Chương 39: Bến Nước Bạch Thạch

Sương sớm trên mặt sông Lạc Thủy đặc quánh, phủ một lớp hơi lạnh ẩm ướt lên từng phiến đá vôi trơn trượt.

Ba mươi dặm hành quân dọc theo lòng sông cạn vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của những người yếu nhất. Ba trăm bốn mươi con người nép mình dưới rặng sậy ngập bùn khô cách mép nước hai trăm trượng, toàn bộ vũ khí và giáp vụn đều được vùi dưới cỏ mục để triệt tiêu phản quang. Ba thể tu bị lôi kích đâm xuyên chân được đặt nằm nghiêng trong rãnh đất; Nguyên Chưởng Khố và tên đệ tử trẻ tuổi ngồi bệt bên cạnh, mặt mày xám ngoét vì kiệt sức.

Tạ Vô Nhai đứng nép sau một gờ đá tai mèo, chậm rãi siết mở năm ngón tay trái khoáng hóa.

Sau chặng đường dài bôn tập, khí cơ trong kinh mạch hắn đã lưu chuyển thông suốt hơn; dòng nhiệt nộ bạo của Huyết Phách nơi cuống tim duy trì ở mức ổn định, không còn cảm giác giật cục cơ học sau cú nâng đá nơi cửa hầm. Nhưng ở khớp cổ tay sắt, một độ trễ vi mô vẫn tồn tại — giới hạn của vật liệu sinh học dị biến khi chưa hoàn toàn thích nghi với quy tắc trời đất bên ngoài.

Thẩm Vân Nhược đứng cách hắn ba bước chân, đôi mắt hổ phách nhìn xuyên qua làn sương mờ.

Thần niệm của nàng lúc này đã vươn dài ra khoảng sáu dặm. Trong phạm vi cảm tri, nàng bắt được những đợt xung chấn nặng nề vọng lại từ đỉnh Thanh Sơn: Soái hạm của Đạo Đình vẫn đang tập trung hỏa lực cày xới các đỉnh cao và sườn núi chính của Tam Huyền Tông để nghiền nát mọi dấu vết phản kháng, chưa lập tức quét xuống hạ lưu. Khoảng trống địa lý này mua cho họ đúng một canh giờ quý giá.

Phía trước họ, Trạm Trung Chuyển Bạch Thạch hiện ra như một pháo đài gỗ sắt nửa chìm nửa nổi dưới chân vách đá.

Đây là âu thuyền kiên cố nơi nhánh sông ngầm Thanh Sơn đổ vào dòng Lạc Thủy. Nhưng không có cảnh tấp nập buôn bán thường ngày. Cổng ngoài bến cảng đã đóng chặt; mười mấy hộ vệ mang giáp nẹp đồng đang chĩa đại nỏ ra phía ngoài đường cái, nơi dòng người tị nạn bắt đầu chạy dạt từ chân núi xuống.

Bên trong âu thuyền, tình thế hỗn loạn đến nghẹt thở. Phu thuyền đang cuống cuồng khiêng những kiện hàng nhẹ lên bờ, trong khi ba chiếc đại sà lan bọc bạt da trâu — loại thuyền đáy bằng chuyên chở quặng nặng của thương minh — vẫn nằm bất động ở khoang nước sâu số hai.

Chúng chưa thể rời bến. Cánh cổng cống bằng gỗ lim bọc đồng của âu thuyền đã bị xích sắt khóa chặt vào đáy sông theo lệnh phong tỏa đường thủy mà Đạo Luật Ty phát ra từ nửa đêm. Tiền Chấn đang mắc kẹt giữa việc không thể hạ cống đưa thuyền đi, và nỗi sợ bị tuần hạm trên trời ập xuống tịch thu toàn bộ cơ nghiệp.

"Hỏa Liệt," Tạ Vô Nhai hạ giọng: "Ngươi giữ đội hình ở bãi sậy. Cho hai tốp men theo mép đá khóa chặt đường thoát phía sau âu thuyền. Tín hiệu tiến vào là khói xám tro bốc lên từ chòi đốc thương. Nếu khói chưa lên, dù có tiếng đao kiếm bên trong cũng tuyệt đối không được động."

Hỏa Liệt siết chặt cán đại búa, gật đầu nặng nề: "Nếu chúng khóa chết cửa trong, ta sẽ dùng búa phá vách gỗ."

"Không cần phá."

Tạ Vô Nhai quay sang Nguyên Chưởng Khố: "Đứng dậy. Đi đằng trước."

Lão già run rẩy vịn vào cánh tay tên đệ tử gượng đứng lên. Thẩm Vân Nhược đi sát mạn sườn phải của Tạ Vô Nhai, thanh đoản đao mẻ giấu kín trong ống tay áo xám tro, thân hình lướt đi nhẹ bẫng trên nền sỏi ướt.

Bốn bóng người tách khỏi rặng sậy, lầm lũi tiến về phía cửa ngách của gian đốc cảng.

CẠCH!

Hai gã hộ vệ bọc giáp da thú chặn lại ở bậc đá cửa ngách, mũi giáo ghìm ngang ngực Tạ: "Đốc cảng đang có việc cơ mật, không tiếp khách ngoài—"

Nguyên Chưởng Khố thò bàn tay duy nhất ra khỏi vạt áo rách, chìa tấm ngọc bài màu lam của Tam Huyền Tông ra trước mặt chúng:

"Bảo Tiền Chấn ra đây. Hàng của Nam Sơn đang nằm trong kho số hai."

Nhìn thấy tấm ngọc bài và cánh tay cụt quấn băng vải thấm máu của lão già, hai tên lính biến sắc, vội vã hạ giáo mở hé then cửa sắt.

Mùi giấy tờ cháy dở nồng nặc xộc vào mũi ngay khi bước vào gian phòng đá.

Tiền Chấn — gã tổng quản sự béo lùn của bến Bạch Thạch — đang đứng bên một chậu than đồng lớn, mặt mày tái mét, điên cuồng ném từng tập sổ bộ giao dịch vào ngọn lửa. Quanh gã có sáu tên hộ vệ mang trọng giáp cầm đoản đao tuốt trần.

Nghe tiếng cửa mở, Tiền Chấn giật mình quay ngoắt lại, bàn tay đầy mỡ đặt lên chuôi kiếm nạm ngọc bên hông. Nhận ra Nguyên Chưởng Khố, khóe mắt gã giật giật:

"Nguyên Chưởng Khố? Ngươi chưa chết trên đỉnh núi à? Đạo Luật Ty đang dội lôi hỏa san phẳng tông môn của ngươi, ngươi mò tới đây làm gì?"

Nguyên Chưởng Khố bước lên một bước, giọng khàn đặc:

"Hàng trong kho số hai đã giao đủ từ ba ngày trước. Giờ ta không lấy linh thạch nữa. Mở cửa cống âu thuyền, cho ba chiếc sà lan rời bến."

Tiền Chấn nhìn chằm chằm vào lão già tàn phế, rồi quét mắt qua Tạ Vô Nhai và Thẩm Vân Nhược đang đứng lặng lẽ phía sau. Gã khẽ thở hắt ra một hơi, khóe môi giật lên một nụ cười lạnh tanh:

"Mở cống? Rời bến? Nguyên lão quỷ, ngươi nghĩ bến Bạch Thạch này là nơi nào? Tam Huyền Tông các ngươi mang tội mưu phản, tài sản bị niêm phong toàn bộ. Ba vạn cân hàng trong kho kia... Hiện tại là tang vật vô chủ."

Gã lùi lại nửa bước, nép sau lưng hai tên hộ vệ giáp nặng:

"Hơn nữa, lệnh phong cảng của Đạo Đình đã hạ xuống từ canh ba. Cửa cống khóa xích, thuyền không có lệnh bài điều động của nha môn thì một con thuyền nan cũng không lọt qua nổi. Nhưng nếu... Ta giữ đầu ngươi lại đây, nộp đống hàng cấm đó cho tuần hạm Đạo Đình, thì bến Bạch Thạch của ta ít nhất cũng có cái cớ lập công chuộc tội."

Gã vung tay: "Trói lão lại! Đám đi cùng chém chết vứt xuống sông!"

Sáu tên hộ vệ giáp nặng lập tức sải bước áp sát, đoản đao giơ cao.

Nhưng lưỡi đao chưa kịp chém xuống, mặt đất dưới chân chúng đã rung lên một nhịp trầm đục!

RẮC!

Tạ Vô Nhai biến mất khỏi ngưỡng cửa. Khi bóng đen của hắn hiện ra, cánh tay trái bọc vảy sắt đen sì đã vươn ra chộp thẳng vào sống đao của tên hộ vệ đi đầu. Kình lực cơ học bẻ gãy thanh thép dày nửa tấc làm đôi; Tạ Vô Nhai mượn đà xoay người, cùi chỏ sắt thúc thẳng vào xương ức đối phương, hất tung gã đập mạnh vào vách đá nôn ra máu đặc!

Cùng lúc đó, bóng xám của Thẩm Vân Nhược lướt ngang qua khe hở giữa hai tên giáp sĩ.

Đoản đao mẻ không chém vào giáp ngực kiên cố; mũi đao điểm chuẩn xác vào ba khớp cổ tay cầm đao. Ba tiếng kim loại rơi loảng xoảng vang lên nối tiếp nhau; ba tên hộ vệ ôm cánh tay tê dại lảo đảo lùi lại, nhìn chằm chằm vào vết rạch mảnh như sợi chỉ đang rỉ máu trên da thịt.

Hai tên còn lại hoảng loạn định quay đầu thì Tạ Vô Nhai đã vượt qua bức tường phòng ngự.

RẦM!

Một bàn tay bọc vảy khoáng lạnh như băng thép bóp nghẹt lấy cuống họng Tiền Chấn, nhấc bổng thân hình nặng hơn hai trăm cân của gã lên khỏi mặt đất, nện thẳng xuống mặt bàn gỗ mun!

Mặt bàn dày ba tấc vỡ toác thành hai nửa. Năm ngón tay sắt của Tạ siết chặt khí quản gã, ghìm chặt đầu Tiền Chấn xuống đống tro than đang bốc khói.

"NGƯƠI—" Tiền Chấn trợn trừng hai mắt, mặt tím ngắt vì nghẹt thở, hai tay bấu chặt vào cẳng tay sắt nhưng không thể lay chuyển nổi nửa phân.

Hai tên hộ vệ còn lại đứng chết trân tại chỗ, đoản đao run rẩy chĩa về phía trước nhưng không dám bước thêm một bước.

Tạ Vô Nhai thò tay phải vào bọc da, lôi chiếc Lôi Ảnh Trận Bàn bằng đồng điếu dính đầy máu khô dộng mạnh xuống mặt gỗ nứt nẻ, ngay sát mắt Tiền Chấn.

CỘP.

Khối đồng điếu rạn nứt nảy lên một nhịp. Hoa văn Lôi Long và đốm sáng đỏ đã tắt ngấm của Đạo Luật Ty đập thẳng vào mắt gã tổng quản sự.

"Mười hai Chấp Pháp Thiết Vệ vừa bỏ mạng trong phế tích lò nung dưới chân núi," Tạ Vô Nhai gằn từng tiếng, áp lực ngón tay sắt ghìm chặt khí quản Tiền Chấn:

"Trận bàn ngắt tín hiệu, Soái hạm trên trời đã phát lệnh báo động cấp một. Nửa canh giờ nữa, phân hạm Đạo Đình sẽ hạ xuống bến này."

Hắn nghiêng đầu, sát khí hung tàn nơi con mắt trái le lói đốm lửa đỏ tía rọi thẳng vào đáy mắt Tiền Chấn:

"Ngươi nghĩ mình có thể giao nộp hàng để lập công? Bùi Khuyết phong sơn để làm sạch bàn cờ trước Đại Hội Vạn Đạo Cung. Trong mắt hắn, một trạm giao thương chợ đen chứa ba vạn cân hàng cấm không phải là người lập công... Mà là một ổ rệp cần bị diệt khẩu để không rò rỉ tin tức. Hắn sẽ chém sạch cả bến cảng này rồi mới kiểm kê kho."

Tiền Chấn run rẩy toàn thân, ngón tay run rẩy chạm vào vết máu khô trên chiếc Lôi Ảnh Trận Bàn.

Gã là kẻ lọc lõi buôn bán vùng xám suốt hai mươi năm; gã hiểu sự tàn độc của Đạo Luật Ty hơn bất kỳ ai. Mười hai Thiết Vệ chết ở gần bến của gã, dù gã có quỳ lạy dâng hàng thì cái đầu của gã cũng sẽ bị cắm lên cọc tiêu để làm bằng chứng về việc "tiêu diệt phản nghịch cấu kết chợ đen".

"Ta... Ta không mở được cống..." Tiền Chấn rên rỉ qua kẽ răng, giọng nghẹn ứ: "Cửa cống bị khóa bằng xích neo đáy sông... Cần ba mươi người kéo trục tời mới mở nổi..."

"Thuộc hạ của ngươi ở cổng ngoài sẽ kéo," Thẩm Vân Nhược bước tới bên cạnh bàn, mũi đoản đao mẻ gõ nhẹ lên chiếc chìa khóa đồng treo bên hông Tiền Chấn:

"Đám hộ vệ ngoài cổng đang hoảng loạn vì người tị nạn. Ngươi đi ra đài tời, lấy danh nghĩa sơ tán khoang hàng số hai để ép chúng quay trục tời mở cống. Đổi lại, chúng ta mang theo toàn bộ số hàng cấm và tàn dư Tam Huyền Tông rời khỏi bến này. Khi Đạo Đình ập tới, kho hàng của ngươi trống trơn, sổ sách đã cháy sạch. Ngươi có thể báo cáo rằng bến bị phản nghịch cướp phá, giữ được cái mạng của ngươi."

Tạ Vô Nhai nới lỏng ngón tay ra nửa tấc, để Tiền Chấn hít vào một ngụm khí lạnh:

"Chọn đi: đứng đây chờ Đạo Đình chém đầu diệt khẩu, hay ra đài tời mở cống?"

Tiền Chấn ho sặc sụa, hai bàn tay đầy mỡ run rẩy bấu lấy mép bàn, gật đầu lia lịa:

"Mở... Ta mở! Chìa khóa trục tời ở đây... Đừng giết ta!"

Tạ Vô Nhai nhấc bổng gã dậy, đẩy gã về phía hai tên hộ vệ đang đứng chết trân:

"Bảo chúng vứt đoản đao. Dẫn đường ra đài tời."

Năm nhịp thở sau, Vân Nhược vốc một nắm vải dầu ẩm ném thẳng vào chậu than đồng đang cháy trong phòng đốc cảng.

Một cột khói xám tro nồng nặc và đặc quánh lập tức bốc lên từ ống thông khói trên nóc chòi, cuộn tròn bay lên màn sương sớm.

Dưới bãi sậy cách đó hai trăm trượng, Hỏa Liệt nhìn thấy làn khói xám, lập tức vung tay.

Ba trăm bốn mươi chiến sĩ Vô Danh Chi Địa đồng loạt đứng dậy. Không một tiếng hò reo, không một bước chân hỗn loạn; đạo quân giáp đen lướt nhanh qua bãi đá bồi, tràn qua cổng sau của âu thuyền tựa một dòng thủy triều ngầm.

Trên bờ kè khoang số hai, Tiền Chấn đứng run rẩy dưới mũi đoản đao của Vân Nhược, gầm gào ra lệnh cho đám phu thuyền và hộ vệ bến cảng tập trung vào trục tời lớn.

Hỏa Liệt dẫn đầu mười tay búa Thiết Cương Môn xông thẳng lên đài tời, dùng sức cơ học phụ lực cùng đám phu thuyền đạp chốt hãm.

KÉT... RẮC... RẮC!

Những sợi xích sắt khổng lồ bám đầy rêu trơn rít lên từng hồi chói tai khi bánh răng đối trọng quay ngược. Cánh cổng cống bằng gỗ lim bọc đồng từ từ hạ chìm xuống lòng sông, mở toang luồng nước sâu nối thẳng ra dòng Lạc Thủy cuồn cuộn!

Đoàn người nhanh chóng tràn lên ba chiếc đại sà lan bọc bạt da trâu.

Những thương binh kiệt sức được đưa sâu vào khoang hàng kín dưới đáy thuyền; phu mỏ và thể tu tản ra các góc boong, dùng bạt da dầu che kín toàn bộ giáp trụ rách nát. Nguyên Chưởng Khố và tên đệ tử trẻ tuổi được đẩy vào khoang lái của chiếc sà lan đi đầu để hỗ trợ phu thuyền giữ trục bánh lái.

Toàn bộ quá trình tiếp quản ba cỗ thuyền diễn ra trong vỏn vẹn nửa nén nhang, trật tự và câm lặng đến mức đám hộ vệ bến cảng chỉ biết trố mắt nhìn trong nỗi khiếp đảm tột cùng.

Tạ Vô Nhai bước lên mũi chiếc sà lan thứ nhất.

Hắn quay đầu nhìn Tiền Chấn đang ngồi bệt trên bờ kè đá:

"Khóa cống lại sau khi thuyền qua. Muốn sống thì tự tìm cách đối phó với người của Bùi Khuyết."

RÀO... RÀO...

Dòng nước xiết của Lạc Thủy tràn qua mép cống vừa hạ, cuốn ba chiếc sà lan khổng lồ tách khỏi bờ kè, trôi nhanh ra luồng lạch chính giữa lòng sông.

Gió sông thốc mạnh, thổi tung tà áo xám của Tạ Vô Nhai. Hắn đứng sừng sững nơi mũi thuyền, cánh tay trái khoáng hóa đặt trên thành gỗ mun vững chãi, con mắt trái le lói đốm lửa đỏ tía găm thẳng vào màn sương mù mịt mùng phía hạ lưu.

Đúng khoảnh khắc chiếc sà lan cuối cùng lọt qua cửa cống, từ hướng rặng núi Thanh Sơn xa xăm sau lưng, một tiếng còi đồng rền rĩ, thê lương đột ngột xé toạc màn sương sớm.

U... U... U...!

Tiếng còi hiệu triệu tập chiến đấu cấp một của hạm đội Đạo Luật Ty.

Trên vòm trời rạng đông phía nam, bóng dáng khổng lồ của một chiếc Soái hạm bọc giáp tím biếc bắt đầu rẽ tầng mây đen hạ thấp độ cao, các phân hạm nhỏ hình thoi tản ra như bầy kền kền săn mồi, hướng thẳng về các nhánh sông chân núi.

Cuộc truy quét của Bùi Khuyết đã chuyển hướng từ các đỉnh núi xuống các tuyến giao thông đường thủy.

Dưới làn sương mù mịt mùng của dòng Lạc Thủy, ba chiếc đại sà lan mang theo ba trăm bốn mươi chiến sĩ Vô Danh Chi Địa hòa vào dòng nước xiết, chầm chậm trôi sâu vào lòng bình nguyên Trung Nguyên, trong khi tiếng còi báo động phía sau lưng vẫn đang gióng lên từng hồi dồn dập giữa trời sớm.