt đập vào phiến đá ngàn cân tựa như tiếng kim thạch va chạm giữa đêm đông, mang theo một lực áp chế tự nhiên khó tả.

Bên ngoài hành lang ngầm cách đó ba mươi trượng, tiếng vũ khí kim loại và bước chân tuần tra bỗng chốc ngưng bặt.

Khoảng lặng kéo dài chỉ chừng hai nhịp thở. Ngay sau đó, tiếng giáp sắt nặng nề rít lên từng hồi chát chúa, kèm theo những bước chạy như bão táp lao thẳng về phía cửa mật thất. Luồng kình phong tanh nồng mùi máu dã thú dừng khựng lại ngay trước khe đá.

"Quân Thượng! Người có điều sai bảo?" Giọng Chước trầm đục, nghẹn ngào vì xúc động, xuyên qua kẽ đá dày vọng vào.

"Mở cửa."

Vương Khôi buông hai chữ nhẹ tênh. Ngữ điệu hờ hững, phẳng lặng như thể việc ra lệnh mở một cánh cửa phòng ngự trọng yếu nhất của sơn trại chỉ là một cái phẩy tay thường nhật.

Ầm... rầm... rầm...

Không có lấy một lời dò hỏi, không có lấy một khắc chần chừ. Trục xích huyền thiết khổng lồ lập tức rên rỉ quay cuồng dưới lực kéo kinh hồn của gã yêu tướng. Phiến cửa đá nặng hàng ngàn cân chầm chậm nâng lên, để lộ ra khoảng thông đạo cao ngút.

Gió lạnh từ hành lang địa đạo lập tức ùa vào, cuốn theo mùi đuốc dầu thông khét lẹt và ánh lửa đỏ quạch hắt dài trên mặt đất.

Chước bước qua ngưỡng cửa. Thân hình gã đồ sộ như một tòa tháp sắt, toàn thân bọc kín trong bộ huyền giáp xám đen chằng chịt những vết đao chém giáo đâm. Gương mặt sài lang phủ lớp lông xám ngắn, hai mắt đỏ ngầu như hai hòn than rực lửa dưới hàng mày rậm. Tay phải gã ghì chặt lấy thanh trọng đao răng cưa khổng lồ, lưỡi đao rủ xuống chạm sát mặt sàn.

Theo thói quen hàng trăm năm, Chước khom lưng, chuẩn bị quỳ rạp xuống để nghênh đón chủ nhân.

Nhưng ngay khi ánh mắt gã quét qua mật thất, con ngươi đỏ rực bỗng co thắt lại.

Không có chiếc trường bào màu tro tàn quen thuộc trên ngai. Đứng ngay trước mũi giày bọc thép của gã, cách chưa đầy năm bước chân, là một gã thiếu niên gầy gò khoác bộ áo vải thô xám rách bươm, ngực mang phù hiệu phù dung đen của Yêu Thành Ty, da dẻ tái nhợt và kinh mạch toàn thân đang rạn nứt.

Thanh trọng đao trên tay Chước khẽ run lên một nhịp cơ học. Sát khí bản năng của một chiến tướng lập tức dâng lên trong huyết quản khi thấy bóng dáng của kẻ địch truyền kiếp xuất hiện ngay trong hang ổ.

Thế nhưng, sát khí ấy không kịp bung tỏa. Nó bị dập tắt ngay từ trong trứng nước bởi ánh nhìn của kẻ đối diện.

Vương Khôi vẫn đứng nguyên tại chỗ, hai tay chắp sau lưng, hơi nghiêng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của gã sài lang.

Đó là một ánh nhìn tĩnh mịch đến rợn ngợp. Không có sự kinh hoảng của một tên tù binh phàm nhân lọt vào hang cọp, không có sự giận dữ giả tạo để che đậy điểm yếu, càng không có sự đề phòng chột dạ. Ánh mắt ấy lạnh lẽo, cao ngạo và thấu suốt, tựa như một bậc đế vương đang nhìn xuống một con thú nuôi quen thuộc vừa bước vào lều trướng.

Ở đầu ngón tay trái buông thõng bên hông của Vương Khôi, một vòng xoáy bụi cát xám mịn li ti khẽ cuộn lên trong tích tắc rồi lặng lẽ chìm vào lớp da. Tần số dao động khô khốc, cô đọng của nó khẽ gợn sóng trong không khí, chạm thẳng vào trực giác nhạy bén của loài yêu thú.

Chước đứng chôn chân tại chỗ.

Trong đầu gã tướng lĩnh cuồng tín, không hề có bất kỳ câu hỏi nào kiểu như "Kẻ này là ai?" hay "Quân Thượng đâu rồi?". Hệ thống nhận thức của Chước đã được định hình quanh Bá An qua hàng trăm năm chinh chiến. Khi nhìn thấy khí chất bễ nghễ quen thuộc ấy, nhìn thấy sự ung dung tuyệt đối giữa cảnh ngộ tàn tạ, tâm trí gã lập tức khớp nối các dữ kiện theo cách tự nhiên nhất:

Phân thân Bạch Trú bị Phan Thiên Ấn phá hủy chỉ là một quân cờ bỏ đi. Quân Thượng thần thông quảng đại đã lập tức thực hiện bí thuật mượn xác chuyển hồn, trực tiếp đoạt lấy một thể xác ngay trong lòng kẻ thù để tiếp tục ván cờ!

Sự sùng kính cuồng nhiệt bùng cháy dữ dội trong đáy mắt Chước, mãnh liệt hơn cả khi gã đối diện với thân xác cũ.

Rầm!

Chước quỳ sụp cả hai đầu gối xuống nền đá bùn, giáp thép va đập chát chúa. Gã dập đầu sát đất, hai tay nâng ngang trán theo đại lễ phục tùng tuyệt đối:

"Quân Thượng! Người... người đã đích thân mượn xác chuyển hồn thành công!"

Giọng gã nghẹn lại vì thán phục. Bờ vai bọc giáp khổng lồ run lên từng hồi. Đối với Chước, việc Quân Thượng đứng đây trong bộ dạng rách rưới này không phải là sự sa sút, mà là một thần tích sống động về năng lực biến hóa khôn lường của vị chúa tể mà gã tôn thờ.

Vương Khôi nhìn đỉnh đầu bọc thép của Chước, nét mặt không hề lay động. Hắn để sự im lặng bao trùm gian phòng trong vài nhịp thở.

"Đứng lên." Hắn nhàn nhạt buông lời.

"Tạ ơn Quân Thượng!"

Chước dứt khoát đứng dậy, nhưng thân hình cao lớn lập tức khom xuống nửa thước, hai mắt nhìn xuống đất, tuyệt đối không dám nhìn ngang hàng với chủ nhân.

"Thuộc hạ ngu muội, lúc nãy ngoài cửa còn lo lắng cho thương thế của người. Không ngờ người đã sớm chuẩn bị xong bình chứa mới hoàn hảo đến mức này!"

"Bình chứa này tên Trần Lương, tuần sai toán số Bảy của phân đà Nam Lĩnh."

Vương Khôi cất bước, chầm chậm đi lướt qua người Chước tiến ra phía ngưỡng cửa đá, giọng nói trầm tĩnh, đều đặn vang lên trong hành lang:

"Lý Dịch Xuyên mượn oai Phan Thiên Ấn nghiền nát Bạch Trú, tưởng rằng đã nhổ sạch nanh vuốt của ta tại Yêu Thành Ty. Bọn chúng không ngờ được, một mắt xích mới đã được kích hoạt ngay dưới mũi chúng."

"Quân Thượng thánh minh!" Chước siết chặt nắm tay hộ giáp, mắt lóe lên tia tàn khốc. "Vậy tên này..."

"Hồn Đăng bản mệnh của cái xác này tại sảnh Nam Lĩnh còn chưa đầy bốn canh giờ nữa sẽ đến hạn điểm danh. Trưa nay, trạm tiếp vận tại thôn Lạc Thạch cũng đang chờ lệnh bài của hắn để đối chiếu cấp phát Tỵ Chướng Đan. Ta sẽ đích thân mang thể xác này trở lại phân đà."

Chước thoáng khựng lại. Gã tiến lên nửa bước, vẻ mặt thoáng hiện nét lo lắng thực sự của một hộ vệ:

"Quân Thượng muốn đích thân quay lại hang cọp? Phân đà Nam Lĩnh sau vụ Đoạt Khôi chắc chắn giới nghiêm tầng tầng lớp lớp! Thể xác này kinh mạch tổn hại, nếu chẳng may có kẻ phát hiện ra tàn tức của người..."

Vương Khôi dừng bước ngay mép cửa đá. Hắn hơi nghiêng đầu, ánh mắt khẽ liếc xéo qua vai nhìn Chước.

"Ngươi nghĩ ta là ai?"

Câu hỏi buông xuống nhẹ bẫng.

Không có tiếng quát tháo, không có luồng uy áp rầm rộ nào tỏa ra ép người. Nhưng cái liếc mắt ấy, cùng chất giọng lạnh tanh mang theo sự ngạo nghễ ăn sâu vào tủy tạng, khiến toàn thân Chước lạnh toát.

Một nhịp im lặng tuyệt đối rơi xuống hành lang đá ngầm.

Chước khựng người lại, yết hầu giật mạnh. Một cảm giác hổ thẹn và kinh sợ bóp nghẹt lồng ngực gã. Gã vừa làm một việc ngu xuẩn tột cùng: đi lo lắng cho sự an nguy và nghi ngờ năng lực thao túng của kẻ từng làm khuynh đảo cả nhân giới lẫn yêu tộc. Trước mặt vị chúa tể này, một phân đà Nam Lĩnh cỏn con thì tính là cái gì?

"Thuộc hạ lắm lời! Thuộc hạ đáng chết!" Chước cúi gập người tạ tội, giọng nói run rẩy vì tự trách.

"Lệnh Đại Ẩn bế quan bảy ngày là để các ngươi dưỡng sức và che giấu cứ điểm, không phải để ta ngồi im trong xó đá này chờ chết." Vương Khôi quay người lại, dứt khoát phân phó:

"Ta đi chuyến này để cắm cọc tiêu cho ván cờ kế tiếp. Trong thời gian ta vắng mặt, cứ điểm Hắc Thạch Lĩnh do ngươi toàn quyền phong tỏa theo đúng quân quy. Kẻ nào tự ý làm loạn hay để lộ hành tung, ngươi có quyền tiền trảm hậu tấu."

"Thuộc hạ tuân thượng lệnh!" Chước đứng thẳng người, hai mắt bốc lửa trung thành.

"Bây giờ, mở đường." Vương Khôi bước hẳn ra hành lang. "Đích thân ngươi dẫn ta qua trận bàn Khóa Hồn Cửu Tuyệt, đưa ta ra bìa rừng Hắc Thạch Lĩnh trước giờ Dần."

"Tuân lệnh Quân Thượng!"

Chước sải bước vượt lên phía trước nửa thân người, cầm ngang thanh trọng đao răng cưa làm tư thế mở đường. Vóc dáng khổng lồ như một cỗ chiến xa bọc thép của gã toát ra khí thế hộ vệ tột bực, tràn đầy kiêu hãnh vì được nhận lãnh sứ mệnh đưa tiễn Quân Thượng xuất chinh.

Hành lang ngầm bên ngoài ngã ba sáng rực ánh đuốc đỏ quạch.

Ba mươi thiết vệ bọc giáp đen đứng dàn hàng hai bên vách đá như một rừng sắt thép. Khi thấy Thống lĩnh bước ra cùng một kẻ mặc áo vải thô rách rưới mang phù hiệu Yêu Thành Ty, những cặp mắt thú đỏ ngầu lập tức ghim chặt lại, sát khí bản năng bắt đầu rục rịch chuyển động.

Nhưng chưa để bất kỳ tên yêu binh nào kịp cất tiếng hay nâng vũ khí, Chước đã vung ngang trọng đao, gầm lên một tiếng rúng động vách đá:

"Tất cả quỳ xuống! Thu hồi binh khí!"

Tiếng quát như sấm rền dội thẳng vào màng nhĩ bầy yêu quái. Chước lập tức khom lưng né sang một bên, nhường lối đi chính diện.

Vương Khôi chắp tay sau lưng, bước từng bước khoan thai qua giữa hai hàng thiết vệ.

Hắn không liếc nhìn lấy một tên lính, cằm hơi nâng, ánh mắt nhìn thẳng về phía bóng tối sâu thẳm của địa đạo phía trước. Khí chất bễ nghễ, sự bình thản đến mức khinh nhờn toát ra từ dáng đi của tên tuần sai gầy gò khiến từng tên thiết vệ rùng mình. Kỷ luật sắt và sự sùng kính ăn sâu vào máu khiến chúng lập tức nhận ra uy áp vô hình quen thuộc.

Rầm! Rầm! Rầm!

Ba mươi ngọn trường mâu bọc lôi hỏa đồng loạt thu hồi, cắm phập xuống nền đá. Ba mươi thân hình bọc thép quỳ rạp xuống hai bên vách hang, đầu dập sát sàn bùn trong sự tôn kính tuyệt đối. Không một tiếng xì xào, không một tia nghi kỵ.

Vương Khôi tiến thẳng tới ngã ba địa đạo.

Tại đây, mười hai cột trụ huyền thiết của trận bàn Khóa Hồn Cửu Tuyệt đang cắm sâu vào lòng đất, phát ra những tia lôi hỏa màu tím lách tách đan xen thành một bức tường ánh sáng phong tỏa chết chóc.

Trai Cửu đứng bên cạnh trận nhãn ở góc tối. Thân hình gầy guộc chùm kín trong áo choàng đen của gã bất động như một bức tượng. Nhìn thấy Vương Khôi đi tới bên cạnh Chước, đôi mắt sâu hoắm của gã trận sư khẽ lóe lên một tia thấu hiểu trầm mặc. Là kẻ phụ trách các bí thuật linh hồn, Trai Cửu càng hiểu rõ hơn ai hết thủ đoạn mượn xác chuyển hồn cao thâm của Bá An.

Gã không mở miệng hỏi một lời thừa thãi. Đôi bàn tay xương xẩu thò ra khỏi tay áo thụng, nhanh thoăn thoắt bấm niệm một đạo pháp quyết.

Xoẹt!

Cột trụ trận bàn phát ra một tiếng rền nhẹ. Màn sáng lôi hỏa màu tím lập tức rẽ sang hai bên, mở ra một khe hở an toàn rộng chừng năm thước, hoàn toàn triệt tiêu mọi lực cản đối với thần hồn.

Vương Khôi không dừng bước, đàng hoàng sải chân đi xuyên qua tâm trận bàn. Luồng gió lôi điện chỉ làm lay động nhẹ gấu áo rách của hắn, không hề để lại bất kỳ tổn hại nào lên thể xác đang mang thương tích. Chước áp sát phía sau nửa bước, ánh mắt sài lang sắc lẹm đảo quanh cảnh giới cho đến khi Quân Thượng bước hẳn qua trận địa.

Cả hai nhanh chóng tiến vào con đường hầm dốc đứng dẫn thẳng lên mặt đất.

Càng lên cao, không khí ẩm thấp của lòng đất càng loãng dần. Gió đêm buốt giá từ bên ngoài lùa qua các khe thông gió tự nhiên, cuốn đi mùi mốc meo ngột ngạt của căn mật thất ba mươi mét. Mùi ngai ngái của lá mục, sương đêm và cỏ dại của núi rừng Nam Lĩnh tràn ngập khoang mũi.

Đến cửa hang được ngụy trang bằng một khối đá tảng phủ đầy rêu phong, Chước tiến lên vận kình đẩy nhẹ. Khối đá dịch chuyển không một tiếng động, hé mở ra một khoảng không gian mênh mông dưới bầu trời đêm.

Ánh trăng tàn mờ ảo rọi qua những tán cây dẻ gai cổ thụ, hắt những vệt sáng bàng bạc xuống thảm lá rừng.

Phía trước mặt là bạt ngàn rừng già Hắc Thạch Lĩnh chìm trong màn sương mỏng. Gió lạnh thổi qua tán lá xào xạc, tiếng côn trùng rả rích khắp các bụi rậm.

Chước dừng bước tại cửa hang, quỳ một gối xuống đám lá mục ẩm ướt, hai tay ôm đao:

"Quân Thượng, men theo sườn núi phía Tây ba dặm là đường mòn dẫn về thôn Lạc Thạch. Thuộc hạ xin dừng bước tại đây để tránh làm lộ dấu vết yêu khí. Cầu chúc đại kế của người sớm ngày đại thành!"

"Trở về đi." Vương Khôi không quay đầu lại, bước chân đạp lên lớp lá khô rào rạo, nhàn nhạt buông lại một câu: "Giữ vững địa bàn. Chờ tin của ta."

"Tuân thượng lệnh!"

Bóng lưng gầy gò của tên tuần sai khoác áo vải thô chầm chậm tiến vào màn đêm. Chước quỳ bất động nơi cửa hang, dõi mắt nhìn theo cho đến khi bóng dáng ấy hoàn toàn hòa lẫn vào bóng tối thăm thẳm của rừng già mới chịu đứng dậy, cẩn thận kéo khối đá ngụy trang khép kín cửa hầm.

Đi được hơn hai trăm trượng vào sâu trong rừng rậm, khi tiếng côn trùng xung quanh đã lấp kín mọi dấu vết phía sau lưng, bước chân Vương Khôi mới khẽ chậm lại.

Hắn bước tới bên một gốc cây cổ thụ to hai người ôm, tựa lưng vào lớp vỏ cây xù xì, thở hắt ra một ngụm khí đục ngầu. Cơn đau từ kinh mạch nứt nẻ và cánh tay phải bỏng rát lại trào lên âm ỉ. Hắn đưa tay áo quẹt đi vệt máu ứ nơi khóe môi, ngẩng đầu nhìn qua kẽ lá lên vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên tầng không.

Cửa ải đầu tiên đã chính thức được hóa giải.

Không phải bằng một màn kịch chắp vá run rẩy, mà bằng chính uy quyền tự nhiên và sức hấp dẫn thao túng tuyệt đối của cái tên Bá An. Lòng trung thành của Chước không còn là chiếc lồng sắt bóp nghẹt hắn, mà đã trở thành tấm lá chắn kiên cố nhất phong tỏa cứ điểm Hắc Thạch Lĩnh lại phía sau lưng.

Trong khoảng tối của thức hải, Sổ Tay Xám Tro chầm chậm rịn ra những dòng chữ khô mờ ở mép rách:

Thoát ly Hắc Thạch Lĩnh an toàn.

Hạn nguyền rủa Tà Thần: 20 ngày 21 canh giờ.

Mục tiêu tiếp theo: Thôn Lạc Thạch, tiếp quản trạm tiếp vận trước giờ Ngọ.

Vương Khôi chỉnh lại thắt lưng da bò, nắm chặt thanh đoản đao mẻ lưỡi bên hông, cất bước đi về hướng sườn núi phía Tây.