Chương 16: Không Đánh Trận Không Cần Thiết

Canh Ba sắp tàn, sương núi phủ kín phế tích miếu Thất Tinh.

Những pho tượng đá mất đầu nằm ngổn ngang quanh sân, rêu khô bám thành từng mảng sẫm trên bệ thờ. Mái ngói phía tây đã sụp quá nửa, để lộ những thanh xà mục đen sì. Gió luồn qua các khoảng trống, cuốn bụi đất chạy thành những vệt mỏng trên nền đá. Dưới lớp sương ẩm là mùi lá mục, khói nhang cũ và đá lạnh lâu ngày không thấy nắng.

Tiêu Diệp nấp sau bệ thờ đã đổ, lưng tựa vào một phiến đá dựng nghiêng. Tay trái ả giữ cây đoản cung, tay phải đặt trên túi tên tẩm độc. Trước mặt ả là một bọc vải gai buộc nút chữ thập. Bên trong có ba chiếc áo dệt từ Tơ Thạch Anh Băng Hàn cùng một bộ thẻ tre ghi các điểm giao liên địa chấn đã được mã hóa.

Giờ hẹn đã qua gần nửa canh giờ.

Tiêu Diệp không thích chờ. Người làm nghề rèn pháp khí sống bằng việc giữ lời hẹn, còn kẻ phải giao hàng trong đêm thì càng không được phép để người nhận tự tìm đến. Nhưng suốt thời gian vừa qua, ả không nghe thấy bước chân, không phát hiện linh lực tiến gần, cũng không nhận được ám hiệu từ các mắt xích ngoài miếu. Hai lần ả định rời đi, rồi lại dừng vì nhớ rõ lời dặn: nếu không thấy dấu hiệu xác nhận, tuyệt đối không mang bọc vải đi khỏi địa điểm đã định.

Một hạt sỏi lăn khỏi mái hiên, va vào bậc thềm.

Tiêu Diệp lập tức giương cung. Mũi tên xương chĩa vào khoảng sân tối, dây cung kéo căng đến sát má. Ả nhìn thấy bụi đất trên nền đá đang chuyển động ngược chiều gió. Ban đầu chỉ là một vệt mỏng, sau đó những hạt cát nhỏ dưới chân tượng bắt đầu rung lên, tụ lại quanh khe nứt giữa hai phiến đá.

Không có luồng linh lực nào bùng phát.

Cát tự chuyển động.

Tiêu Diệp nín thở, ngón tay siết dây cung chặt thêm một chút. Những hạt đất khô, bụi gạch và cát sỏi quanh sân bị kéo về một điểm, xoáy thành một cột thấp rồi dần dựng lên thành hình người. Lớp cát ngoài cùng đắp thành trường bào xám tro, bờ vai và cánh tay được nặn từ những hạt khoáng mịn. Gương mặt chỉ có đường nét đơn giản, không mắt mũi rõ ràng, nhưng tư thế đứng lại mang vẻ bình thản khó chịu của một kẻ đã quen ra lệnh.

Một giọng nói khô ráp phát ra từ hình nhân, âm thanh tạo bởi cát ma sát với nhau.

“Cất cung đi. Nếu ta định giết ngươi, mũi tên đó không kịp rời dây.”

Tiêu Diệp không hạ cung ngay.

“Trần Lương đâu?”

“Không còn.”

Câu trả lời ngắn khiến ả càng cảnh giác. Mũi tên vẫn chĩa vào ngực hình nhân.

“Ngươi giết hắn?”

“Ta dùng thân xác hắn đến khi không thể dùng tiếp.”

Vương Khôi không giải thích thêm. Thân xác Trần Lương đã bị bỏ lại trong phòng trực Nam Lĩnh dưới mắt mười cao thủ Trúc Cơ. Hắn không biết đội đặc nhiệm sẽ báo cáo những gì, càng không có lý do để tin bọn chúng đã bỏ qua việc một người sống sờ sờ hóa thành cát trước mặt mình. Chỉ riêng chuyện đó cũng đủ khiến đường dây truy tra thay đổi. Bây giờ, bất kỳ dấu vết nào còn mang hình dáng con người đều có thể kéo hắn trở lại vòng vây.

Tiêu Diệp nhìn hình nhân từ đầu đến chân, cố tìm một chỗ có thể là mắt nhìn hoặc hơi thở. Không có. Lớp cát chỗ cổ họng rung nhẹ theo từng âm tiết, còn dưới vạt áo, một dòng cát xám bạc nhỏ hơn ngón tay cuộn quanh một vật dài được bọc kín.

“Ngươi đến đây bằng cách nào?”

“Đường khô dưới chân núi. Có mấy đoạn bị nước ngấm, ta phải bỏ lại một phần cát mới đi qua được.”

“Bỏ lại?”

“Đừng hỏi những thứ không giúp ngươi sống lâu hơn.”

Tiêu Diệp mím môi. Ả đã từng giao dịch với nhiều kẻ tu hành, nhưng chưa từng thấy ai trả lời như thể đang kiểm kê vật tư. Sau cùng, ả hạ đầu cung xuống, không buông dây. Ánh mắt vẫn giữ trên hình nhân.

“Ta mang đủ ba áo. Thẻ tre cũng đã khắc xong. Ngươi phải nói cho ta biết một chuyện: thứ đang đứng trước mặt ta là ngươi, hay chỉ là một cái xác khác?”

“Là cát có thể nghe và trả lời. Đừng nhầm nó với thân xác.”

Vương Khôi đưa tay. Cánh tay bằng cát chuyển động hơi cứng, nhưng những khớp nối nhanh chóng tự điều chỉnh. Tiêu Diệp đá bọc vải gai về phía hắn, giữ khoảng cách. Bọc vải trượt trên nền đá, dừng lại bên chân hình nhân.

Lớp cát dưới chân Vương Khôi tách ra thành một dải mỏng, cuốn bọc vải lên. Hắn không mở cả gói. Chỉ một dòng cát xám bạc tách khỏi thân hình nhân, lách qua nút buộc rồi chui vào giữa lớp vải, chạm đến chiếc áo đầu tiên.

Tơ Thạch Anh Băng Hàn ánh lên một sắc trắng đục dưới trăng. Sợi tơ khoáng không mềm như vải thường, nhưng có thể uốn cong khi được ép theo một khuôn nhất định. Vương Khôi điều khiển cát quấn quanh một phần áo, kéo mép tơ thành một khoang hẹp, rồi đưa lõi cát mang thần thức vào bên trong.

Cảm giác đầu tiên là lạnh.

Không phải cái lạnh trên da thịt, bởi hắn không còn da thịt để cảm nhận. Nó giống một lớp vách mỏng được dựng giữa ý thức và khoảng không xung quanh. Gió núi vẫn lùa qua, địa khí vẫn xô vào những hạt cát, nhưng sự bào mòn không còn chạm thẳng tới lõi thần thức như trước. Những tiếng rền rĩ từ khế ước Tà Thông Thần vẫn vọng lên; chúng không biến mất, cũng không bị khóa kín. Chỉ là âm vang đã bị lớp sợi khoáng chia cắt, giảm bớt sức ép trực tiếp lên ý thức.

Vương Khôi dừng lại, giữ nguyên trạng thái trong vài nhịp thở.

Tà ấn không yên lặng. Một đợt đau buốt bất chợt xuyên qua thần hồn khiến lớp cát bên ngoài giật mạnh, làm chiếc áo suýt tuột khỏi điểm neo. Hắn lập tức siết dòng cát quanh Tơ Thạch Anh, ổn định lại cấu trúc. Đau đớn không giảm hết, nhưng lần này hắn không bị đánh bật khỏi trạng thái tập trung.

Dùng được.

Chỉ đến mức đó.

Hắn không thể dựa vào một lớp vật liệu để coi như đã giải quyết khế ước. Tơ Thạch Anh cho hắn thời gian, không cho hắn quyền miễn nhiễm. Nếu tà ấn siết mạnh hơn, thần thức vẫn có thể bị xé rách; nếu cát bị nước làm vón hoặc bị nhiệt nung chảy, chiếc áo cũng không thể cứu những hạt đã mất khả năng tái hợp.

“Còn hai chiếc,” Tiêu Diệp nói, nhìn thấy dòng cát mang lõi thần thức dần ổn định bên trong lớp tơ. “Ta đã mang theo đúng số lượng ngươi yêu cầu. Nhưng ngươi nên biết, ba áo không đủ để che giấu một thực thể như ngươi nếu cứ phóng linh thức ra ngoài.”

“Ta cũng không định đứng giữa đường phóng linh thức.”

“Đội đặc nhiệm đang lục soát khu vực.”

Lớp cát quanh vai Vương Khôi ngừng chuyển động trong chốc lát.

“Ở đâu?”

“Phía nam miếu có một trạm gác bị bỏ hoang. Người của ta nhìn thấy ánh đèn tín hiệu từ bên đó. Bọn chúng không còn đi theo đường cũ về Tây Bắc nữa. Sau khi Trần Lương biến mất, chúng đã chia người dò những khe thoát khỏi pháo đài và các đường mòn dẫn về phía núi.”

“Có ai đến gần đây chưa?”

“Chưa. Nhưng miếu này nằm đúng trên một đường mòn cũ. Nếu chúng rà từng nơi trú chân, sớm muộn cũng tới.”

Vương Khôi nhìn qua khoảng sân, nơi gió đang cuốn những lớp bụi mỏng dọc bậc đá. Lượng cát có thể điều khiển trong miếu không nhiều đến mức tạo ra một cơn bão lớn, nhưng quanh đống tượng vỡ và các vách đá sụp vẫn còn đủ đất khô, bụi gạch cùng cát khoáng để nặn vài hình nhân. Hắn không cần biến chúng thành bản sao hoàn chỉnh. Một hình người lờ mờ, cộng với tàn tức thật được giữ lại từ lần dựng hiện trường ở kho Quạ Kêu, có thể khiến la bàn tầm linh phát hiện mục tiêu. Phần quyết định nằm ở hướng mà dấu vết dẫn tới, không phải vẻ ngoài của cái bóng.

“Đội đặc nhiệm có la bàn tầm linh?” hắn hỏi.

“Có. Loại đồng xanh, đầu kim bọc bạc. Ta không biết phẩm cấp, nhưng nó từng tìm được khí tức yêu tu trong rừng.”

“Vậy đừng cố che nó.”

Tiêu Diệp cau mày. “Ngươi định làm gì?”

“Cho nó thứ để tìm.”

Vương Khôi thả bọc vải xuống bên bệ thờ. Hắn không kéo toàn bộ cát quanh mình vào một hình nhân lớn, cũng không phân tán lõi thần thức thành nhiều phần. Lõi được bọc trong Tơ Thạch Anh vẫn ở giữa miếu, nằm thấp gần nền đá khô. Những gì hắn điều khiển tiếp theo chỉ là phần cát bên ngoài.

Hắn kéo bụi gạch từ khe tường, cát khô dưới bậc thềm và lớp đất vụn mắc trong chân tượng về một khoảng sân cách bệ thờ hơn mười bước. Cát cuộn lên thành một hình người cao bằng hắn, khoác một trường bào thô, mặt không có nét. Hình nhân đầu tiên vừa dựng xong, một hình thứ hai đã thành hình bên cạnh, nhỏ và thấp hơn, rồi tan ra khi Vương Khôi ngừng điều khiển. Hắn không cần giữ nhiều hình cùng lúc. Chỉ cần tạo đủ dấu vết để người truy đuổi phải xác minh.

“Ngươi có thể nặn ra bao nhiêu?” Tiêu Diệp hỏi.

“Bao nhiêu phụ thuộc vào cát ở đây, mức độ ta điều khiển và thời gian cần giữ chúng. Hình càng phức tạp, càng tốn công. Hình nhân dùng để lừa mắt không cần biết đi đứng như người thật.”

“Còn cái kia?” Ả chỉ vào hình nhân cao bằng Vương Khôi.

“Cái kia chỉ cần chạy theo một hướng.”

Vương Khôi rút từ khoang áo một mảnh cát sẫm, được giữ riêng trong lớp tơ mỏng. Bên trong có một lượng tàn tức Bá An rất nhỏ, còn lại từ lần ngụy tạo dấu vết trước đó. Hắn không dùng hết. Chỉ ép một phần mỏng lên ngực hình nhân, vừa đủ để tạo tín hiệu cho la bàn tầm linh nếu nó quét qua ở khoảng cách thích hợp.

Đó là một mồi nhử, không phải bản sao của Bá An. Nó không có ý thức, không thể thi triển yêu thuật phức tạp, càng không thể tự ứng biến khi bị tấn công. Hình nhân chỉ cần di chuyển đủ xa để kéo hướng truy kích khỏi miếu. Nếu gặp một cao thủ kiểm tra trực tiếp, lớp vỏ ấy sẽ bị vạch trần ngay.

Vương Khôi hướng mặt về lối mòn phía đông nam. Tiêu Diệp nhìn theo, rồi hiểu ra điều hắn đang tính toán.

“Ngươi muốn dụ chúng đi về đó?”

“Ta muốn chúng nhìn thấy dấu vết ở đó.”

“Đó là hai việc khác nhau.”

“Chính vì khác nhau nên ta không định chờ chúng tin hoàn toàn.”

Hắn nâng bàn tay cát. Từ phần mái sập phía tây, một luồng gió lùa qua khe ngói kéo theo bụi khô. Vương Khôi đón luồng gió ấy, điều khiển cát quanh hình nhân tản ra thành một màn bụi thấp. Màn bụi không lớn đến mức che kín cả ngọn núi, nhưng đủ phủ lên lối mòn và làm những dấu chân cũ biến mất trong vài hơi thở. Hình nhân cúi người lao đi, bàn chân cát nện xuống đất tạo thành chuỗi dấu vết thô sơ. Lớp tàn tức mỏng bám ở ngực nó tỏa ra theo từng đợt rất nhẹ, không liên tục mà chập chờn như khí tức của một mục tiêu đang trọng thương.

Hình nhân chạy thẳng về phía đông nam, vòng qua con dốc có nhiều đá khô rồi men xuống một lòng khe trống trải. Hướng đó dẫn tới một mạng lưới đường mòn cũ, nơi có thể tiếp tục phân nhánh sang nhiều thung lũng. Dấu vết sẽ khiến đội đặc nhiệm phải lựa chọn: chia người kiểm tra hoặc dồn toàn lực truy kích một mục tiêu chưa xác định.

Vương Khôi không thể điều khiển nó mãi. Khoảng cách càng xa, việc duy trì chuyển động càng tốn sức; tàn tức cũng sẽ mỏng dần. Nhưng hắn không cần mồi nhử sống đến sáng. Hắn chỉ cần vài khắc đủ để thoát khỏi khu vực miếu.

“Còn chúng ta?” Tiêu Diệp hỏi.

“Không đi theo đường nó vừa đi.”

Vương Khôi thu hồi những hạt cát không cần thiết, để chúng rơi xuống các khe đá như bụi tự nhiên. Hắn giữ lõi thần thức trong chiếc áo Tơ Thạch Anh, còn phần cát bên ngoài chỉ tạo thành một lớp bao mỏng. Tiêu Diệp thu hai chiếc áo còn lại, nhét thẻ tre vào túi trong, rồi phủ lên bọc vải một lớp đất khô để xóa dấu vừa bị xáo trộn.

Ả nhìn về hướng đông nam. “Nếu bọn chúng không mắc câu?”

“Thì chúng sẽ tìm tới đây. Vì thế chúng ta không đứng chờ kết quả.”

“Ngươi không định chắc chắn chúng sẽ đuổi theo hình nhân?”

“Không.”

Câu trả lời khiến Tiêu Diệp im lặng. Vương Khôi không có vẻ gì là bực mình trước sự do dự của ả. Hắn không thể buộc mọi kẻ thù hành động đúng theo dự tính, càng không thể chắc mười cao thủ Trúc Cơ sẽ đồng loạt đuổi theo một tín hiệu mong manh. Kế hoạch chỉ cần làm tăng khả năng chúng chọn sai hướng trong một khoảng thời gian ngắn. Nếu chúng không mắc câu, hắn vẫn phải tự tìm đường thoát.

Một tiếng kim loại va nhau vang lên ngoài triền dốc. Sau đó là ánh đèn nhỏ chớp qua hai thân cây, biến mất rồi lại hiện ra ở một vị trí khác. Người của Tiêu Diệp đã báo đúng: đội đặc nhiệm đang rà soát các lối ra quanh khu vực. Vương Khôi không nghe rõ tiếng nói của họ, nhưng nhìn thấy hai luồng sáng tách nhau tại ngã ba đường mòn.

La bàn tầm linh bắt được tàn tức.

Một luồng sáng lập tức đổi hướng về đông nam. Luồng còn lại dừng ở ngã ba, dường như đang chờ lệnh. Một lúc sau, bóng người thứ nhất lao xuống khe, còn nhóm thứ hai tiếp tục rà các lối hẹp.

Không phải toàn bộ đội đặc nhiệm mắc câu. Chỉ một phần lực lượng đã bị kéo đi.

Đối với Vương Khôi, như vậy là đủ.

Hắn quay sang Tiêu Diệp. “Đi.”

Hai người rời miếu qua khoảng tường đổ phía bắc. Tiêu Diệp đi trước, chọn một lối hẹp dưới vách đá mà người tuần tra khó quan sát từ trên cao. Vương Khôi không di chuyển như một cơ thể sống. Lớp cát bọc trong Tơ Thạch Anh trượt sát mặt nền khô, len qua các khe nứt; những hạt cát rời bên ngoài nối tiếp nhau từng đoạn ngắn rồi hợp lại khi gặp nền đá. Mỗi lần đi qua một khoảng đất ẩm, hắn tránh vùng bùn tối ở giữa và men theo rìa đá cao hơn. Một vài hạt vẫn bị nước bám dính, nặng dần rồi rơi lại phía sau. Hắn không cố lấy lại chúng.

Mất một ít cát còn hơn để cả lõi thần thức mắc trong bùn.

Đường vòng đưa họ tới một khe thông gió cũ, vốn là lối thoát của người trông miếu khi khu vực này còn được sử dụng. Miệng khe hẹp, đá bên trong phủ bụi khô. Tiêu Diệp phải cúi thấp người mới lách qua được. Vương Khôi tách một lớp cát mỏng thăm dò phía trước, xác nhận không có nước chảy hoặc dấu chân mới rồi mới đưa phần lõi vào theo.

Họ đi không nhanh. Tiêu Diệp phải tránh những đoạn đá sắp sụp, còn Vương Khôi phải chia sự tập trung giữa việc giữ lớp Tơ Thạch Anh quanh thần thức và điều khiển cát vượt qua những chỗ hẹp. Cơn đau từ Tà Thông Thần vẫn nhói lên theo từng đợt. Mỗi khi nó siết mạnh, dòng cát lại mất nhịp, buộc hắn dừng ở một hõm đá để ổn định cấu trúc. Lớp tơ làm chậm sự bào mòn, nhưng không thể ngăn những đợt đau đánh thẳng vào ý thức.

Sau một quãng đường, Tiêu Diệp dừng lại trước lối rẽ dẫn xuống sườn núi. Ả lấy bộ thẻ tre ra, đặt ba chiếc lên một phiến đá phẳng.

“Các điểm giao liên đã được ghi. Từ ngày mai, người phụ trách sẽ kiểm tra địa mạch theo chu kỳ đã định. Nếu có dao động bất thường, tin sẽ được gửi về qua các trạm trung chuyển. Nhưng sẽ không ai trực tiếp tới tìm ngươi nếu không nhận được ám hiệu xác nhận.”

“Giữ nguyên quy tắc đó. Không được vì một tin lạ mà tự ý đổi tuyến. Nếu điểm giao liên bị phát hiện, bỏ nó đi, không cứu vật tư.”

“Còn nếu không có tin nào trong hai ngày?”

“Coi như chưa có gì đáng báo.”

Tiêu Diệp nhìn lớp cát đang cuộn quanh chiếc áo Tơ Thạch Anh. “Ngươi sắp phải làm gì?”

“Đến một nơi ít người tìm.”

“Rồi sao nữa?”

“Xác định nhịp vận hành của Phan Thiên Ấn. Trước khi biết khe hở có thật sự dùng được hay không, không ai được tiếp cận gần nó.”

Vương Khôi ngừng một nhịp, rồi nói tiếp: “Đừng chuẩn bị người để đánh nhau. Chuẩn bị đường lui, đồ khô và nơi trú. Nếu có chuyện, việc đầu tiên là rời đi.”

Tiêu Diệp gật đầu. Ả không hỏi hắn định rời đi bằng cách nào, cũng không hỏi một người đã mất thân xác sẽ thực hiện lời hứa ra sao. Trong giao ước của họ, ả cung cấp vật tư và thông tin; hắn trả đủ lợi ích như đã cam kết. Những điều vượt khỏi phần việc của mình không cần biết, miễn là không khiến cả mạng lưới bị kéo vào một cuộc chiến không thuộc về họ.

Từ xa, một tiếng pháo hiệu nổ khô khốc vọng qua sườn núi. Ánh đỏ thoáng hắt lên mây thấp rồi tắt. Đội đặc nhiệm đã phát hiện mồi nhử hoặc ít nhất xác định được dấu vết dẫn xuống lòng khe. Họ có thể tiếp tục truy kích, cũng có thể sớm nhận ra hình nhân không có thần hồn. Vương Khôi không cố đoán kết quả.

Hình nhân chỉ là một khoản thời gian được đổi bằng cát và một lượng tàn tức nhỏ. Nó không phải chiến thắng.

Hắn dồn phần cát bên ngoài vào lớp bao quanh Tơ Thạch Anh, thu gọn hình thể xuống mức thấp nhất có thể duy trì. Tiêu Diệp rẽ theo đường khác, mang theo hai chiếc áo còn lại và bộ thẻ tre. Họ không đi cùng nhau lâu hơn cần thiết; việc một người bằng xương thịt đi bên cạnh một dòng cát biết suy nghĩ chỉ khiến cả hai dễ bị truy dấu hơn.

Trước khi tách lối, Vương Khôi dặn: “Nếu có người hỏi về đêm nay, ngươi chưa từng gặp ta. Nếu có người tìm tới điểm giao liên, bỏ điểm đó. Đừng quay lại kiểm tra.”

Tiêu Diệp nhìn hắn một thoáng rồi quay đi, bóng người nhanh chóng biến mất sau vách đá.

Vương Khôi tiếp tục men theo khe thông khô, rời xa miếu Thất Tinh. Sau lưng hắn, đội đặc nhiệm vẫn đang dò đường giữa các lối mòn, còn hình nhân cát có thể đã bị phá hủy hoặc bị bỏ mặc giữa lòng khe. Hắn không cần biết chính xác chuyện gì xảy ra với nó. Điều quan trọng là không ai nhìn thấy lõi thần thức đã rời đi theo hướng ngược lại.

Tà Thông Thần vẫn đòi chiếc đầu Hình Thiên. Phan Thiên Ấn vẫn nằm sâu trong địa mạch, không vì một cuộc đào thoát mà suy yếu thêm. Vương Khôi cũng chưa có cách cắt đứt khế ước. Hắn chỉ đổi một thân xác sắp hỏng lấy một trạng thái tồn tại mong manh hơn, rồi dùng cát và một lớp tơ khoáng để kéo dài thời gian.

Đêm còn lại không nhiều. Hắn phải tìm nơi ẩn thân trước khi thần thức tiếp tục bị bào mòn, sau đó mới có thể kiểm tra các dữ liệu địa chấn và xác định bước tiếp theo.

Vương Khôi lặng lẽ trườn sâu vào khe đá khô. Phía sau, ánh đuốc dần khuất khỏi tầm nhìn. Hắn không thắng đội đặc nhiệm, cũng chưa thoát khỏi bàn cờ. Hắn chỉ khiến đối thủ mất dấu trong một khoảng thời gian vừa đủ để tiếp tục sống.

Với tình thế hiện tại, như vậy đã là đủ.