Chương 38: Đầu Mối Bạch Thạch

Gió buốt thốc ngược từ lòng hẻm vực thung lũng phía sau rặng Thanh Sơn, cuốn theo mùi cỏ mục và hơi ẩm của sương sớm.

Ba trăm bốn mươi con người lách qua họng thông gió phủ kín rễ cây bám đá, lần lượt đặt chân xuống triền đá dốc thoai thoải. Không còn tiếng gầm xé rách màng nhĩ của sấm sét trên đỉnh đầu. Ngoái nhìn lại, tấm lưới tím rực của Huyền Lôi Khóa Sơn Trận đã bị ngăn cách hoàn toàn bởi sống núi hoa cương sừng sững; ánh chớp chỉ còn le lói như những vệt lân tinh mờ nhạt nơi chân trời phương Nam.

Họ đã bước ra ngoài phạm vi năm mươi dặm phong tỏa của Đạo Đình.

Vừa thoát khỏi lồng giam của đại trận, một tầng biến chuyển sinh học nữa lại âm thầm diễn ra trong cơ thể những kẻ đi đầu. Tạ Vô Nhai đứng trên một mỏm đá nhô ra mép vực, hít sâu một luồng không khí khô lạnh của phương Bắc.

Không còn áp lực từ trường nặng trịch bóp nghẹt lồng ngực như dưới Cốt Ma Uyên, cũng không còn sóng điện tích làm da thịt run rẩy ngoài chân núi. Mảnh Huyết Phách nơi cuống tim hắn đập đều đặn, luân chuyển huyết khí nguyên thủy nuôi dưỡng từng thớ cơ bắp. Cánh tay trái khoáng hóa từng chịu tải trọng ngàn cân nơi cửa hầm dần dần hạ nhiệt; lớp vảy sừng đen sì tự điều chỉnh độ đàn hồi cơ học, những vết rạn li ti khép miệng hoàn toàn. Các giác quan sinh tồn — từ thính giác bắt nhịp tiếng nước chảy dưới khe sâu đến thị giác nhìn xuyên màn sương đêm — đều đã lấy lại độ sắc bén tối đa của một thể xác tôi luyện qua vạn trận chém giết.

Bên cạnh hắn ba bước chân, Thẩm Vân Nhược khẽ nghiêng đầu.

Nàng không vận công, nhưng thần niệm của một cựu Bán Tiên — thứ từng bị giam hãm ngột ngạt trong vài trượng ngắn ngủi — lúc này đã tự nhiên vươn dài ra ngoài.

Làn sóng cảm tri vô hình vượt qua các triền đá lở, luồn lách theo các rãnh khe cạn, chạm tới tận những con đường mòn cách đó hơn năm dặm. Mọi dòng chảy khí tức của vùng đất đệm này hiện lên rõ ràng từng đường nét trong tâm trí nàng. Dù kiếm đạo bản mệnh vẫn bị Lục Dục Bỉ Ngạn phong bế chặt chẽ, nhưng sự nhạy bén đối với sát khí và thế trận của một kiếm tu thượng tầng đã hoàn toàn trở lại.

"Đến giới hạn của con đường đá rồi," Vân Nhược mở lời, thanh âm phẳng lặng xé toạc màn sương mỏng.

Nàng chỉ mũi đoản đao mẻ về phía chân thung lũng.

Phía trước họ, rặng núi Thanh Sơn đứt gãy đột ngột, mở ra vùng đồng bằng bãi bồi rộng lớn dẫn về nội địa Trung Nguyên. Nhưng đó không phải là con đường sống.

Bình minh sắp ló rạng. Chỉ cần nửa canh giờ nữa, mặt trời sẽ chiếu sáng toàn bộ vùng đất trống trải không một bóng cây này. Ba trăm bốn mươi con người — mất sạch khiên sắt, giáp trụ đen sì rách nát mang đầy dấu vết chém giết — nếu cứ thế tràn ra đồng bằng, chẳng khác nào một vết mực đen loang lổ trên nền tuyết trắng. Tuần thám của Đạo Đình cưỡi linh ưng trên tầng mây chỉ cần liếc mắt là phát hiện ra ngay.

Phía sau họ, tiếng bước chân nặng nhọc của toán quân bắt đầu dồn ứ lại dưới lòng hốc đá.

Những phu mỏ sống sót từ Cốt Ma Uyên ngồi bệt xuống lớp sỏi, ngực phập phồng thở dốc; ba thể tu bị lôi kích đâm xuyên đùi ở trận đánh dưới lò nung đang cắn chặt răng để đồng đội dùng vải siết chặt vết thương. Một vài ánh mắt bắt đầu nhìn quanh quất trong lo âu. Họ đã thoát chết hai lần trong một đêm, nhưng đi đâu tiếp theo giữa vùng đất xa lạ của Đạo Đình thì không một ai có câu trả lời.

Hỏa Liệt chống đại búa bước lên, trán ướt đẫm mồ hôi, ghìm giọng hỏi Tạ Vô Nhai:

"Trước mặt là bình nguyên trống, trên đầu là mắt thần của Đạo Đình. Quân ta không thể đi bộ ban ngày. Ngươi tính thế nào?"

Tạ Vô Nhai không trả lời ngay. Hắn ngồi thụp xuống một tảng đá phẳng, đặt chiếc hộp ngọc vừa đoạt được từ khoang lò nung lên đầu gối.

Bên cạnh hắn, chiếc Lôi Ảnh Trận Bàn đoạt từ tên chỉ huy Đạo Luật Ty khẽ nhấp nháy đốm sáng đỏ cuối cùng rồi tắt ngấm. Cơ cấu con quay bên trong dừng lại với một tiếng cạch khô khốc.

"Tín hiệu ngắt hoàn toàn rồi," Vân Nhược nói: "Bùi Khuyết ở trên trời đã nhận được thông báo mất dấu toán Thiết Vệ."

Lão chưởng khố cụt tay của Tam Huyền Tông ngồi nép mình dưới bóng một tảng đá lớn, hai đệ tử trẻ tuổi run rẩy ép chặt sau lưng lão. Nghe thấy lời Vân Nhược, khóe môi lão già khẽ giật giật, thanh âm khàn đặc:

"Mất dấu mười hai Thiết Vệ, Đạo Luật Ty sẽ không mất công cử người lội bùn xuống lò nung điều tra đâu. Quy tắc xử lý biến loạn của Bùi Khuyết trước nay luôn là khép kín: khoanh vùng mất tích, phát lệnh phong tỏa mọi trục đường xung quanh, rồi điều động cơ động vệ siết vòng vây từ ngoài vào."

Tạ Vô Nhai lật nắp chiếc hộp ngọc, ngón tay khoáng hóa mở xấp khế ước bằng da thú dày cộp bên trong:

"Nói chuyện của ngươi."

Ánh mắt đỏ tía của Tạ Vô Nhai lướt qua những dòng chữ khắc son trên mặt da. Đó không phải là khế ước mua bán nông sản hay giao dịch dân sự thông thường. Từng trang đều đóng triện đỏ của Đạo Luật Ty cấp từ ba năm trước, nhưng bên dưới lại chi chít những dòng mật chú ghi đè bằng mực đen, đánh dấu các lộ trình vận chuyển ngầm:

“Huyết Khế Mạch Mỏ Nam Sơn — Điều chuyển vật liệu cấm theo phân hiệu Ba Xoa. Trực thuộc bàn giao: Bến Bạch Thạch.”

Vân Nhược cúi nhìn vết mực đen, mắt khẽ nheo lại:

"Tam Huyền Tông các ngươi dùng danh nghĩa mỏ sắt của Đạo Đình để tuồn hàng cấm ra ngoài?"

Lão chưởng khố thở hắt ra một hơi đục ngầu, cánh tay cụt run lên từng hồi:

"Bị ép vào đường cùng thì phải tìm đường sống. Ba năm trước, Đạo Đình tăng thuế khoáng lên gấp ba, ép các tông môn địa phương phải nộp toàn bộ linh tài về Thần Lôi Phong để phục vụ Đại Hội Vạn Đạo Cung. Đệ tử không có tài nguyên tu luyện, trưởng lão không có đan dược duy trì thọ nguyên... Mỏ Nam Sơn của chúng ta đào được một lượng lớn cổ vật và xỉ quặng ngậm tàn niệm từ thời Tiền Thiên Đạo. Đạo Đình cấm tiệt việc lưu hành thứ đó, kẻ nào tàng trữ bị tru diệt cả tông tộc."

"Nhưng có kẻ dám mua," Tạ Vô Nhai lạnh lùng tiếp lời.

"Phải," lão già nghiến răng: "Có một sà lan không treo cờ cập bến Ba Xoa, mang theo đủ đan dược và linh thạch để mua đứt toàn bộ số hàng cấm đó. Người đàm phán đưa ra một con dấu khắc hình vảy cá đen... Dấu hiệu của Hắc Lân Phường."

Cái tên Hắc Lân Phường vừa rơi xuống, Hỏa Liệt khẽ biến sắc, còn Thẩm Vân Nhược chỉ lặng lẽ nhìn vào bản khế ước.

"Ngươi nghĩ kẻ đứng sau là Cố Sênh?" Vân Nhược hỏi, giọng không chút gợn sóng.

"Cả vùng chợ đen Trung Nguyên này, ngoài Cố Sênh của Hắc Lân Phường ra thì còn ai dám nuốt trọn số hàng cấm mà Đạo Đình truy lùng gắt gao như vậy?" Lão chưởng khố cười cay đắng: "Toàn bộ số hàng của quý này đã được Tam Huyền Tông bí mật đưa đến cất giấu tại Trạm Trung Chuyển Bạch Thạch — một bến sông ngầm của U Minh Thương Minh nằm cách đây ba mươi dặm về phía đông bắc. Chúng ta chờ người của Hắc Lân Phường đến nhận hàng để lấy linh thạch rời khỏi vùng này... Nhưng chưa kịp giao dịch thì lôi hỏa của Bùi Khuyết đã ập xuống đầu."

Vân Nhược lắc đầu, thanh âm sắc lạnh xé toạc sự ngây thơ của lão già:

"Một con dấu vảy đen không chứng minh được kẻ mua là Cố Sênh. Ở những trạm giao thương vùng xám, bất kỳ thế lực nào muốn giấu mặt đều có thể mượn danh Hắc Lân Phường để làm bình phong. Kẻ giao dịch có thể là một thương hội khác, có thể là một nhánh phản nghịch... Thậm chí có thể chính là một cái bẫy do Đạo Luật Ty giăng ra từ trước."

Nàng ngước mắt nhìn sang Tạ Vô Nhai:

"Bùi Khuyết phong sơn Tam Huyền Tông chưa chắc đã vì một chuyến hàng cấm. Hắn đang dọn dẹp toàn bộ các thế lực địa phương có dấu hiệu cấu kết với bên ngoài để làm sạch bàn cờ trước ngày khai mạc Đại Hội. Bản khế ước này là lý do Tam Huyền Tông bị diệt môn, nhưng nó không phải là tấm vé thông hành bảo đảm rằng chúng ta sẽ tìm thấy đồng minh ở Bạch Thạch."

"Ta không cần tìm đồng minh," Tạ Vô Nhai trầm giọng cắt ngang, bàn tay sắt gấp bản khế ước lại, nhét gọn vào hộp ngọc.

Hắn đứng thẳng dậy, nhìn theo hướng dòng chảy của con sông ngầm cạn nước dưới đáy thung lũng:

"Hỏa Liệt, nếu đưa ba trăm bốn mươi người này băng qua bình nguyên bằng đường bộ, mất bao lâu?"

Hỏa Liệt lắc đầu dứt khoát: "Không thể đi bộ. Người kiệt sức, thương binh không có cáng, ra khỏi hốc đá này nửa dặm là bị linh ưng của Đạo Đình điểm mặt. Chỉ có một cách duy nhất để giấu ba trăm người này tiến vào nội địa: đường thủy."

"Bến Bạch Thạch," Tạ Vô Nhai gằn từng tiếng, chỉ tay về hướng đông bắc:

"Đó là trạm trung chuyển đường sông lớn nhất nối từ chân núi Thanh Sơn vào mạng lưới thủy lộ nội địa của Trung Nguyên. Tam Huyền Tông vừa bị diệt, thương đoàn ở đó chắc chắn đang hoảng loạn tháo chạy hoặc tìm cách phi tang tài liệu trước khi quân Đạo Đình tràn tới. Đó là nơi duy nhất có đủ thuyền bè, sà lan bọc bạt và lương thảo để nuốt trọn ba trăm bốn mươi con người này."

Lão chưởng khố giật mình, run rẩy ngẩng đầu lên:

"Ngươi... Ngươi điên rồi! Trạm Bạch Thạch là đất của U Minh Thương Minh! Bọn chúng có hộ vệ giáp nặng, lại đang trong tình trạng giới nghiêm cao độ vì sự cố Tam Huyền Tông! Các ngươi kéo ba trăm người rách rưới tới đó, chưa kịp nhìn thấy thuyền đã bị cung nỏ của thương đoàn bắn nát!"

"Bọn chúng sẽ không bắn," Tạ Vô Nhai lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt lão già:

"Bởi vì ngươi sẽ đi cùng ta vào cửa chính của trạm. Trên tay ngươi có ngọc tỷ và khế ước mỏ; danh nghĩa của ngươi vẫn là Chưởng Khố của Tam Huyền Tông đến tiếp nhận chuyến hàng tháo chạy."

Hắn bước tới một bước, bàn tay khoáng hóa vỗ nhẹ lên vai lão chưởng khố, lực đè nặng nề khiến lão già suýt khuỵu gối:

"U Minh Thương Minh chỉ nhận ấn tín và khế ước để giao thuyền. Đạo Luật Ty đang siết vòng vây từ phía sau, thương đoàn muốn tẩu tán hàng hóa để khỏi bị liên lụy. Bọn chúng cần một cái cớ hợp pháp để đẩy những cỗ thuyền đó rời bến... Và chúng ta chính là cái cớ đó."

Thẩm Vân Nhược nhìn Tạ Vô Nhai, đôi mắt hổ phách khẽ lóe lên một tia thấu suốt.

Nàng hiểu nước cờ này.

Bọn họ không đến Bạch Thạch để tranh giành một chuyến hàng khoáng cấm, càng không đến để xin xỏ sự che chở của Cố Sênh. Bọn họ đang lợi dụng chính sự hỗn loạn tột cùng của một mắt xích kinh tế ngầm vừa bị đứt gãy để cướp lấy phương tiện duy nhất có thể đưa đạo quân Vô Danh Chi Địa tiến sâu vào Trung Nguyên.

Đó là một canh bạc nguy hiểm: nếu thương minh nhận ra Tam Huyền Tông đã sụp đổ hoàn toàn, hoặc nếu một phân đội Chấp Pháp Sứ khác của Bùi Khuyết ập đến sớm hơn dự tính, bến Bạch Thạch sẽ biến thành một cái bẫy kẹp chết bọn họ giữa sông và đá.

Nhưng giữa việc chờ chết đói trên bãi cỏ trơ trụi dưới tầm ngắm của linh ưng, và việc lao vào một điểm nút đang hỗn loạn để giật lấy đường sống... Tạ Vô Nhai chưa bao giờ do dự.

"Hai khắc nữa trời sẽ sáng rõ," Vân Nhược tra đoản đao vào vỏ sắt bên hông, thanh âm đanh lại: "Men theo lòng sông cạn dưới hẻm núi, chúng ta có thể tiếp cận mép ngoài của bến Bạch Thạch trước khi đợt tuần tra thứ nhất của Đạo Đình cất cánh."

Tạ Vô Nhai quay người nhìn lại ba trăm bốn mươi chiến sĩ giáp đen đang nín thở chờ lệnh dưới bóng vách đá.

Hắn giơ cao cánh tay trái khoáng hóa, thanh âm trầm đục vang vọng trong lòng hẻm núi tĩnh mịch:

"Toàn đội chỉnh đốn hàng ngũ. Chia làm ba cánh bọc lót, người bị thương đi ở giữa lòng sông cạn. Giữ cự ly, không để lộ ánh kim loại."

Con mắt trái le lói đốm lửa đỏ tía của Tạ Vô Nhai nhìn thẳng vào màn sương sớm đang tan dần nơi hạ nguồn con sông:

"Tiến về bến Bạch Thạch."