Chương 42: Những Quân Cờ Còn Sống

Gió bấc từ phương Bắc thổi dọc theo lòng Lạc Thủy, đập vào vách đá Hắc Nham Bảo tạo thành những tiếng rít u u tựa như tiếng thở dài của một người khổng lồ đã kiệt sức.

Sương mù ban mai chưa tan hết, đọng lại thành những giọt nước đùng đục trên rêu đá và mép đao gỉ sét cắm rải rác quanh các bậc thềm đổ nát. Tòa bảo thành này từng là nơi tôi luyện kim khí của Thiết Cương Môn sáu mươi năm trước, nhưng thời gian và những trận lôi hỏa hủy diệt của Đạo Đình đã bóc trần nó ra thành một bộ xương đá xám xịt. Không còn linh khí hộ sơn, không còn trận pháp phòng ngự rực rỡ; chỉ có mùi ẩm mốc của lòng đất sâu quyện với mùi tanh nồng của bùn sông Lạc Thủy dâng lên theo từng đợt triều rút.

Tạ Vô Nhai đứng trên mép hành lang đá nhô ra khoảng không, cẳng tay trái giấu kín dưới lớp vải gai màu tro.

Sau những ngày liên tục chịu áp lực nước cuộn và khí ẩm dưới lòng đất, lớp màng khoáng hóa trên cánh tay hắn dường như lại dày thêm một sợi chỉ. Cảm giác nhiệt độ hoàn toàn biến mất từ cùi chỏ trở xuống; gió buốt thổi qua chỉ mang lại cảm giác nặng nề như đang đeo một khối đá lạnh ngắt gắn liền vào thớ thịt. Mỗi lần các đốt ngón tay khẽ co duỗi, tiếng ma sát khô khốc giữa các lớp vảy sừng lại dội thẳng vào màng nhĩ hắn. Đôi mắt trái của Tạ Vô Nhai — nơi mảnh Huyết Phách Nộ Dục ẩn sâu — khẽ lóe lên một tia sáng đỏ tía mờ nhạt trước khi bị hắn cưỡng chế ghìm lại thành một màu đen kịt phẳng lặng.

Cách hắn ba bước chân, Thẩm Vân Nhược đứng tựa lưng vào một cột đá nứt nẻ. Tà áo vải thô màu tro của nàng phần phật bay trong gió lạnh. Cổ tay phải của nàng vẫn quấn chặt lớp đai da thuộc nẹp thanh gỗ mỏng; sắc mặt nàng trắng bợt vì phàm thể chưa hoàn toàn bù đắp đủ khí huyết sau chuỗi ngày sốt cao và mất nước dưới đáy vực, nhưng đôi mắt cựu Bán Tiên thì tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng ngàn năm. Nàng không nhìn dòng sông, mà nhìn lên những tầng mây xám nặng trịch phía chân trời phương Nam — nơi chín ngọn tiên sơn của Vạn Đạo Cung đang ngự trị.

"Lục Trầm đã tới," Vân Nhược mở lời, thanh âm trong trẻo rơi vào không gian đá lạnh, không mang theo một tia run rẩy của người đang mang phàm thể chịu rét. "Hắn mang theo thứ mà hắn đã giấu suốt ba ngày qua."

Tạ Vô Nhai không đáp, chỉ khẽ gật đầu rồi quay người bước vào gian đại điện trung tâm.

Gian điện hoang tàn nằm sâu trong lòng khối đá đen nguyên khối. Trên chiếc bàn đá lớn ở giữa phòng, một ngọn đèn dầu lạc cháy leo lét, tỏa ra làn khói mỏng mang mùi khét nồng.

Lục Trầm đã ngồi sẵn ở đó. Gã đàn ông trung niên mặc chiếc áo cộc tay bằng vải bố đã sờn rách, nửa bên tai bị xẻo để lại một vết sẹo co rúm nham nhở kéo dài xuống tận cổ áo. Bàn tay chai sần của gã không đặt trên bàn tính như ở xưởng ép dầu rái nữa, mà đang đè chặt lên một chiếc tráp gỗ mun nhỏ đã tróc sơn. Bên cạnh gã, Chúc Tùng chống cây trượng cụt ngón đứng im lìm như một pho tượng đá cổ, ánh mắt đục ngầu không rời khỏi từng cử động của người đồng môn cũ.

"Ngươi đến sớm hơn một khắc," Tạ Vô Nhai kéo chiếc ghế đá đối diện ngồi xuống.

"Những kẻ sống sót sau các cuộc thanh trừng đều hiểu rằng: chậm một khắc trên dòng sông này đồng nghĩa với việc xác trôi ra biển mà không có người vớt," Lục Trầm cười khẩy, giọng khàn đặc như tiếng đá cọ vào nhau. Gã đưa mắt liếc nhìn Thẩm Vân Nhược đang bước tới đứng bên cạnh Tạ Vô Nhai, rồi dừng lại trên cẳng tay trái quấn vải thô của hắn. "Ta đã cho người dò xét bến đò cạn. Ba ngày qua, không có một bóng lính tuần tra nào của Đạo Đình bén mảng tới ven bờ."

"Ngươi nghĩ Bùi Khuyết đang ngủ quên sao?" Thẩm Vân Nhược cất giọng nhàn nhạt.

"Bùi Khuyết không bao giờ ngủ," nụ cười trên khuôn mặt đầy sẹo của Lục Trầm tắt ngấm, thay vào đó là vẻ thâm trầm lạnh lẽo của một con cáo già vùng biên. "Hắn không phái người tới tìm các ngươi, là vì hắn vừa tự tay phát đi một đạo quân lệnh tối khẩn từ Soái hạm Cửu Tiêu."

Lục Trầm mở chiếc tráp gỗ mun, rút ra một cuộn giấy điều động bằng lụa mỏng màu mực đen, trải rộng lên mặt bàn đá.

Bên trên cuộn giấy, dòng chữ viết bằng mực son sắc lạnh đập ngay vào mắt: “Khu vực hạ lưu Lạc Thủy xuất hiện địa từ nhiễu loạn sau dư chấn tự hủy của Tam Huyền Tông. Lệnh cho các phân hạm tuần tra rút về bờ nam ba mươi ngày để gia cố chu thiên kết giới.” Ở góc dưới, một nét bút bằng sắt vạch ngang dứt khoát, đè lên dấu ấn triện son bị mẻ mất một góc của Đạo Luật Ty — dấu vết độc môn của Định Mệnh Bút trong tay Bùi Khuyết.

"Một nét gạch của Đốc Kiểm Sứ Tối Cao," Tạ Vô Nhai nheo mắt nhìn vết son sắc nhọn. "Hắn đang xóa dấu vết của chính mình."

"Đúng vậy," Lục Trầm gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn. "Mười hai Thiết Vệ bị bẻ gãy thanh quản dưới hố xả xỉ là một cái tát giáng thẳng vào thể diện của Đạo Đình. Nếu để Tiên Minh Giám Sát Ty của Vạn Đạo Cung vin vào cớ đó để mở cuộc điều tra liên ngành, quyền điều động binh mã của Bùi Khuyết tại vùng đệm sẽ bị tước đoạt ngay trước ngày Đại Hội. Hắn không cần biết ai đã giết người; hắn chỉ cần mặt sông câm lặng trong ba mươi ngày để hoàn tất việc dọn dẹp các môn phái ngoại vi. Hắn tạo ra một vùng mù hành chính dài ba trăm dặm đường nước để tự bảo vệ mình."

"Và vùng mù đó là cơ hội cho kẻ khác đục nước béo cò," Thẩm Vân Nhược tiếp lời, ánh mắt nàng chuyển từ cuộn công văn sang chiếc thẻ kim loại nằm dưới đáy tráp.

Lục Trầm nhướng mày nhìn nàng, trong mắt lóe lên tia kiêng dè không che giấu: "Ngươi nhìn không sai. Một nét bút của Bùi Khuyết vừa hạ xuống tối hôm kia, thì rạng sáng hôm sau, chiếc thuyền chở dầu của ta ở bến Thanh Hà đã nhận được thứ này từ ngả chợ đen."

Gã thò tay nhấc thanh thẻ đồng thau dài bằng nửa ngón tay đặt cạnh cuộn công văn.

Thanh thẻ trơn nhẵn, một mặt khắc chìm biểu tượng một vòng tròn bị đường đao chém đứt làm đôi — dấu hiệu lưu thông bí mật của Hắc Lân Phường. Đi kèm với thanh thẻ là một xấp khế ước vận chuyển hàng hóa bằng da trâu non, các góc đều được niêm phong cẩn thận bằng ba vết sáp đen mang hình răng sói.

"Cố Sênh," Tạ Vô Nhai thốt ra cái tên, bàn tay trái vô thức siết lại dưới lớp vải bọc.

"Chính là lão quản sự của Hắc Lân Phường," Lục Trầm gật đầu, hạ thấp giọng xuống mức tối thiểu. "Lão già ấy ngồi trên căn gác nhìn ra dòng kênh Trung Nguyên, nhưng tai mắt của lão cài cắm khắp các xạp than, bến bãi. Lão biết Bùi Khuyết vừa phong tỏa các trục lộ bộ hành để bóp nghẹt các môn phái nhỏ. Lão ném số than đá và lương khô ra bờ bắc không phải chỉ để kiếm vài đồng bạc lẻ từ các ngươi; lão đang dùng cái chết cận kề của một môn phái để dựng nên một chiếc bè gỗ qua sông."

"Môn phái nào?" Chúc Tùng chống trượng bước lên một bước, giọng run rẩy vì kích động.

"Lãnh Vân Lĩnh," Lục Trầm phun ra ba chữ, sắc mặt nặng trĩu. "Một tông môn kiếm tu hạng ba nằm ở dải đệm phía đông Vạn Đạo Cung. Ba tháng trước, bọn chúng bị Đạo Đình ép phải nộp ba vạn cân Huyền Thiết Khoáng để đúc lôi đài cho Đại Hội. Nộp không đủ, Chưởng môn của chúng bị Chấp Pháp Đường phế bỏ tu vi rồi chết rũ tù trong ngục thất. Ba trăm đệ tử còn lại bị tước đoạt ngọc bài môn phái, giam lỏng tại bến than Phong Lôi dưới chân núi Vạn Đạo Cung."

Lục Trầm đẩy xấp khế ước bằng da trâu về phía Tạ Vô Nhai:

"Bọn chúng chỉ còn cái danh môn phái dự thính trên giấy tờ cũ của Ty Dịch Trạm, không có tư cách bước qua đại môn, chỉ chờ ngày Đại Hội khai mạc để bị các thế gia thượng tầng phân chia đệ tử như nô lệ và xâu xé nốt linh mạch tổ truyền. Bọn chúng căm thù Đạo Đình đến tận tủy, nhưng như rắn mất đầu, chỉ biết ngồi chờ chết đói trong các lều bạt rách nát ven bến than. Cố Sênh đã dùng tiền mua đứt toàn bộ sổ nợ và quyền vận chuyển tiếp tế của đám tàn dư Lãnh Vân Lĩnh từ tay các thương buôn bờ nam, rồi ném nó vào tay ta."

Không gian trong gian điện chìm vào một sự im lặng nghẹt thở.

Ánh đuốc dầu lạc khẽ chao đảo khi một luồng gió sông lọt qua khe nứt. Những quân cờ tưởng chừng như hoàn toàn tách biệt trên bàn cờ rộng lớn nay đột ngột khớp lại với nhau bằng một sự tàn nhẫn đến rợn người.

Bùi Khuyết dùng Định Mệnh Bút sắt nắn chỉnh quy chế, tạo ra một lỗ hổng hành chính ba mươi ngày để ngăn chặn sự can thiệp của thượng tầng. Cố Sênh ngồi trong vùng xám kinh tế, ngay lập tức nhìn thấy khoảng trống đó, bỏ tiền mua lại chiếc vỏ rỗng của một môn phái sắp bị xóa sổ rồi đẩy ngược về phía Hắc Nham Bảo. Hai con người này chưa từng ngồi chung một bàn, chưa từng gửi cho nhau một bức thư liên minh; nhưng sự va chạm quyền lực giữa họ lại tự động mở ra một lối đi duy nhất cho kẻ đang bị dồn vào đường cùng.

"Kẻ cầm đao muốn vào thành thì phải biết mượn áo tang," Thẩm Vân Nhược khẽ lẩm bẩm, khóe môi thoáng hiện một nụ cười lạnh lùng, xa xăm. "Cố Sênh muốn chúng ta mặc chiếc áo tang của Lãnh Vân Lĩnh để bước vào bến Phong Lôi."

Tạ Vô Nhai cầm thanh thẻ đồng lên. Kim loại thô ráp, lạnh buốt, nhưng lại mang một sức nặng chiến lược khủng khiếp. Hắn nhìn Lục Trầm:

"Điều kiện của Cố Sênh là gì?"

"Lão không đưa ra điều kiện nào cả," Lục Trầm lắc đầu, nheo mắt lại. "Người của Hắc Lân Phường khi giao thanh thẻ này chỉ để lại đúng một câu: 'Hắc Lân Phường chỉ bán thuyền cho kẻ dám ra khơi; thuyền chìm hay qua được bờ bên kia, sống chết tự chịu'. Lão không can thiệp, không đứng ra bảo lãnh, và nếu các ngươi bị Đạo Đình băm vằn ở bến Phong Lôi, lão sẽ lập tức phủi sạch mọi dấu vết như chưa từng biết đến sự tồn tại của các ngươi."

"Rất đúng phong cách của lão," Tạ Vô Nhai thản nhiên đáp. Hắn siết chặt thanh thẻ đồng trong lòng bàn tay, năm ngón tay cứng đờ như sắt nguội khẽ miết qua vết chém đôi của đồ hình. "Hắn cần một kẻ dám cầm mũi dao đâm thủng lớp phòng ngự của Vạn Đạo Cung để khuấy đảo trật tự, tạo ra sự hỗn loạn mà vùng xám của hắn có thể trục lợi. Còn ta, ta cần một danh phận hợp pháp để quang minh chính đại bước qua cửa ải của Đạo Đình mà không bị trận lôi trừng phạt kích hoạt từ xa."

Chúc Tùng nhìn chằm chằm vào xấp khế ước, vẻ mặt đầy âu lo:

"Nhưng Lãnh Vân Lĩnh là ba trăm con người đang tuyệt vọng. Sự tuyệt vọng của đám tu sĩ mất nơi nương tựa có thể biến thành lưỡi dao đâm ngược vào lưng chúng ta bất cứ lúc nào. Nếu bọn chúng nhận ra chúng ta không phải người của Đạo Đình phái tới giải tỏa lệnh cấm, mà là những kẻ mang theo nợ máu Cổ tộc, bọn chúng sẽ làm loạn ngay tại bến than."

"Bọn chúng không có tư cách làm loạn," Tạ Vô Nhai lạnh lùng ngắt lời Chúc Tùng. "Kẻ sắp chết đuối thì thấy cọc gỗ mục cũng phải bám lấy. Ta không đến bến Phong Lôi để làm chưởng môn nhân từ cứu vớt bọn chúng. Ta đến để cho bọn chúng thấy: hoặc là đi theo ta để đòi lại món nợ máu từ tay Đạo Đình trong ngày Đại Hội, hoặc là tiếp tục quỳ gối ở bến than chờ bị xẻ thịt lột da."

Hắn đứng thẳng dậy, vóc dáng cao lớn phủ bóng đen trùm lên mặt bàn đá:

"Lục Trầm, tại bến Phong Lôi, ai là người tiếp ứng?"

Lục Trầm thở dài một hơi, biết rằng bánh xe số phận một khi đã lăn thì không kẻ nào có thể cản lại được nữa. Gã chậm rãi nói:

"Người giữ trạm dịch ven bến than là Tiêu Hoài — một gã chột mắt từng là chấp sự ngoại môn của Thiết Cương Môn năm xưa, sau này bị lưu đày sang làm dịch sai tạp dịch cho Đạo Luật Ty. Hắn đang giữ ngọc bài tông môn cũ và sổ bộ đệ tử của Lãnh Vân Lĩnh. Hắn là người của ta. Đưa thanh thẻ đồng này cho hắn, hắn sẽ làm giả danh tính của hai người vào sổ bộ: Tạ Vô Nhai sẽ là Đại đệ tử chấp pháp vừa trở về từ biên viễn, còn Thẩm cô nương... sẽ là Trưởng lão hộ pháp tàn phế của sơn môn."

"Trưởng lão tàn phế?" Vân Nhược nhướng mày, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo quét qua mặt Lục Trầm.

Lục Trầm rùng mình một cái dưới cái nhìn lạnh buốt của cựu Bán Tiên, vội vàng giải thích:

"Chỉ có thân phận một tu sĩ bị phế bỏ kinh mạch, chịu trọng thương sau biến cố của tông môn mới giải thích được việc người không có dao động chân nguyên mà vẫn mang theo phong thái áp chế bực này. Đạo Luật Ty rà soát rất kỹ những kẻ có linh lực dị thường, nhưng bọn chúng sẽ lơi lỏng cảnh giác nhất trước một phế nhân sắp chết."

"Được," Vân Nhược thu hồi ánh mắt, thanh âm bình thản trở lại. "Thân phận này rất vừa vặn."

Tạ Vô Nhai quay sang Chúc Tùng và Hỏa Liệt đang đứng cạnh cửa:

"Kế hoạch đã định. Ta và Vân Nhược sẽ đi thuyền nan rời bến ngay đêm nay để tiếp cận bến than Phong Lôi. Hỏa Liệt, ngươi ở lại Hắc Nham Bảo, đóng chặt cửa hang ngầm, tuyệt đối không được để lộ một tia khói hay tiếng búa ra ngoài. Chúc Tùng kiểm soát kho lương, duy trì việc tuần tra ngầm trong lòng núi. Khi ta chưa phát tín hiệu từ bến Phong Lôi, bất kỳ kẻ nào mon men đến gần vách đá Hắc Nham, giết không tha."

Hỏa Liệt siết chặt cán đại búa, gật đầu trầm mặc. Chúc Tùng thở dài một tiếng, chống trượng lùi lại phía sau, cúi đầu nhận lệnh.

Tạ Vô Nhai cầm lấy xấp khế ước bằng da trâu non và thanh thẻ đồng, giấu cẩn thận vào lớp áo trong. Hắn nhìn Thẩm Vân Nhược:

"Chuẩn bị xong chưa?"

Vân Nhược không nói, chỉ đưa tay siết lại chiếc đai da cố định cổ tay phải, rồi chỉnh lại chiếc áo choàng xám tro che khuất thanh đoản đao huyền thiết bên hông. Đôi mắt nàng phản chiếu ánh đuốc bập bùng, sâu thẳm và kiên định.

Canh tư, khi màn đêm dày đặc nhất bao phủ khắp khúc quanh hiểm trở của Lạc Thủy.

Một chiếc thuyền nan đáy bằng không đốt đèn lướt êm ru ra khỏi vòm hang ngầm của Hắc Nham Bảo. Phiến đá đen ngàn cân từ từ hạ xuống phía sau đuôi thuyền, khép kín hoàn toàn sào huyệt bí mật vào bóng tối câm lặng của sáu mươi năm phế tích.

Trên mũi thuyền, gió sông buốt giá thổi bay những lọn tóc đen xõa trước trán Tạ Vô Nhai. Hắn đứng sừng sững, tay trái giữ chặt mạn thuyền, ánh mắt nhìn thẳng về phía hạ lưu nơi dòng nước đang cuộn sóng dữ dội.

Cách đó ba trăm dặm về phía Nam, ánh sáng lôi hỏa từ các trận đài của Vạn Đạo Cung đang rực sáng cả một góc trời đêm, xé toạc những đám mây đen vần vũ. Ở nơi đó, hàng vạn tu sĩ đang nô nức kéo về để tham dự ngày hội lớn nhất của Đạo Đình; hàng trăm thế lực đang toan tính chia chác lợi ích; và hệ thống Thần Lôi Bảng đang chuẩn bị tái lập để siết chặt thêm một vòng xiềng xích lên toàn bộ cõi sinh linh.

Nhưng bọn chúng không hề hay biết rằng, giữa dòng nước lạnh giá của Lạc Thủy, một chiếc thuyền nan rách nát đang xé màn sương lao tới.

Mũi giáo đầu tiên không còn nằm im trong lòng hốc đá. Nó đã được bọc trong một chiếc áo tang mang tên Lãnh Vân Lĩnh, mang theo ý chí của những kẻ sống sót bước ra từ cõi chết, sẵn sàng cắm thẳng vào yết hầu của trật tự cũ.