Chương 29: Bộ Xương Dưới Đáy Xoáy

RÀO... RÀO...

Dòng nước đen ngòm đặc quánh ngậm bùn khoáng bị một luồng lực trường vô hình tách dạt sang hai bên, để lộ ra lòng chảo đá vôi nứt toác sâu hơn ba trượng dưới đáy vực xoáy Cốt Ma Uyên.

Ở trên mặt nước, tiếng gào thét của trận tập kích đã hoàn toàn lắng xuống. Mùi máu tươi tanh nồng bốc lên giữa màn sương sớm, nhưng không gian không hề chìm vào hỗn loạn cướp bóc vô tổ chức.

Dưới sự điều phối đanh gọn của Chúc Tùng, một ngàn thể tu tiên phong không lãng phí thời gian vào việc đếm xác. Với những kẻ vừa bò lên từ nấm mồ đá vôi sáu mươi năm, chiến tranh tu tiên là cuộc đua tước đoạt tài nguyên sống còn: lấy chiến nuôi chiến mới là con đường duy nhất để duy trì một đạo quân giữa vòng vây.

Ba chiếc chiến chu bọc đồng đen của Đạo Luật Ty bị tóm gọn lập tức được lục soát triệt để. Từng hòm linh thạch phẩm trung dùng để nuôi đại trận, hàng trăm bó linh tiễn phá giáp chưa kịp bắn, và các rương dược liệu cầm máu của Đạo Đình được khiêng thẳng ra mũi thuyền.

Hơn hai trăm tù binh gồm đệ tử tạp dịch, thợ chèo thuyền và giáp sĩ Đạo Đình bị thương nằm co cụm dưới sàn sắt, nơm nớp lo sợ trước những ngọn xà mâu ngậm xỉ khoáng lăm lăm trên tay đám thể tu mặt lạnh như tiền.

Chúc Tùng chống cây trượng xương cự thú bước tới mép lan can, ném một bọc vải thô xuống sàn gỗ:

"Bên trong là Ngưng Huyết Hoàn của Tầm Tích Viện, chuyên trị nội thương do chấn động lôi hỏa. Kẻ nào bị thương tự lấy mà nuốt."

Đám tù binh ngơ ngác nhìn nhau, chưa dám nhúc nhích. Lão già cụt ngón quét ánh mắt sắc như dao qua từng khuôn mặt xám ngoét, thanh âm lạnh tanh:

"Phân loại ra. Kẻ nào biết điều khiển cơ cấu bánh lái chiến chu đứng sang mạn tả. Kẻ nào biết nạp linh thạch vào trục pháo nỏ đứng ở giữa. Đám còn lại nhận xẻng sắt và búa, chịu trách nhiệm chèo thuyền và khuân vác quặng."

Lão nện mạnh cây trượng xương xuống sàn sắt:

"Đạo Đình xem các ngươi là tốt thí bỏ lại đầm lầy, nhưng ở đây, làm việc thì có cơm ăn và thuốc chữa. Kẻ nào dám giở trò phá hoại trận bàn hoặc nhảy xuống sông, lập tức xích sắt ném thẳng vào đáy xoáy nước!"

Không một lời đe dọa bằng độc dược khống chế tàn nhẫn, chỉ có kỷ luật chiến trường thực tế và áp lực sinh tồn trần trụi. Trước viễn cảnh bị bỏ mặc chết chìm trong đầm lầy và sự sụp đổ không thể chối cãi của tiền đồn Đạo Đình, hơn hai trăm hàng binh không ai dám làm loạn; bọn họ lập tức chia nhóm, băng bó vết thương rồi lao vào kiểm tra trục lái, dọn xác và nạp lại linh thạch dự trữ vào khoang máy ba chiếc chiến chu vừa đoạt được.

Chiến lợi phẩm lập tức chuyển hóa thành năng lực cơ động và hỏa lực phòng thủ mới cho phe Vô Danh.

...

Cùng lúc đó, dưới đáy sâu thăm thẳm của rãnh nứt địa tầng.

Không khí nơi đây lạnh buốt đến mức đóng một lớp sương muối trắng xóa trên vách đá. Ngưỡng Hiển Đạo bị đè nén xuống mức cực thấp, khiến chân nguyên bên trong cơ thể hoàn toàn bị dồn nén vào các khớp xương.

Tạ Vô Nhai và Thẩm Vân Nhược đạp lên lớp sỏi ngập mặn tiến sát lại gần bộ khung bằng kim loại đen khổng lồ dài hơn hai mươi trượng.

Toàn bộ các đốt xương sống to bằng cột đình và những dải xương sườn cong vút sừng sững tựa một pháo đài thép cổ xưa. Giam cầm cấu trúc kim loại ấy là chín sợi xích đồng to bằng bắp đùi người lớn, rỉ sét loang lổ cắm sâu vào chín cột đá trắng xung quanh.

"Chín cọc đá trắng... Bố cục này khớp với cấu trúc Tàn Cốt Bàn," Thẩm Vân Nhược dừng bước cách bộ khung mười trượng, đôi mắt hổ phách nhìn thấu những vết khắc sâu hoắm trên các cột đá:

"Nhưng quy mô nhỏ hơn bản đồ ở Hỏa Nha Nhai rất nhiều. Khả năng cao đây là một đài phong ấn thứ cấp di động từng được dùng để vận chuyển một phần di vật cổ."

Nàng ngước nhìn chín sợi xích đồng rỉ sét, chỉ tay vào những mắt xích có dấu ấn ngọn lửa bát giác đã bị mòn vẹt:

"Mười năm trước, chiến chu của Táng Thần Sơn rơi xuống đây không phải vì tai nạn ngẫu nhiên. Nhìn những mắt xích bị kéo đứt bên mạn hữu... Đã có một lực kéo cực lớn bẻ gãy ba sợi xích phụ từ bên trong, khiến cỗ đài phong ấn này mất cân bằng rồi chìm sâu vào lòng bùn."

Lời nàng vừa dứt, bọc vải tằm tuyết rách nát trên tay nàng bỗng nhiên rung chuyển dữ dội!

VÚT!

Đoạn xương đen dài hơn một thước thoát khỏi tay Vân Nhược, hóa thành một vệt đen xé toạc màn sương ẩm ướt, lao thẳng về phía bộ khung kim loại giữa lòng vực!

KENG... RẮC!

Một tiếng va chạm đanh gọn vang lên chói tai.

Đoạn xương đen cắm phập vào khớp cẳng tay trái đang bị khuyết thiếu của cấu trúc kim loại khổng lồ. Vết gãy lìa mười năm trước khớp nối chuẩn xác đến từng kẽ nứt vi mô; các đường vân quặng chìm màu xám bạc lập tức đan cài, gắn chặt hai khối vật chất lại thành một thể hoàn chỉnh!

ONG... GẦM!

Ngay khoảnh khắc đoạn xương khớp nối, toàn bộ lòng chảo Cốt Ma Uyên rung chuyển dữ dội!

Chín sợi xích đồng rỉ sét bỗng nhiên căng cứng như dây đàn; những đạo lôi phù trấn áp màu vàng sẫm khắc trên thân xích bừng sáng lên từng hồi giãy giụa. Một luồng xung động nặng nề tựa ngàn cân từ bộ khung bùng nổ, quét qua mặt bùn làm bắn tung tóe những cột nước đen ngòm lên không trung!

"Ực..."

Tạ Vô Nhai lùi lại nửa bước, bàn chân cày sâu vào lớp sỏi ngập mặn.

Lồng ngực hắn đau nhói như bị dao nhọn khoét sâu. Mảnh Huyết Phách nơi xương ức đập dồn dập; cẳng tay trái khoáng hóa của hắn tự động giật nảy lên, năm ngón tay sắt rung bần bật theo cùng một tần số rung chấn với bộ khung trước mặt.

Trong con mắt trái le lói đốm đỏ tía của hắn, một chuỗi dư ảnh ký ức vỡ vụn, hỗn loạn đột ngột thoáng hiện qua như một tia chớp:

Mười vạn trượng xích sắt đỏ rực...

Tiếng búa đập rách trời của chín tầng Cổ Lò...

Và hình bóng một người khổng lồ mang giáp đen bị phân tách thân thể dưới chân những tòa tháp vàng rực rỡ, từng khối vật chất bị đóng đinh vào các cọc đá để làm móng neo giữ linh mạch...

"Tạ Vô Nhai!"

Tiếng gọi sắc lạnh của Thẩm Vân Nhược vang lên bên tai, kéo hắn giật mình thoát khỏi cơn chấn động ký ức.

Vân Nhược đứng chắn trước mặt hắn, đoản đao huyền thiết trong tay trái khẽ nghiêng, ánh mắt nàng khóa chặt vào chín sợi xích đồng đang run bần bật:

"Đừng để tàn niệm cuốn đi tâm trí! Bộ khung này không có ý thức chủ động, nó chỉ là một cấu trúc vật chất cổ xưa bị phong tỏa. Khí tức cộng hưởng đang kích hoạt trận pháp tự hủy của Đạo Đình cắm trên chín sợi xích!"

Dưới chân bộ khung, chín cột đá trắng xuất hiện những vết nứt hình mạng nhện. Những đạo lôi phù phong tỏa cắm sâu trong đá bắt đầu rỉ ra những luồng sét màu xanh đen hung tợn, chuẩn bị kích nổ toàn bộ lòng chảo để phá hủy cấu trúc vật chất này!

"Muốn ngăn vụ nổ... Phải tháo xích!" Vân Nhược gằn giọng, ngón tay chỉ thẳng vào mắt xích trung tâm đang khóa chặt nơi khớp ngực của bộ khung:

"Mắt xích thứ năm mang dấu ấn ngọn lửa bát giác của Thiết Cương Môn. Đó là mắt xích từng được tôi rèn bằng kỹ thuật tương đồng với ngọn Cổ Hỏa! Dùng cẳng tay khoáng hóa đập vỡ nó!"

Tạ Vô Nhai cắn chặt răng, nén cơn đau thắt nơi lồng ngực. Hắn dồn toàn bộ kình lực Tam Đạo Huyết Chỉ từ xương đòn chạy dọc xuống cẳng tay trái. Nhiệt khí bám trên lớp khoáng hóa từ lần tiếp xúc với Cổ Hỏa Thần Châm trước đó chưa kịp tản hết bốc lên làn khói mờ nhạt.

RẦM!

Tạ Vô Nhai lao vút lên bệ đá, năm ngón tay sắt giáng thẳng một đấm sấm sét vào mắt xích thứ năm nơi khớp ngực!

CHOẢNG... CHOẢNG!

Hai khối kim loại mang cùng một phương thức chế tác va chạm dữ dội, tóe lên những chùm tia lửa cam chói mắt. Mắt xích đồng rỉ sét dưới tác động của kình lực thể thuật lập tức rạn nứt một đường sâu hoắm!

"VỠ!"

Tạ Vô Nhai gầm lên một tiếng trầm đục, cánh tay khoáng hóa vặn xoắn toàn lực, bẻ gãy đôi mắt xích trung tâm!

RẮC... BOONG!

Sợi xích đồng đứt lìa, nện xuống mặt bùn phát ra một tiếng nổ lớn. Mắt xích gãy kéo theo phản ứng dây chuyền làm sụp đổ toàn bộ kết cấu phong tỏa; các đạo lôi phù màu xanh đen trên chín cột đá trắng lập tức vụt tắt, hóa thành những dải khói tàn lụi bay biến vào màn sương.

Sự rung chấn dữ dội của bộ khung kim loại khổng lồ chầm chậm lắng xuống.

Không hề có hiện tượng thần thông bộc phát kinh thiên động địa, càng không có việc Tạ Vô Nhai đột ngột hấp thụ năng lượng để thăng cấp cảnh giới.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc sợi xích trung tâm đứt lìa...

Một sợi khí tức màu đen mỏng manh tựa sợi tơ từ khớp nối cẳng tay trái vừa khớp của bộ khung chầm chậm trôi ra, nhẹ nhàng quấn quanh cùi chỏ của Tạ Vô Nhai.

Rù... rù...

Lớp khoáng hóa gồ ghề trên tay hắn khẽ rùng mình một nhịp. Không có chân nguyên mới tràn vào, không có linh lực gia tăng; chỉ có sự cộng hưởng vật chất thuần túy khiến những đường vân xám bạc vốn hỗn loạn, xung đột nơi cùi chỏ tạm thời phẳng mịn lại, chìm sâu vào lớp da sừng hóa. Cảm giác đau đớn giằng xé giảm bớt, cấu trúc khoáng hóa trên tay hắn trở nên ổn định hơn sau chuỗi ngày dài biến động.

Đứng bên cạnh hắn, Thẩm Vân Nhược khẽ hít một hơi sâu.

Nơi cuống tim nàng, phong ấn Lục Dục Bỉ Ngạn khẽ rung lên một nhịp cực khẽ. Dòng nhiệt nội tuần hoàn không tan biến ngay như trước; một tia chân nguyên mỏng manh ngưng tụ nơi đầu ngón tay trái của nàng suốt năm nhịp thở, tỏa ra hơi lạnh sắc bén rồi mới từ từ thu liễm vào huyết mạch.

Vân Nhược nhìn đầu ngón tay mình, đôi mắt hổ phách lóe lên tia sáng suy tư:

"Một khe nứt nhỏ vừa mở ra... Nếu rời khỏi vùng trũng Nam Cương này, ta có thể kiểm chứng xem khe hở này có thật sự tiếp tục tồn tại ở bên ngoài hay không."

Tạ Vô Nhai từ trên bệ đá bước xuống. Hắn vô thức bước chéo nửa bước, đứng chắn ở mạn phải của nàng, đưa mắt nhìn quanh lòng vực rồi hạ giọng nói một câu cực kỳ tự nhiên:

"Nàng vẫn đứng bên trái ta."

Thẩm Vân Nhược ngẩn người. Bàn tay đang đặt trên chuôi đoản đao của nàng khẽ cứng đờ; ngón tay mảnh khảnh bất giác run lên một nhịp rất nhỏ.

Nàng ngước mắt lên, nhìn chăm chú vào khuôn mặt góc cạnh lấm lem bùn khoáng và con mắt le lói đốm đỏ tía của hắn. Trong đáy mắt màu hổ phách phẳng lặng như mặt hồ đóng băng bỗng xuất hiện một vết rạn mỏng manh, thanh âm khẽ run:

"...Ngươi nhớ?"

Tạ Vô Nhai nhíu mày. Hắn cúi đầu nhìn bàn tay trái của mình, vẻ mặt thoáng qua một tia mờ mịt rồi lắc đầu:

"Không. Chỉ là... Thuận miệng nói vậy thôi."

Vân Nhược im lặng.

Nàng nhìn hắn suốt ba nhịp thở, không gian xung quanh dường như đông cứng lại giữa tiếng nước rỉ tí tách. Rốt cuộc, nàng siết chặt lấy chuôi đoản đao huyền thiết, dời ánh mắt đi hướng khác, thanh âm lập tức khôi phục lại vẻ lạnh lùng sắc bén như thường lệ, tựa như muốn chôn chặt gợn sóng vừa trỗi dậy vào đáy lòng:

"Vậy thì đừng nhớ."

Nàng quay người nhìn lên miệng vực xoáy, gạt phăng khoảnh khắc vừa rồi để quay lại với thực tại chiến trường:

"Táng Thần Sơn đã quan sát toàn bộ quá trình ở đây. Tin tức về bộ khung kim loại này sẽ không giữ kín được lâu."

...

Cách đó ba ngàn dặm về phía Bắc, tại đỉnh Vọng Thiên Phong của Táng Thần Sơn.

Một con Huyết Ưng mang theo mảnh thẻ ngọc rẽ gió đáp xuống tay một lão giả vận trường bào xám tro thêu chín ngọn núi gãy gập. Lão giả đọc xong dòng mật tin, khẽ vuốt chòm râu bạc, ánh mắt sâu thẳm lóe lên sự toan tính lạnh lẽo:

"Khớp rồi... Đoạn xương đã trở về đúng vị trí của bộ khung mười năm trước."

Lão quay sang nhìn hàng chục vị trưởng lão áo xám đứng phía sau, buông ra một đạo pháp lệnh ngầm:

"Nếu đúng là thứ chúng ta từng vận chuyển bị chìm năm xưa, Thái Thượng Đạo Đình tuyệt đối không được phép độc chiếm nó. Lệnh cho phân bộ Nam Cương: Án binh bất động, không tiếp viện cho Đạo Luật Ty. Ngồi yên xem Đạo Đình xử lý mớ bòng bong này thế nào!"

Trong khi đó, tại tổng lầu Thiên Cơ Lâu, một tấm bảng ngọc thạch khổng lồ bỗng nhiên phát ra tiếng ngân đanh gọn. Cái tên "Tạ Vô Nhai" và "Nữ kiếm tu mang phong ấn Bỉ Ngạn" được khắc bằng nét chữ vàng son, chính thức nhảy vọt lên hàng đầu của danh sách những biến số nguy hiểm cần quan trắc bậc nhất tại Nam Cương.

Ù... Ù... OÀNG!

Đúng lúc đó, từ trên vòm trời Cốt Ma Uyên, một hồi còi trận bằng đồng thau nặng nề xé toạc màn sương mù!

Ba khối bóng đen đồ sộ xé rách tầng mây, tựa như ba ngọn núi sắt lơ lửng giữa trời cao đang từ từ hạ thấp độ cao xuống lòng chảo đầm lầy.

Ba chiếc Thiết Hạm Thần Lôi hạng nặng của Thái Thượng Đạo Đình!

Các nòng pháo lôi bằng đồng điếu dài hàng chục trượng dưới đáy thân hạm bừng sáng những vòng lôi văn màu tím biếc, tiếng chuông đồng trấn áp vang vọng khắp trăm dặm đường sông.

Trên boong chiếc Thiết Hạm dẫn đầu, một người đàn ông trung niên khoác đại bào màu tím thêu lôi long đứng chắp tay nhìn xuống mặt xoáy nước, khí tức Hợp Thể đỉnh phong tỏa ra ngập tràn sát ý lạnh lẽo — Chấp Pháp Đốc Soái Lôi Chấn!

Tiếng tù và bằng sừng trâu của Vô Danh Chi Địa trên mặt nước lập tức rúc lên dồn dập báo động.

Chúc Tùng đứng trên mỏm đá cao nhìn xuống lòng vực, khàn giọng quát lớn:

"Tạ Vô Nhai! Lôi Chấn của Đạo Luật Ty đích thân dẫn hạm đội áp sát rồi!"

Cuộc đụng độ thượng tầng giữa lực lượng viễn chinh bạo lực của Thái Thượng Đạo Đình và liên minh sinh tồn dưới lòng bùn lầy... Đã chính thức điểm hỏa!