Chương 20: Kho Đông Tam

Kho Đông Tam nằm ở phía đông bắc Vạn Đạo Cung, cách quảng trường Đại Hội một con sông nhỏ và hai dãy phố buôn bán. Nơi này không có tường cao hay cổng lớn như những kho chuyên chứa pháp khí. Ba dãy nhà mái ngói xám dựng sát nhau bên bờ kênh, phía trước là một khoảng sân lát đá đủ cho xe hàng quay đầu. Mỗi khi mưa xuống, nước từ mái kho chảy thành từng dòng, đọng trong những khe đá lâu ngày đã bị bánh xe nghiền lõm.

Tạ từng nghĩ một nơi giữ vật chứng của vụ bàn giao liên quan đến Thủ Tàng Sứ hẳn phải được canh giữ nghiêm ngặt. Nhưng khi hắn và Vân Nhược đến nơi, điều đầu tiên họ nhìn thấy lại là một chiếc xe chở linh mộc đang mắc ngang lối vào. Hai phu xe đứng cãi nhau với người coi kho, còn một nhóm tu sĩ của Lam Vân Tông chờ bên ngoài, trên xe phủ kín những thùng Huyền Băng Thạch.

Đời sống ở đây không dừng lại chỉ vì một hồ sơ cũ bị đào lên.

"Kho này vẫn hoạt động?" Vân Nhược hỏi.

"Ít nhất là phần bên ngoài."

Tạ nhìn qua cánh cổng mở một nửa. Bên trong, người vận chuyển đi lại giữa những dãy hàng, tiếng gỗ va vào nhau hòa cùng tiếng gọi nhau tránh đường. Chỉ có dãy nhà thứ ba im lìm hơn cả. Cửa sổ đóng kín, mái hiên không treo biển hàng, trước cửa đặt hai cọc sắt có dây niêm phong màu đen.

Một người đàn ông trung niên đang đứng dưới mái che, mặc áo quản kho màu nâu sẫm. Trước mặt ông ta là quyển sổ giao nhận dày, bên cạnh có hai tu sĩ Đạo Luật Ty vừa đến. Người quản kho nói điều gì đó, rồi khép sổ lại ngay khi trông thấy Tạ.

Hắn không tránh ánh mắt ấy.

"Chúng ta cần gặp người chịu trách nhiệm về những chuyến vận chuyển cũ của Kho Đông Tam."

Người quản kho nhìn hắn từ đầu đến chân. "Các ngươi thuộc nha môn nào?"

"Không thuộc nha môn nào."

"Vậy thì không có quyền hỏi."

"Ta chưa yêu cầu ông giao sổ."

"Không giao sổ thì không có gì để hỏi."

Tạ nhìn quyển sổ nằm dưới tay ông ta. "Vậy hãy trả lời một câu. Bảy năm trước, có một cỗ xe đi vào kho này rồi rời đi mà không có hàng hóa. Người chịu trách nhiệm ghi nhận chuyến xe ấy còn làm ở đây không?"

Người quản kho không đáp ngay. Một phu xe vừa đẩy chiếc xe linh mộc qua cổng, bánh sau va vào khe đá khiến cả thùng hàng rung lên. Ông ta ngoảnh lại quát người làm kiểm tra dây buộc, chờ cho tiếng động lắng xuống mới quay về.

"Ta mới tiếp quản nơi này được bốn năm."

"Người tiền nhiệm của ông?"

"Đã chết."

"Chết khi nào?"

"Ba năm trước."

"Vì bệnh?"

Người quản kho nhìn Tạ, vẻ kiên nhẫn cuối cùng cũng cạn. "Ngươi đến đây để điều tra người chết hay làm chậm việc của cả kho?"

Vân Nhược đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát ông ta. Câu trả lời không có gì bất thường. Một kho vận lớn thay người quản lý, một viên chức cũ qua đời, hồ sơ được chuyển giao. Nhưng người đàn ông này đã nhìn về phía dãy nhà thứ ba ba lần kể từ lúc Tạ bắt đầu hỏi chuyện, và lần nào cũng dừng ánh mắt lâu hơn mức cần thiết.

Nàng không chỉ vào đó.

"Ông không cần trả lời chúng ta." Nàng nói. "Chỉ cần nói cho hai người của Đạo Luật Ty biết rằng có một câu hỏi về chuyến xe năm đó, để họ ghi nhận việc ông từ chối trả lời."

Người quản kho cau mày. "Cô nương, đừng tưởng có hai người mặc đạo bào đứng bên cạnh là muốn làm gì cũng được. Hồ sơ ở đây có quy định—"

"Quy định nào?" Một giọng nói vang lên phía sau.

Hai tu sĩ Đạo Luật Ty đồng thời quay lại.

Người vừa đến mặc áo xanh đậm của Giám Sát Ty, bên hông đeo thẻ đồng cấp sự. Hắn còn khá trẻ, nhưng sắc mặt nghiêm nghị, trên tay cầm một cuộn văn thư đã mở sẵn. Theo sau hắn là bốn người mang hòm hồ sơ.

"Ta nhận lệnh đến tiếp nhận việc đối chiếu các chuyến vận chuyển cũ." Hắn đưa văn thư cho người quản kho xem. "Từ giờ trở đi, mọi yêu cầu liên quan đến Kho Đông Tam đều phải thông qua tổ đối chiếu chung."

Người quản kho như trút được gánh nặng. Ông ta lập tức đứng thẳng, đưa hai tay nhận văn thư.

Tạ nhìn dấu đóng trên giấy. Đó là lệnh của Giám Sát Ty, ban hành sau lệnh đối chiếu chéo của Bùi Khuyết. Nội dung không trực tiếp phủ nhận quyết định của Đạo Luật Ty, chỉ xác định Giám Sát Ty chịu trách nhiệm kiểm tra các hồ sơ có dấu hiệu thất lạc.

Hai bên đều có quyền đến đây.

Và cũng vì thế, không bên nào có thể tùy tiện mang thứ gì đi.

"Ngươi là ai?" viên cấp sự hỏi Tạ.

"Người muốn biết vì sao một cỗ xe chở người lại được ghi nhận là xe hàng."

Nét mặt viên cấp sự thay đổi rất nhẹ.

Người quản kho lập tức quay sang hắn. "Đại nhân, ta chưa hề xác nhận có chuyến xe như vậy."

"Ta cũng chưa nói ông đã xác nhận." Tạ đáp.

Viên cấp sự cuộn văn thư lại. "Chuyện này không thuộc phạm vi ngươi có thể can thiệp. Nếu ngươi có vật chứng, hãy nộp cho tổ đối chiếu."

"Ta có lời khai của người từng nhìn thấy chuyến xe."

"Phùng Túc?"

Tạ không trả lời.

Chỉ một cái tên đã đủ để xác nhận người của Giám Sát Ty biết chuyện gì đang xảy ra. Viên cấp sự nhìn hắn thêm một lúc, rồi ra hiệu cho thuộc hạ đứng chắn trước cổng.

"Phùng Túc đang thuộc diện bảo vệ nhân chứng. Mọi lời khai của ông ta phải được tiếp nhận theo quy trình. Ngươi không thể mang lời khai chưa được xác minh đến đây để buộc người khác trả lời."

"Ta chưa mang lời khai đến." Tạ nói. "Ta đến hỏi người giữ kho."

"Vậy ngươi đã hỏi xong."

Hắn quay sang người quản kho, giọng trở lại bình thản: "Không tiếp nhận bất kỳ yêu cầu nào từ bên ngoài khi chưa có biên bản của tổ đối chiếu. Nếu có người tự ý xông vào dãy nhà phía đông, lập tức báo cho chúng ta."

Người quản kho vội vàng gật đầu.

Tạ nhìn viên cấp sự. "Ngươi vừa nói dãy nhà phía đông?"

"Kho có ba dãy nhà. Ta đang nói về khu vực cần kiểm tra."

"Ta chưa chỉ vào dãy nào."

Trong khoảnh khắc, tiếng động ngoài sân dường như lùi xa.

Viên cấp sự nhìn hắn, ánh mắt đã không còn vẻ lạnh nhạt ban đầu. Hắn không mắc bẫy một cách lộ liễu, cũng không tìm cách giải thích. Hắn chỉ lùi nửa bước, để hai thuộc hạ tiến lên chắn giữa mình và Tạ.

"Đưa người không có phận sự ra ngoài."

Hai tu sĩ Đạo Luật Ty đứng gần đó không nhúc nhích. Họ chưa nhận lệnh rút lui, mà cũng không muốn trở thành người đầu tiên ra tay giữa hai nha ty. Người quản kho nhìn hết bên này sang bên kia, mồ hôi bắt đầu rịn trên trán dù trời vẫn lạnh.

Tạ biết mình không thể cứ đứng đây tranh cãi. Người của Giám Sát Ty đã đến với một mệnh lệnh đủ hợp lệ để trì hoãn mọi câu hỏi, và nếu hắn tiếp tục gây sức ép, vụ việc sẽ nhanh chóng bị biến thành chuyện một kẻ ngoài nha môn cản trở công vụ.

Hắn lùi lại.

"Được. Ta sẽ đợi."

Viên cấp sự có vẻ không ngờ hắn đồng ý nhanh như vậy.

Tạ kéo Vân Nhược sang bên, đứng dưới mái hiên đối diện cổng kho. Hắn không rời đi, cũng không tiến thêm. Khi người quản kho quay vào trong, hắn nhìn thấy ông ta kín đáo ra hiệu cho một người làm kho đi về phía dãy nhà thứ ba.

Vân Nhược khẽ nói: "Họ định chuyển thứ gì đó."

"Hoặc báo cho người bên trong."

"Ngươi định ngăn lại?"

"Không." Tạ đáp. "Chúng ta đang đợi."

Nàng nhìn hắn, không giấu vẻ nghi ngờ.

Tạ nhìn về phía con kênh. Một chiếc thuyền chở than đang đi ngược dòng, người lái thuyền dùng sào đẩy khỏi bờ để tránh một chiếc thuyền chở rau vừa cập bến. Nếu dãy nhà thứ ba thật sự giữ vật chứng của chuyến xe năm đó, những người bên trong hẳn đã biết có người đến hỏi. Họ có thể hủy hồ sơ, chuyển hàng, hoặc tìm cách đẩy trách nhiệm cho người khác.

Nhưng nếu họ vội vàng làm một trong những việc ấy ngay sau khi Giám Sát Ty xuất hiện, họ sẽ phải để lại dấu vết trong chính vụ đối chiếu mà họ vừa yêu cầu tuân thủ.

Tạ không cần nhìn thấy họ đang làm gì.

Hắn chỉ cần biết họ không thể đứng yên.

Chưa đầy nửa khắc sau, một tiếng va đập nặng nề vang lên từ bên trong kho.

Không phải tiếng hàng hóa rơi. Âm thanh ấy ngắn, khô và có lực, giống như một cánh cửa bị đẩy bật khỏi chốt. Tiếng người hô hoán lập tức nổi lên ở dãy nhà thứ ba. Một người làm kho chạy ra, mặt tái mét, vừa chạy vừa gọi quản kho.

Viên cấp sự của Giám Sát Ty quay phắt lại.

"Chuyện gì?"

"Kho phụ bị mở rồi!"

Hắn không hỏi thêm, lập tức dẫn người chạy vào. Hai tu sĩ Đạo Luật Ty cũng theo sau, lần này không chờ ai cho phép. Người quản kho vội vã chạy trước, miệng liên tục nói rằng ông ta không hề ra lệnh mở cửa.

Tạ và Vân Nhược đi sau cùng.

Cửa dãy nhà thứ ba đã bật tung. Một bên chốt sắt bị bẻ cong, trên nền đất còn vương mạt gỗ mới. Bên trong là những giá hàng phủ vải dầu, vài chiếc hòm dài đặt sát tường. Một hòm đã bị kéo ra giữa lối đi, nắp mở toang. Những tấm thẻ gỗ nằm vương vãi bên cạnh, một số bị giẫm gãy.

Ở cuối gian kho, hai người mặc áo lao dịch đang cố đẩy một chiếc xe tay qua cửa sau. Trên xe không có hàng hóa, chỉ có một hòm gỗ dài được buộc bằng dây thừng.

"Đứng lại!" viên cấp sự quát.

Một người bỏ xe chạy thẳng về phía cửa sau. Người còn lại rút dao, chém đứt dây buộc rồi định kéo hòm xuống đất. Hắn chưa kịp làm xong, một tu sĩ Đạo Luật Ty đã lao đến đá văng con dao. Hai người giằng co, đụng vào giá hàng khiến những chiếc hòm nhỏ đổ xuống như một dãy quân cờ.

Tạ không lao vào ngay. Hắn nhìn người đang chạy về phía cửa sau, rồi nhìn hòm gỗ dài. Vân Nhược đã nhận ra điều hắn chú ý.

"Hòm đó nặng hơn vẻ ngoài."

"Ừ."

"Ngươi nghĩ bên trong là gì?"

"Không biết."

Hắn không nói thêm. Hắn không định đoán một người nằm trong hòm chỉ vì chuyến xe năm đó từng chở người. Nếu bên trong chỉ là hồ sơ, sự phán đoán ấy sẽ khiến mọi hành động tiếp theo trở nên sai lệch.

Kẻ chạy trốn vừa qua cửa sau đã bị một người chặn lại.

Không phải tu sĩ của hai nha ty.

Người ấy mặc áo vải xám, dáng người gầy, tóc búi thấp. Hắn không mang binh khí, chỉ đứng giữa lối đi hẹp dẫn ra bờ kênh. Kẻ chạy trốn vung tay đánh tới, nhưng người áo xám nghiêng người tránh, nắm lấy cổ tay hắn rồi đẩy mạnh vào tường. Một tiếng rên bật ra. Kẻ kia ngã xuống, ôm cánh tay không đứng dậy nổi.

Người áo xám không đuổi theo. Hắn bước vào kho, nhìn hòm gỗ dài trên xe tay, rồi nhìn Tạ.

"Ngươi vẫn đến."

Tạ nhận ra giọng nói ấy.

Là người mặc áo xám đã đứng dưới căn nhà ven bến. Người từng nói thứ ở dưới đó chưa được phép chết.

Không ai trong kho lên tiếng. Viên cấp sự của Giám Sát Ty đã nhận ra tình thế vượt khỏi dự tính, lập tức ra hiệu cho thuộc hạ bao vây người vừa xuất hiện.

"Ngươi là ai? Đứng yên!"

Người áo xám không nhìn hắn. "Ta không đến để lấy hòm."

"Vậy ngươi đến làm gì?"

"Để ngăn họ mang nó đi."

Viên cấp sự rút thẻ bài, ánh sáng từ phù văn trên mặt thẻ lóe lên. "Ngươi đang can thiệp vào việc thi hành công vụ."

Người áo xám cuối cùng cũng quay đầu nhìn hắn. "Công vụ nào? Lệnh đối chiếu của các ngươi còn chưa ghi nhận hòm này tồn tại. Nếu ta mang nó đi, các ngươi sẽ nói ta trộm vật chứng. Nếu ta để nó ở đây, các ngươi sẽ nói nó chưa từng thuộc phạm vi kiểm tra."

Hắn nhìn những tấm thẻ gỗ vỡ dưới đất.

"Các ngươi đã làm việc này nhiều năm rồi. Sao hôm nay vẫn dùng cách cũ?"

Câu nói khiến viên cấp sự biến sắc. Hắn giơ tay, hai tu sĩ lập tức lao lên.

Người áo xám không đánh trả. Hắn lùi một bước, để họ đi qua rồi dùng tay đẩy cánh cửa bên cạnh. Cánh cửa vốn đã cong bản lề bất ngờ đổ sập xuống, chắn ngang lối đi. Hai tu sĩ phải dừng lại, còn người áo xám đã đứng ở phía bên kia đống gỗ vỡ.

Hắn không chạy. Chỉ nhìn Tạ thêm một lần.

"Nếu ngươi muốn biết người dưới đó là ai, đừng để họ biến hòm này thành câu trả lời."

Rồi hắn bước ra cửa sau, biến mất giữa những người khuân vác đang hoảng loạn ngoài bờ kênh.

Tạ không đuổi theo.

Vân Nhược nhìn hắn. "Lần này ngươi cũng không định hỏi hắn?"

"Hỏi gì?"

"Vì sao hắn biết chúng ta đến đây."

Tạ cúi xuống nhặt một tấm thẻ gỗ bị gãy đôi. Trên đó chỉ còn nửa dòng số hiệu, nét mực đã phai gần hết. Hắn đặt nó lên chiếc hòm dài, không cố ghép hai mảnh lại.

"Vì nếu hắn muốn chúng ta biết hắn là ai, hắn đã nói rồi."

"Và nếu hắn đang dẫn chúng ta đi theo ý hắn?"

"Thì càng không nên chạy theo."

Vân Nhược nhìn ra cửa sau. Người áo xám đã biến mất, chỉ còn chiếc xe chở than vừa được kéo sát vào bờ, che khuất một phần lối đi. Nàng không thích việc một người có thể xuất hiện rồi rời đi giữa hai nha ty mà không để lại thân phận. Nhưng nàng càng không thích việc Tạ phải dựa vào lời nói của người ấy để quyết định bước tiếp theo.

"Chúng ta vẫn phải mở hòm." Nàng nói.

"Không phải chúng ta."

Tạ quay sang viên cấp sự Giám Sát Ty. Người này đang đứng trước chiếc xe tay, sắc mặt lạnh đến đáng sợ. Hai thuộc hạ đã bắt được kẻ chạy trốn, còn người làm kho bị giữ lại bên cạnh cánh cửa đổ.

"Hòm này vừa bị kéo khỏi kho phụ ngay sau khi tổ đối chiếu đến nơi." Tạ nói. "Ngươi có thể ghi nhận nó là vật chứng, rồi mở trước mặt mọi người."

Viên cấp sự nhìn hắn. "Ngươi nghĩ ta không biết phải làm gì?"

"Ta nghĩ ngươi đang cân nhắc nên để nó biến mất lần nữa hay không."

Một tiếng rút kiếm vang lên.

Viên cấp sự bước tới, nhưng trước khi hắn kịp ra tay, một giọng nói từ cửa kho truyền vào.

"Thu kiếm."

Bùi Khuyết xuất hiện giữa lối đi, phía sau là hai người của Đạo Luật Ty. Hắn nhìn cảnh tượng hỗn loạn, hòm gỗ dài trên xe, những tấm thẻ bị giẫm gãy và cánh cửa đổ sập. Không cần ai báo cáo, hắn đã hiểu ít nhất một nửa chuyện vừa xảy ra.

"Nếu muốn bắt người, hãy bắt những kẻ đã phá kho và kéo hòm ra ngoài." Bùi nói. "Nếu muốn giữ vật chứng, hãy ghi nhận hiện trạng trước khi mở. Còn nếu ai muốn rút kiếm để giải quyết tranh chấp quyền hạn, ta sẽ ghi tên người ấy vào biên bản cùng với lý do."

Viên cấp sự chậm rãi thu kiếm.

"Đại nhân, người áo xám vừa rồi—"

"Ta đã thấy."

"Ngài biết hắn là ai?"

"Không."

Câu trả lời khiến viên cấp sự khựng lại.

Bùi bước đến bên chiếc hòm. Hắn không chạm vào dây buộc, chỉ quan sát dấu niêm phong cũ nằm sát mép nắp. Dấu ấy đã bị cạo gần hết, nhưng phần còn lại đủ cho thấy đây không phải hòm chứa hàng hóa thông thường.

"Người quản kho."

Người đàn ông trung niên vội tiến lên.

"Ai cho phép mở kho phụ?"

"Ta không biết, đại nhân. Ta vừa được báo rằng có người tự ý phá chốt."

"Người quản kho mà không biết ai mở kho, vậy ai biết?"

Người đàn ông cúi đầu, không đáp.

Bùi không ép hỏi tiếp. Hắn quay sang viên cấp sự Giám Sát Ty.

"Ngươi tiếp nhận khu kho này từ khi nào?"

"Sáng nay."

"Vậy ngươi chưa kịp lập biên bản hiện trạng."

"Đúng."

"Ngươi có thể xác nhận chiếc hòm được phát hiện sau khi tiếp nhận không?"

Viên cấp sự nhìn hòm gỗ, rồi nhìn những tấm thẻ vỡ. "Có thể."

"Vậy hãy ghi đúng như thế. Đừng ghi rằng nó được tìm thấy trong kho phụ, vì hiện tại chúng ta chưa biết ai đã đặt nó ở đó. Đừng ghi rằng nó chứa hồ sơ cũ, vì chưa mở. Và đừng ghi rằng nó liên quan đến vụ bàn giao, cho đến khi có căn cứ."

Tạ nhìn Bùi.

Đó là một cách xử lý thận trọng đến mức gần như lạnh lùng. Bùi không cho phép ai sử dụng chiếc hòm để kết luận quá sớm, kể cả Tạ. Nhưng bằng cách buộc tất cả ghi lại từng giới hạn của điều mình biết, hắn cũng khiến việc phủ nhận sự tồn tại của chiếc hòm về sau trở nên khó khăn hơn.

"Ngươi định để hòm ở đây?" Tạ hỏi.

"Không."

Bùi quay sang thuộc hạ. "Đưa hòm đến phòng đối chiếu chung. Hai nha ty cùng niêm phong, mỗi bên giữ một bản ghi. Không ai được mở nếu thiếu người chứng kiến của bên còn lại."

Viên cấp sự Giám Sát Ty lập tức phản đối: "Đây là vật chứng thuộc phạm vi điều tra của chúng ta."

"Vậy ngươi có thể ghi ý kiến phản đối vào biên bản." Bùi đáp. "Nhưng hòm này vừa bị người ta kéo ra khỏi kho trong lúc tổ đối chiếu đang làm nhiệm vụ. Nếu giao riêng cho ngươi, ngày mai khi nó biến mất, ai sẽ chịu trách nhiệm?"

Người kia mím môi, không trả lời.

Bùi không nhìn hắn nữa. Hắn đưa mắt sang Tạ, lần đầu tiên kể từ khi vào kho.

"Ngươi đến đây để tìm người hay tìm một vật?"

"Ta đến để tìm sự thật."

"Đó không phải câu trả lời."

"Vậy thì ta đến để biết người được ghi là đã chết có còn sống hay không."

Bùi nhìn hắn một lúc. Trong ánh sáng mờ của gian kho, vẻ mệt mỏi thoáng qua trên gương mặt hắn rõ hơn thường lệ. Hắn không phủ nhận, cũng không xác nhận.

"Chiếc hòm này không thể trả lời câu hỏi ấy."

"Ngươi biết bên trong có gì?"

"Ta biết nó không đủ để kết luận."

Tạ tiến một bước. "Ngươi lại muốn ta dừng lại."

"Ta muốn ngươi đừng nhầm một vật chứng với một con người."

Câu nói khiến Tạ im lặng.

Bùi quay đi, ra hiệu cho người của mình chuẩn bị chuyển hòm. Trước khi rời khỏi gian kho, hắn dừng lại bên cạnh người quản kho.

"Kho Đông Tam sẽ tạm ngừng tiếp nhận hàng ở dãy thứ ba. Những người đã làm việc tại đó trong ba năm gần nhất phải ở lại cho đến khi hoàn tất ghi nhận ban đầu. Không ai bị bắt chỉ vì từng làm ở đây, nhưng cũng không ai được rời đi trước khi khai rõ phần việc của mình."

Người quản kho tái mặt. "Đại nhân, nếu ngừng kho phụ, những chuyến hàng của các tông môn—"

"Đó là việc ngươi nên nói với những người đã phá chốt và kéo hòm ra ngoài."

Bùi bước qua cửa, không chờ ông ta đáp.

Tạ nhìn theo. Hắn biết việc đình kho sẽ ảnh hưởng đến các chuyến hàng của nhiều tông môn, trong đó có Lam Vân Tông. Những người đang chờ Huyền Băng Thạch ngoài sân sẽ không vui khi hàng hóa bị giữ lại. Chuyện cũ đã bắt đầu chạm đến lợi ích của những người chưa từng biết Thủ Tàng Sứ là ai.

Đó là điều tốt.

Cũng là điều nguy hiểm.

Một khi các tông môn cảm thấy mình bị kéo vào một vụ án không liên quan, họ sẽ tìm cách bảo vệ phần lợi ích của mình trước khi nghĩ đến việc bảo vệ sự thật. Và người nào đủ khôn ngoan sẽ biến sự khó chịu ấy thành áp lực buộc Đạo Luật Ty phải nhượng bộ.

Tạ quay sang Vân Nhược.

"Chúng ta không cần chờ họ mở hòm."

"Ngươi định bỏ đi?"

"Chúng ta đã biết có người sợ nó bị mở. Nếu thứ bên trong quan trọng, họ sẽ còn hành động. Nếu không quan trọng, chúng ta cũng không có lý do gì để đặt cược tất cả vào nó."

Vân Nhược nhìn hắn, rồi liếc về phía chiếc xe tay. "Còn người áo xám?"

"Để hắn tự tìm đến."

Nàng không phản đối, nhưng cũng không tỏ vẻ đồng tình. Khi họ đi qua sân kho, nàng nhìn thấy người của Lam Vân Tông đang tranh cãi với quản kho về việc giao hàng. Một tu sĩ trẻ giận dữ đập tay lên thùng gỗ, nói rằng nếu Huyền Băng Thạch không được chuyển đến Tàng Kiếm Các trước giờ ngọ, người chịu trách nhiệm sẽ không chỉ là một viên quản kho.

Ở phía đối diện, người của Giám Sát Ty đã bắt đầu ghi tên từng phu xe. Không ai nói đến vụ bàn giao nữa, nhưng mọi người đều đang trả giá cho nó.

Tạ dừng trước cổng, nhìn lại dãy nhà thứ ba.

Cánh cửa bị phá vẫn nằm nghiêng trên nền đất. Mưa đọng trên mặt gỗ, chảy dọc theo những vết nứt mới. Bên trong, chiếc hòm đã được khiêng đi, để lại một khoảng trống trên nền bụi. Không có dấu hiệu nào cho biết nó từng chứa gì, cũng không có dấu hiệu nào cho biết vì sao người áo xám lại ngăn nó bị mang đi.

Nhưng ít nhất, lần này không ai có thể nói rằng chiếc hòm chưa từng tồn tại.

Khi Tạ và Vân Nhược đi đến cuối con phố, một thiếu niên mặc áo giao hàng đuổi theo họ. Cậu ta khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, tóc còn ướt, hai tay ôm một bọc vải dầu.

"Vị công tử!"

Tạ dừng lại, không đưa tay nhận ngay.

Thiếu niên thở dốc, nhìn qua vai như sợ có người đuổi theo. "Có người bảo ta giao cái này cho ngài."

"Ai?"

"Ta không biết. Người đó đến quán trọ từ sáng sớm, trả tiền nhờ ta tìm người mặc áo lam, cánh tay trái bị thương."

Tạ nhìn bọc vải. "Ngươi có mở ra không?"

Thiếu niên lắc đầu.

"Ngươi còn nhớ mặt người ấy?"

"Không rõ. Hắn đội nón, nói chuyện rất nhỏ. Nhưng bàn tay phải có một vết sẹo dài, chạy từ ngón trỏ xuống gần cổ tay."

Tạ và Vân Nhược nhìn nhau.

Một vết sẹo không đủ để xác định danh tính. Họ đã có lời khai về bàn tay ấy, nhưng vẫn chưa biết người mang nó là ai, càng chưa biết người đó có phải kẻ đã ra lệnh chuyển giao năm xưa hay không.

"Người ấy còn nói gì?"

Thiếu niên nghĩ một lúc. "Hắn bảo nếu ngài không nhận, ta cứ mang về. Nhưng hắn cũng nói, có lẽ ngài sẽ muốn biết vì sao chuyến xe năm đó trở về mà không có người."

Tạ nhận bọc vải.

Bên trong không có thư. Chỉ có một thẻ gỗ cũ, bị cháy xém ở một góc, trên mặt khắc số hiệu của một chuyến vận chuyển. Phía sau thẻ là một dòng chữ ngắn, viết bằng mực đã nhòe.

"Người được đưa đi không nằm trong hòm."

Vân Nhược đọc xong, sắc mặt trầm xuống.

Một câu nói đơn giản, nhưng đủ khiến mọi suy đoán về chiếc hòm ở Kho Đông Tam trở nên vô nghĩa. Nếu người được đưa đi không nằm trong hòm, vậy chiếc hòm kia có thể chỉ là vật đánh lạc hướng, hoặc là thứ được dùng để hợp thức hóa một chuyến vận chuyển khác. Cỗ xe trở về trống không không có nghĩa người trên xe đã biến mất trong kho.

Có thể người ấy đã được đưa đi nơi khác trước khi xe quay về.

Cũng có thể người ấy chưa từng đến Kho Đông Tam.

Tạ lật mặt sau thẻ gỗ, tìm xem còn dòng chữ nào khác không. Không có. Chỉ có vết cháy sẫm màu và một rãnh nhỏ nơi dây buộc từng xuyên qua.

Thiếu niên nhìn hắn, chờ đợi.

"Người nhờ ngươi giao vật này đang ở đâu?"

"Ta không biết."

"Ngươi nhận tiền ở đâu?"

"Quán trọ phía nam."

Tạ đưa cho cậu ta một đồng bạc. Thiếu niên nhận lấy, nhưng không lập tức đi. Cậu nhìn thẻ gỗ trong tay Tạ, do dự một lúc rồi nói:

"Ta còn nhớ một chuyện. Người ấy hỏi ta đường đến Vạn Đạo Cung, nhưng không hỏi đường đến Kho Đông Tam."

Nói xong, cậu quay người chạy đi.

Vân Nhược nhìn theo thiếu niên, rồi nhìn thẻ gỗ. "Người gửi muốn chúng ta biết chiếc hòm là giả?"

"Không nhất thiết. Có thể hắn chỉ muốn chúng ta ngừng tập trung vào nó."

"Vậy ngươi tin lời hắn?"

"Ta tin rằng có người đang cố khiến chúng ta nhìn sang hướng khác. Còn hướng ấy đúng hay sai, phải kiểm chứng."

Tạ cất thẻ gỗ vào trong áo. Hắn không định quay lại Kho Đông Tam để giành chiếc hòm, cũng không định đuổi theo người mang vết sẹo. Những gì họ có hiện tại chỉ là một mẩu chứng cứ không đủ xác nhận danh tính, cùng một lời nhắn có thể là thật hoặc giả.

Nhưng nó đã thay đổi câu hỏi.

Không còn là ai đã đưa người đến Kho Đông Tam.

Mà là ai đã có quyền quyết định người ấy sẽ đi đâu sau khi cỗ xe quay về trống rỗng.

Vân Nhược kéo lại tay áo, che phần nẹp cổ tay khỏi gió lạnh. "Nếu người ấy được đưa đến Vạn Đạo Cung, chúng ta phải đến đó."

"Ừ."

"Và nếu người ấy không muốn gặp chúng ta?"

Tạ nhìn về phía mái tháp xa xa. Những lá cờ của các tông môn đang được kéo lên trên quảng trường, từng dải màu lay động trong gió. Đại Hội Vạn Đạo vẫn tiếp diễn, những người đứng đầu các tông môn vẫn chuẩn bị tranh đoạt thứ hạng, tài nguyên và quyền lên tiếng. Không ai định dừng cuộc chơi chỉ vì một cái tên bị xóa khỏi hồ sơ.

"Vậy chúng ta sẽ tìm cách để người ấy tự quyết định có gặp hay không."

Hắn nói rồi bước đi.

Lần này, Vân Nhược không hỏi thêm.

Bởi cả hai đều hiểu, muốn tìm được một người đã bị tước mất tên tuổi, trước hết phải ngăn những kẻ khác tiếp tục dùng danh nghĩa bảo vệ người ấy để quyết định thay người ấy.

Và muốn làm được điều đó, họ sẽ phải bước vào nơi có nhiều người nhất, nhiều quyền lực nhất, cũng là nơi mọi lời nói đều có giá của nó.

Vạn Đạo Cung.

Ở phía sau, chuông triệu tập vang lên lần thứ ba.

Còn trong chiếc hòm vừa được đưa khỏi Kho Đông Tam, một thứ gì đó khẽ va vào thành gỗ khi người khiêng bước qua bậc cửa.

Không ai nghe thấy.

Hoặc có người đã nghe, nhưng không nói ra.