Chương 7: Thiên Bảng Nhuốm Máu

Tiếng chuông thứ nhất vang lên khi Tạ Vô Nhai vừa rời khỏi con hẻm phía đông.

Hắn dừng chân, ngẩng đầu nhìn cột sáng đang dựng lên giữa quần thể cung điện. Mưa bụi phủ mờ những mái ngói đen, nhưng không che được ánh sáng từ quảng trường Đại Hội Vạn Đạo. Từng luồng linh lực mạnh mẽ lần lượt bùng lên, va đập vào nhau rồi lan khắp sườn núi.

Tiếng chuông thứ hai vừa dứt, tiếng người đã tràn qua các con phố.

“Thiên Bảng xảy ra chuyện rồi!”

“Có người đánh vỡ đài đấu, trưởng lão ba tông đều đã ra mặt!”

“Không phải đài đấu. Nghe nói người của Giám Sát Ty đang bắt người ngay trên quảng trường, Lam Vân Tông không chịu giao người!”

Tạ không dừng lại nghe thêm. Hắn kéo thấp vành mũ, tiếp tục đi về phía kho vật liệu cũ.

Sau lưng hắn, Lục Trầm giữ khoảng cách vừa đủ, thỉnh thoảng đổi hướng như một người vận chuyển đang tìm đường tránh đám đông. Thẩm Vân Nhược đi sát bức tường bên kia. Cổ tay phải của nàng vẫn được nẹp bằng gỗ, nhưng bước chân đã vững hơn trước. Hai lọ Quy Nguyên Huyết Tủy mà Cố Sênh đưa tới đã giúp cả hai thoát khỏi tình trạng gần như không thể hành động. Thuốc không biến họ thành những người lành lặn, chỉ trả lại cho họ đủ sức để tự quyết định mình sẽ làm gì tiếp theo.

“Tiếng chuông này có liên quan đến chúng ta không?” Lục Trầm hỏi khẽ.

“Chưa biết.” Tạ đáp. “Nhưng nếu có người muốn mượn chuyện ở Thiên Bảng để điều động nhân thủ, đây là thời điểm tốt nhất.”

Lục Trầm liếc hắn. “Ngươi cho rằng có người cố tình gây chuyện?”

“Ta cho rằng những người đang tranh quyền sẽ không bỏ qua một cơ hội như thế.”

Vân Nhược không quay đầu. “Đừng đoán quá xa. Đến nơi trước đã.”

Con đường phía trước bị chặn bởi một toán tu sĩ mặc áo giáp xám. Họ đang kiểm tra người ra vào kho vật liệu, trên tay mỗi người đều có một tấm lệnh phù đóng dấu Giám Sát Ty. Bên cạnh cổng, hai đệ tử Lam Vân Tông tranh cãi với người phụ trách vận chuyển về một lô Huyền Băng Thạch chưa được giao đến Tàng Kiếm Các.

Tạ nhìn qua một lượt rồi rẽ sang lối nhỏ bên trái.

Lục Trầm theo sau, thấp giọng hỏi: “Cửa kho đã bị kiểm soát. Ngươi còn định đi đường nào?”

“Đường chuyển hàng cũ.”

“Đã bỏ từ nhiều năm trước.”

“Vậy càng ít người dùng.”

Lục Trầm không nói nữa. Hắn từng quản lý các tuyến vận chuyển dưới lòng đất, biết rõ những lối đi bị bỏ hoang thường nguy hiểm hơn đường chính. Nhưng nếu tuyến cũ vẫn thông đến nền móng của Vạn Đạo Cung, đó là con đường duy nhất giúp họ tránh được những trạm kiểm soát vừa dựng lên.

Ba người vòng qua một bức tường sụp, đi xuống con dốc hẹp phía sau kho. Mùi ẩm mốc và sắt gỉ bốc lên từ dưới đất. Cuối dốc là một cánh cửa gỗ đã mục, bị che khuất sau những thùng hàng rỗng. Lục Trầm dùng vai đẩy cửa, nhưng nó chỉ rung lên rồi đứng yên.

Hắn cúi xuống kiểm tra chốt cửa, sắc mặt lập tức trầm xuống.

“Có người khóa từ bên kia.”

Tạ không hỏi ai. Hắn đặt tay lên cánh cửa, thử đẩy lần nữa. Gỗ mục phát ra tiếng răng rắc, nhưng thanh chốt bên trong không hề nhúc nhích.

Vân Nhược quan sát mép cửa. “Không phải khóa mới. Có người vừa gia cố chốt cũ bằng kim loại.”

“Người biết đường này.” Lục Trầm rút một thanh đoản đao, luồn vào khe cửa. “Và họ không muốn người khác đi qua.”

Tạ ngăn tay hắn lại. “Đừng phá cửa. Nếu bên kia có người canh, tiếng động sẽ báo cho họ biết chúng ta đến.”

Hắn lùi lại, nhìn quanh. Trên vách đá bên phải có một rãnh thoát nước đã bị đất lấp gần kín. Rãnh không đủ rộng cho người trưởng thành đi qua, nhưng có thể dẫn đến khoảng trống dưới nền kho.

Lục Trầm nhìn theo ánh mắt hắn, hiểu ý ngay lập tức. “Đó là đường thoát nước của trạm chuyển vận. Nếu chưa bị lấp hoàn toàn, nó sẽ thông đến phòng điều phối cũ.”

“Dẫn đường.”

Ba người mất một lúc mới dọn được lớp đất đá chắn miệng rãnh. Tạ không dùng cánh tay trái để nâng vật nặng. Hắn dùng đoản kiếm bẩy những phiến đá nhỏ, để Lục Trầm kéo phần đất đã tơi ra ngoài. Vân Nhược giữ đèn dầu thấp sát mặt đất, quan sát xem có dấu vết người qua lại hay không.

Họ vừa mở được một khoảng đủ chui qua thì tiếng bước chân vang lên từ phía dốc.

Không phải một người.

Lục Trầm lập tức tắt đèn.

Tạ kéo Vân Nhược nép vào hốc tường, còn mình đứng chắn trước miệng rãnh. Hai tu sĩ Giám Sát Ty đi xuống trước, theo sau là ba người của Lam Vân Tông. Họ không đi cùng nhau. Hai bên giữ khoảng cách, tay đều đặt gần pháp khí, rõ ràng đã tranh cãi từ trên đường xuống.

“Ta nhắc lại lần cuối,” một tu sĩ Giám Sát Ty nói, “người của chúng ta đã xác nhận có dấu vết vận chuyển qua trạm cũ. Theo lệnh kiểm tra cấm địa, nơi này thuộc quyền phong tỏa của Giám Sát Ty.”

Một đệ tử Lam Vân Tông cười nhạt. “Trạm chuyển vận nằm dưới kho vật liệu của Vạn Đạo Cung. Các ngươi có lệnh kiểm tra, không có nghĩa là được tùy tiện đào tung địa bàn của chúng ta.”

“Địa bàn của các ngươi?” Tu sĩ Giám Sát Ty giơ tấm lệnh phù lên. “Từ khi nào Lam Vân Tông có quyền nhận cả nền móng của Vạn Đạo Cung làm của riêng?”

“Ngươi muốn nói chuyện quy củ với ta?”

“Ta muốn ngươi tránh đường.”

Hai bên lập tức rút pháp khí.

Tạ không quan tâm ai sẽ thắng. Hắn chỉ chờ khi cả năm người cùng chuyển sự chú ý sang đối phương, liền ra hiệu cho Lục Trầm chui qua rãnh trước. Vân Nhược theo sau, còn hắn là người cuối cùng rời khỏi hốc tường.

Đúng lúc ấy, một tiếng va chạm nặng nề vang lên.

Một thanh kiếm đánh trúng vách đá, làm bụi đất đổ xuống. Người của Lam Vân Tông lùi lại, tiện tay ném ra một tấm phù màu bạc để chặn đòn tiếp theo. Lá phù va vào nền đá, trượt đến gần miệng rãnh rồi dừng lại.

Mặt đất dưới chân Tạ khẽ rung.

Hắn lập tức cúi nhìn.

Không phải cả nền đá chuyển động. Một đường rãnh mảnh dưới lớp bụi vừa lóe sáng, kéo dài từ chân vách đến một phiến đá nằm khuất sau đống thùng hàng. Ánh sáng chỉ tồn tại trong khoảnh khắc rồi tắt đi.

Tạ không nhặt lá phù. Hắn ghi nhớ vị trí đường rãnh, tiếp tục chui qua lối hẹp.

Phía sau, cuộc tranh chấp đã biến thành giao đấu thật sự. Một tu sĩ Giám Sát Ty bị đánh văng vào cửa gỗ, thanh chốt kim loại cong xuống. Cánh cửa bật mở, để lộ lối đi tối om phía sau.

Không ai nhận ra Tạ và hai người còn lại đã rời khỏi đó.

Đường thoát nước dẫn đến một gian phòng thấp, trần phủ đầy rễ cây khô. Những máng kim loại chạy dọc tường, phần lớn đã gãy hoặc bị tháo mất. Ở giữa phòng còn một bàn đá, trên mặt bàn khắc sơ đồ của ba tuyến chuyển vận cũ.

Lục Trầm bước tới, vẻ mặt thay đổi khi nhìn thấy một dấu mực mới ở góc bản đồ.

“Có người đã đến đây gần đây.”

Tạ nhìn dấu mực. “Ngươi nhận ra?”

“Dấu đánh dấu tuyến thứ ba. Trước kia, tuyến này dẫn đến một cửa phụ của nhà lao cổ dưới Vạn Đạo Cung.” Lục Trầm chạm vào một đường khắc đã mờ. “Sau khi nhà lao bị phong tỏa, tuyến vận chuyển cũng bị bỏ. Chỉ một số người từng quản lý trạm mới biết đường này còn tồn tại.”

“Lam Vân Tông có biết không?”

“Có thể. Giám Sát Ty cũng có thể biết. Nhưng nếu cả hai cùng nắm được tuyến đường, họ đã không phải tranh nhau ở ngoài kia.”

Vân Nhược nhìn bản đồ. “Đừng nhầm việc biết đường với việc biết đích đến. Tuyến này có thể dẫn tới nền móng của nhà lao, nhưng không chứng minh nó còn thông.”

Tạ gật đầu. Hắn không định đặt cược tất cả vào một tấm bản đồ cũ. Hắn chỉ cần xác định nơi này có liên hệ với hệ thống cổ mà hắn từng chạm đến.

Ở mép bàn đá có một mảnh kim loại đen, hình dạng không khác mấy những mảnh từng được dùng trong các cơ cấu chuyển vận. Tạ cầm lên, đặt sát đường khắc trên bản đồ. Không có phản ứng. Hắn xoay mảnh kim loại, thử với dấu mực mới, vẫn không có gì xảy ra.

Lục Trầm nhìn hắn. “Ngươi đang tìm thứ gì?”

“Ta muốn biết ai đã sửa tuyến đường này.”

“Không phải ta.” Lục Trầm đáp ngay. “Và nếu có người vừa sửa, họ không làm để vận chuyển hàng hóa thông thường. Không ai tốn công mở lại một tuyến đường đã bị bỏ chỉ để đưa vài xe vật liệu qua đây.”

Tạ đặt mảnh kim loại xuống. “Vậy chúng ta càng phải đi tiếp.”

Vân Nhược không phản đối, nhưng ánh mắt nàng dừng lại ở một vệt xước trên bàn đá. Vệt xước chạy xuyên qua sơ đồ, đúng chỗ tuyến thứ ba nối với một khoảng trống không ghi tên.

“Có người cố tình xóa đoạn này,” nàng nói.

Lục Trầm cúi xuống. “Ta chưa từng thấy dấu này trong bản đồ cũ.”

“Bởi vì đây không phải phần bị mòn theo thời gian.” Vân Nhược đưa ngón tay trái lướt qua vết xước. “Có người dùng vật sắc cạo đi, sau đó phủ bụi lên để che.”

Tạ nhìn khoảng trống ấy một lúc, rồi gấp bản đồ lại.

“Không cần biết nó bị xóa vì lý do gì. Chúng ta đi đến nơi nó dẫn tới.”

Ba người rời khỏi gian phòng, theo tuyến thứ ba xuống sâu hơn. Lối đi dần hẹp lại, nền đá chuyển từ những phiến ghép thô sang một mặt phẳng liền khối. Hai bên không còn máng kim loại, chỉ có những khe nhỏ được khoét đều đặn. Gió lạnh thổi ra từ cuối đường, mang theo mùi máu đã cũ.

Đi được chưa đầy trăm bước, họ nghe thấy tiếng người.

“Đứng lại!”

Ba tu sĩ xuất hiện ở khúc ngoặt phía trước. Hai người mặc áo Giám Sát Ty, người còn lại mang huy hiệu Lam Vân Tông. Trên tay người đứng giữa là một tấm lệnh phù màu bạc, mặt phù khắc những đường vân giống dấu hiệu vừa xuất hiện dưới chân Tạ.

“Đặt vũ khí xuống và báo danh.” Người đó nhìn thẳng vào Tạ. “Khu vực phía trước đã bị phong tỏa.”

Tạ không làm theo. Hắn nhìn tấm phù, rồi nhìn cánh cửa đá phía sau ba người.

Cửa không có tay nắm, cũng không có ổ khóa. Trên mặt đá chỉ có một rãnh hình vòng cung, giống dấu khắc trên phiến đá ở cuối hành lang mà hắn từng thấy trong một cơ cấu khác.

“Các ngươi đang phong tỏa thứ gì?” hắn hỏi.

“Không phải việc ngươi cần biết.”

“Vậy ta đi đường khác.”

Tạ vừa dịch chân, tu sĩ Giám Sát Ty bên trái đã lao tới. Hắn không dùng pháp thuật lớn, chỉ đánh thẳng một chưởng vào ngực Tạ, muốn khống chế người trước khi hỏi tiếp. Tạ nghiêng người tránh đòn, dùng đoản kiếm gạt cổ tay đối phương rồi thúc khuỷu tay vào sườn hắn.

Người kia lùi nửa bước, lập tức chuyển chưởng thành quyền. Tu vi của hắn cao hơn Tạ, phản ứng cũng nhanh hơn. Tạ không cố đối chọi trực diện. Hắn lùi sát vách, khiến đối phương không thể triển khai thế đánh rộng, đồng thời dùng chân đá vào đầu gối hắn.

Cú đá không đủ làm gãy xương, nhưng khiến thế công chệch đi.

Vân Nhược đã áp sát người cầm phù. Nàng không tranh đoạt pháp khí bằng sức mạnh, chỉ dùng chuôi đoản đao gõ vào cổ tay đang nâng phù. Người kia giật mình thu tay, tấm phù lệch khỏi vị trí ban đầu.

Một tiếng ngân vang lên từ cánh cửa đá.

Cả ba tu sĩ đồng loạt quay đầu.

Tấm phù bạc rơi xuống đất, mặt phù sáng lên rồi tắt. Đường rãnh trên cửa đá cũng lóe sáng trong một khoảnh khắc. Tạ cảm nhận được một chấn động rất nhẹ từ mảnh kim loại đen đang mang theo, nhưng phản ứng biến mất trước khi hắn kịp xác định nguồn gốc.

“Ngươi đã làm gì?” người của Lam Vân Tông quát.

“Không phải ta.” Vân Nhược đáp.

Tu sĩ Giám Sát Ty còn lại lập tức giơ tay, một sợi xích linh lực quét về phía Tạ. Tạ cúi người tránh, nhưng sợi xích vẫn quấn trúng vai trái. Cơn đau chạy dọc cánh tay khiến hắn khựng lại. Hắn không cố kéo đứt sợi xích mà xoay người, dùng chính lực kéo của đối phương đập vai vào vách đá.

Sợi xích chùng xuống.

Lục Trầm lập tức ném một nắm bột đen vào mặt người điều khiển pháp khí. Không đủ gây thương tích, nhưng khiến hắn phải nhắm mắt trong chớp mắt. Tạ chém đứt đoạn linh lực vừa lỏng ra, kéo Vân Nhược lùi về phía cửa đá.

Hắn không định đánh thắng cả ba người. Hắn chỉ cần thoát khỏi vị trí bị kẹp giữa hành lang.

Nhưng ngay khi hắn chạm tay vào mặt đá, tiếng chuông thứ ba vang lên từ phía trên.

Cánh cửa rung mạnh.

Một vệt sáng nhợt nhạt chạy dọc đường rãnh, sau đó tách ra thành hai nhánh. Không khí trong hành lang lập tức lạnh đi. Ba tu sĩ đang giao đấu đều bị đẩy lùi, còn tấm phù bạc trên nền đất vỡ làm đôi.

Tạ cảm thấy mảnh kim loại đen trong tay nóng lên.

Lần này, hắn không còn nghi ngờ rằng phản ứng vừa rồi có liên quan đến thứ hắn mang theo. Nhưng hắn vẫn chưa biết mảnh kim loại này có phải chìa khóa, vật dẫn hay chỉ là một phần của cơ cấu lớn hơn.

“Lùi lại!” người của Giám Sát Ty hét lên. “Cửa đang mở!”

Tạ nhìn khe sáng dần xuất hiện giữa hai phiến đá. Hắn có thể rút lui cùng Vân Nhược, để mặc những người phía sau tranh nhau tìm cách xử lý. Nhưng nếu cánh cửa đóng lại, họ có thể không còn cơ hội xác nhận thứ gì nằm bên trong.

Hắn nắm lấy tay Vân Nhược, kéo nàng sang bên phải, tránh khỏi vùng sáng trực diện.

“Đừng bước qua khi chưa biết bên kia có gì,” nàng nói.

“Ta không định bước qua ngay.”

Tạ đưa mảnh kim loại đến gần khe cửa. Ánh sáng trên mặt đá lập tức dao động, như thể có thứ gì đó ở phía bên kia vừa phản ứng với nó.

Hắn thu tay lại.

“Ít nhất bây giờ ta biết tuyến đường này không phải ngõ cụt.”

Một tiếng bước chân nặng nề vang lên từ đầu hành lang. Ba tu sĩ đang định lao tới cánh cửa lập tức dừng lại. Người của Lam Vân Tông cúi đầu, còn hai người Giám Sát Ty nhanh chóng thu pháp khí về trước ngực.

Bùi Khuyết xuất hiện ở khúc ngoặt.

Áo bào đen của hắn không dính bụi, Định Mệnh Bút nằm trong tay phải. Hắn nhìn cánh cửa đang hé mở, nhìn tấm phù vỡ trên nền đá, cuối cùng mới nhìn sang Tạ Vô Nhai.

“Không ai được tiến thêm.”

Tạ không lùi.

“Đốc Kiểm Sứ đến để bắt ta, hay để đóng cánh cửa này?”

Bùi Khuyết không trả lời ngay. Ánh mắt hắn lướt qua mảnh kim loại trong tay Tạ, dừng lại trong một thoáng rất ngắn, rồi trở về vẻ lạnh lùng thường ngày.

“Ngươi không hiểu thứ mình vừa chạm vào.”

“Vậy giải thích đi.”

“Không phải ở đây.”

Một tu sĩ Giám Sát Ty lập tức lên tiếng: “Đốc Kiểm Sứ, theo lệnh phong tỏa, vật chứng và người liên quan đều phải do hai ty cùng kiểm soát. Tạ Vô Nhai đã xâm nhập khu vực cấm, còn cánh cửa này phản ứng sau khi hắn chạm vào. Xin ngài giao hắn cho chúng ta.”

Bùi Khuyết quay sang. “Ngươi muốn bắt hắn?”

“Đúng.”

“Vậy tiến lên.”

Người kia sững sờ. Hắn không ngờ Bùi Khuyết lại nói thẳng như vậy.

“Đốc Kiểm Sứ…”

“Ta không ngăn ngươi bắt người.” Bùi Khuyết lạnh nhạt nói. “Nhưng nếu ngươi bước qua đường rãnh kia và khiến cánh cửa mở hoàn toàn, mọi hậu quả do Giám Sát Ty chịu. Ta sẽ ghi rõ điều đó vào lệnh.”

Không ai dám bước tiếp.

Tạ nhìn Bùi Khuyết, cố tìm ra ý đồ sau lời nói ấy. Nếu Bùi thực sự muốn bắt hắn, hắn có thể ra tay ngay. Nếu muốn bảo vệ hắn, hắn không cần đẩy quyền quyết định sang cho Giám Sát Ty. Câu nói vừa rồi không giúp Tạ thoát khỏi tình thế, nhưng nó đã đặt một cái giá cụ thể lên hành động của những người muốn bắt hắn.

Bùi đang bảo vệ cánh cửa, không phải công khai bảo vệ Tạ.

Và hắn cũng vừa khiến mọi người chứng kiến rằng Đốc Kiểm Sứ biết rõ nguy hiểm phía sau cánh cửa hơn những người khác.

Từ phía trên, tiếng người huyên náo vọng xuống. Một luồng linh lực mạnh mẽ quét qua hành lang, tiếp đó là giọng nói tức giận của một trưởng lão.

“Đốc Kiểm Sứ Bùi Khuyết! Giám Sát Ty yêu cầu ngươi giải thích vì sao lệnh điều quân của Đạo Luật Ty lại để trống toàn bộ khu vực phía đông ngay trước khi cấm địa xảy ra biến động!”

Tạ nhìn Bùi Khuyết.

Lần này, vẻ mặt hắn không thay đổi. Nhưng ngón tay đang giữ Định Mệnh Bút khẽ siết lại.

Bên ngoài cánh cửa, cuộc tranh chấp về quyền lực đã bắt đầu. Bên trong cánh cửa, một bí mật mà không ai muốn để người khác chạm đến vừa có phản ứng đầu tiên.

Tạ thu mảnh kim loại vào tay áo, lùi nửa bước về phía Vân Nhược.

Hắn chưa lấy được tàn hồn, chưa biết người đàn ông nào đang kiểm soát tuyến đường này, cũng chưa thể xác nhận Bùi Khuyết đang giúp ai. Nhưng hắn đã tìm thấy một điểm mà cả ba thế lực đều không muốn buông tay.

Và một khi có thứ đáng giá đến mức khiến Đốc Kiểm Sứ Tối Cao phải đích thân xuất hiện, nơi này chắc chắn không chỉ là một đường vận chuyển bỏ hoang.

Bùi Khuyết nâng Định Mệnh Bút, chặn trước khe cửa.

“Lùi lại, Tạ Vô Nhai. Nếu ngươi còn tiến thêm một bước, lần này ta sẽ thật sự ra tay.”

Tạ nhìn hắn, rồi nhìn cánh cửa đang phát sáng.

“Vậy ngươi phải quyết định nhanh lên.”

Ngay khi câu nói dứt, ánh sáng bên trong cửa đột ngột tắt phụt.

Một tiếng động trầm đục vang lên từ phía bên kia.

Cánh cửa tự mở thêm một đoạn.

Và từ trong bóng tối, có thứ gì đó vừa chạm vào mặt đá, để lại một vệt máu đỏ tươi.

Tạ bước qua ngưỡng cửa trước khi bất kỳ ai kịp ngăn lại.