Chương 33: Người Tự Chọn Đường Về

Tiếng nứt cuối cùng vang lên giữa quảng trường.

Không lớn. Thậm chí bị tiếng binh khí va chạm và tiếng người la hét nuốt mất gần như ngay lập tức. Nhưng những kẻ đứng gần Thiên Bảng đều nghe thấy. Bọn họ nhìn mặt bảng đã sụp xuống một mảng, nhìn những đường sáng đang tắt dần sau lớp đá đen, rồi đồng loạt lùi lại như thể thứ vừa vỡ không phải một tấm bảng, mà là nền đất dưới chân mình.

Tạ không đứng nổi nữa.

Máu chảy qua kẽ ngón tay hắn, nhỏ xuống bậc đá. Cánh tay trái đã mất gần hết cảm giác; phần khoáng hóa từ cẳng tay lên sát khuỷu cứng như một khối sắt lạnh, còn vai trái đau đến mức mỗi hơi thở đều kéo theo một cơn co giật âm ỉ. Vân Nhược giữ lấy hắn bằng cánh tay còn dùng được, nhưng chính nàng cũng đang run. Cổ tay phải nẹp cứng, lòng bàn tay trái nắm con dao sắt đen đã trơn tuột vì mồ hôi.

"Đứng được không?"

"Được."

"Ngươi đang dựa hết vào ta."

"Vậy nàng đừng buông."

Vân Nhược nhìn hắn. Nàng muốn mắng một câu, nhưng cuối cùng chỉ siết chặt tay hơn.

Phía trước, Bùi Khuyết vẫn đứng giữa đám người đang giao chiến. Vạt áo trắng đã nhuốm máu, Định Mệnh Bút trong tay hắn chỉ còn một đường sáng mỏng. Lão tăng áo nâu không rời khỏi quảng trường. Một kiếm tu tóc bạc đang ép Lam Xương Uyên lùi về phía lan can phía đông, còn hai người của Giám Sát Ty đã rút đao chặn đường những kẻ định nhân lúc hỗn loạn xông lên Thiên Bảng.

Không ai còn quan tâm đến nghi thức đại hội.

Thiên Bảng hỏng rồi. Những cái tên trên đó đang biến mất ngay trước mắt họ. Có người kinh hãi vì thứ mình dựa vào cả đời đã lung lay; có người chỉ nhìn thấy quyền lực và tài nguyên sắp thoát khỏi tay mình.

Một lão nhân mặc áo tím đạp vỡ bậc thềm, lao thẳng về phía mảng bảng sụp xuống.

"Giữ lại những đường sáng! Không được để chúng tắt hết!"

Ông ta không nhằm vào Tạ. Ông ta nhằm vào phần lõi vừa lộ ra sau Thiên Bảng, nơi những sợi sáng mảnh đang lần lượt đứt đoạn.

Bùi Khuyết xoay cổ tay.

Một nét bút vô hình cắt ngang đường tiến của lão nhân. Không gian trước mặt ông ta đột nhiên nặng trĩu, ép cả người lẫn kiếm rơi xuống ba bậc đá. Nhưng ngay khi Bùi ra tay, lão tăng áo nâu đã xuất hiện sau lưng hắn. Chưởng phong màu xám đập vào lưng Bùi, khiến hắn khụy một gối.

Lam Xương Uyên lập tức quay người, kiếm quang bổ xuống giữa hai người.

Lão tăng lùi lại. Bùi chống bút đứng lên, khóe miệng rỉ máu.

"Ngươi không còn giữ được bao lâu," lão tăng nói.

"Đủ rồi."

"Đủ để làm gì? Giữ một tấm bảng đã hỏng, hay giữ đám người đang chờ ngươi ngã xuống?"

Bùi không trả lời. Hắn nhìn qua vai lão tăng, về phía Tạ.

Ánh mắt ấy chỉ dừng lại trong chớp mắt, nhưng Tạ hiểu.

Không còn thời gian để chờ những kẻ đứng trên cao tự quyết định xem chuyện này có đáng để họ nhúng tay hay không. Nếu hắn tiếp tục chạm vào Thiên Bảng, những người muốn giữ nguyên nó sẽ giết hắn. Nếu hắn bỏ đi, đám người kia sẽ tìm cách vá lại thứ vừa vỡ, còn những gì bị giam phía sau nó vẫn sẽ nằm đó.

Hắn đã phá được một khe nứt.

Nhưng một khe nứt không phải tự do.

"Tạ." Vân Nhược gọi hắn, giọng thấp xuống. "Ngươi đang nghĩ gì?"

"Ta phải quay lại."

"Ngươi vừa suýt chết."

"Ta biết."

"Không. Ngươi chỉ biết mình vừa suýt chết. Ngươi chưa nghĩ đến chuyện nếu ngươi chết ở đây, những người còn lại sẽ phải làm gì."

Hắn im lặng.

Gió từ phía núi thổi xuống quảng trường, mang theo mùi đá cháy và máu tanh. Những dải cờ trên đài cao bị xé rách, quật vào cột gỗ. Phía xa, đám đệ tử của các tông môn đang kéo thương binh ra khỏi khu vực giao chiến. Một thiếu niên mặc áo Lam Vân Tông quỳ bên cạnh sư huynh đã mất một cánh tay, hai tay run đến mức không thể buộc nổi miếng vải cầm máu.

Đại hội vốn được dựng lên để phân định ai đứng trên ai.

Giờ đây, người ta đang tranh nhau giữ mạng, nhưng vẫn có kẻ muốn nhân cơ hội này quyết định ai được phép sống.

Tạ nhìn thiếu niên kia, rồi nhìn Vân Nhược.

"Ta không định chết," hắn nói. "Ta chỉ không thể tiếp tục để người khác trả giá thay mình."

"Ngươi nói như thể ta chưa từng tự chọn trả giá."

"Ta biết."

"Vậy thì đừng quyết định thay ta lần nữa."

Nàng buông hắn ra.

Không phải để mặc hắn ngã. Nàng chỉ chuyển sang đứng cạnh hắn, vai ngang vai, con dao sắt đen hướng về phía đài cao. Cánh tay phải bị nẹp ép sát người, sắc mặt trắng bệch, nhưng nàng không lùi.

"Đi," nàng nói. "Lần này, ta tự đi cùng ngươi."

Tạ nhìn nàng một thoáng rồi gật đầu.

Hai người bước qua những bậc đá nứt vỡ.

Mảng lõi sau Thiên Bảng đang tối dần.

Tạ không chạm tay vào nó ngay. Hắn đứng trước tấm bảng, nhìn những đường sáng mỏng manh chạy giữa các vết nứt. Một vài đường đã đứt hẳn. Những đường còn lại co rút như gân mạch của một vật sống bị thương, nối vào nơi sâu hơn bên dưới quảng trường.

Hắn từng cho rằng những tàn hồn của mình bị giữ trong Vạn Đạo Cung. Giờ đây, hắn không còn đủ cơ sở để tin rằng mọi thứ chỉ đơn giản như vậy.

Thứ hắn cảm nhận được từ Thiên Bảng không phải một chiếc lồng chứa đầy những mảnh hồn có thể lấy ra từng cái một. Nó giống một nút thắt được buộc xuyên qua rất nhiều sinh linh, mỗi đường sáng kéo theo một nơi, một cái tên, một phần sức mạnh mà những người đứng trên cao đã quen coi là của mình.

Hắn có thể phá nó.

Nhưng phá bằng cách nào, và thứ gì sẽ bị kéo đổ cùng nó, hắn vẫn chưa biết hết.

Lão nhân áo tím đã đứng dậy. Hai mắt ông ta đỏ ngầu, kiếm chỉ thẳng vào Tạ.

"Ngươi có biết mình vừa làm gì không?"

"Không biết hết."

"Vậy mà ngươi dám ra tay?"

"Nếu phải biết hết mọi thứ mới được phép ngăn nó, các ngươi đã chẳng bao giờ để ai chạm vào."

Lão nhân tức đến bật cười. "Ngươi cho rằng phá Thiên Bảng là cứu người? Bao nhiêu tông môn dựa vào nó để phân chia tài nguyên, bao nhiêu người dựa vào thứ hạng mà tranh được cơ hội tu hành. Ngươi phá nó, những kẻ yếu sẽ càng không có chỗ đứng."

"Vậy ông muốn giữ nó vì những kẻ yếu, hay vì tên của ông vẫn còn ở trên đó?"

Sắc mặt lão nhân biến đổi.

Một tiếng kiếm ngân cắt ngang không khí.

Lão nhân vung tay, kiếm quang xé thẳng về phía Tạ. Hắn không đủ sức đỡ. Cánh tay trái đã gần như vô dụng, chân khí trong cơ thể rối loạn sau cú đánh vừa rồi. Hắn nghiêng người tránh mũi kiếm, nhưng luồng kiếm khí vẫn rạch qua sườn, xé toạc áo và để lại một vệt máu dài.

Vân Nhược ném dao.

Con dao sắt đen không thể làm bị thương một Hợp Đạo cảnh, nhưng nó bay thẳng vào mắt lão nhân, buộc ông ta phải nghiêng đầu tránh. Chỉ một nhịp ấy đã đủ để Lam Xương Uyên áp sát, kiếm đâm vào vai ông ta.

Lão nhân gầm lên, chưởng lực đánh văng Lam Xương Uyên.

Nhưng ông ta không kịp tiến thêm bước nào.

Bùi Khuyết đã đứng chắn trước mặt.

"Đủ rồi."

Lão nhân nhìn hắn, ánh mắt vừa căm hận vừa kiêng dè. "Đạo Luật Ty định che chở cho kẻ phá hoại đại hội?"

"Không." Bùi lau máu bên khóe miệng. "Ta ngăn ngươi giết người để bịt miệng."

"Ngươi lấy tư cách gì?"

Bùi giơ Định Mệnh Bút lên.

"Đốc Kiểm Sứ Tối Cao."

Không có uy áp kinh thiên động địa. Không có lời tuyên cáo về thiên hạ. Chỉ một danh xưng, được nói ra bằng giọng bình thản của người đã dùng cả đời để gánh lấy những quyết định mà người khác không muốn chịu trách nhiệm.

Lão nhân áo tím siết kiếm, cuối cùng không tiến lên nữa.

Nhưng lão tăng áo nâu vẫn nhìn Tạ. Đôi mắt đục của ông ta không có giận dữ, chỉ có sự kiên nhẫn khiến người khác khó chịu.

"Ngươi không thể cứu tất cả những gì đã mất," ông ta nói. "Nếu cố lấy lại những thứ thuộc về mình, ngươi sẽ kéo theo những thứ không thuộc về ngươi."

Tạ nhìn ông ta.

"Vậy ta sẽ không lấy lại bằng cách đó."

Hắn quay về phía Thiên Bảng.

Lần này, Tạ không đập vào vết nứt.

Hắn đặt bàn tay phải lên phần đá còn nguyên vẹn, ngay cạnh mảng lõi đã lộ ra. Đá lạnh buốt. Dưới lòng bàn tay, những đường sáng yếu ớt lay động, chạm vào kinh mạch hắn như những sợi chỉ đang dò tìm một nút thắt quen thuộc.

Một âm thanh xa xôi vọng lên trong đầu.

Không phải lời nói. Không phải tiếng gọi.

Là cảm giác của những phần đã mất, những đoạn ký ức không còn nguyên vẹn, những điều hắn từng muốn giữ mà cuối cùng chỉ còn lại một khoảng trống. Trong khoảnh khắc ấy, hắn nhận ra một điều đơn giản đến tàn nhẫn: hắn đã quen coi việc tìm lại những gì thuộc về mình là mục tiêu duy nhất, đến mức chưa từng hỏi những thứ ấy có còn muốn bị kéo trở về hay không.

Tàn hồn không phải vật sở hữu.

Những người đã chết không phải món nợ để hắn đòi lại bằng mọi giá.

Hắn không thể bắt thế gian trả lại nguyên vẹn một con người chỉ vì bản thân chưa cam lòng.

Bàn tay hắn run lên.

"Ngươi định làm gì?" Vân Nhược hỏi.

"Ta sẽ cắt đường nối."

"Cắt bằng gì?"

"Ta không biết."

Nàng nhìn hắn, tức giận đến mức mắt đỏ lên. "Ngươi có thể thôi nói câu đó ngay trước khi làm chuyện có thể giết chết mình được không?"

Tạ bật ra một tiếng cười khàn. Cơn đau ở sườn khiến tiếng cười lập tức đứt đoạn.

"Ta không muốn nói dối nàng."

"Vậy thì nghe ta nói hết." Vân Nhược bước đến bên hắn. "Ta không cần ngươi đem tất cả những gì đã mất trở về. Ta cũng không cần ngươi biến mình thành thứ gì đó để bù đắp cho những người khác. Nếu phải lựa chọn giữa một Tạ còn sống nhưng không thể lấy lại quá khứ và một Tạ chết đi để chứng minh rằng mình không chịu thua, ta chọn cái đầu tiên."

Hắn quay sang nàng.

"Nhưng nếu không làm gì—"

"Thì chúng ta sẽ tiếp tục tìm cách khác. Còn nếu không có cách khác, ta sẽ tự quyết định phần đời còn lại của mình." Nàng hít vào một hơi, giọng khàn đi. "Ngươi không phải người duy nhất có quyền đau khổ vì những gì đã xảy ra."

Tạ nhìn nàng rất lâu.

Hắn từng nghĩ tự do là giành lại quyền quyết định cho mình. Sau đó hắn nghĩ tự do là phá bỏ thứ đã quyết định thay tất cả mọi người. Nhưng đứng trước Vân Nhược, giữa tiếng kiếm chém và những tiếng gọi nhau tuyệt vọng của quảng trường, hắn mới hiểu hai điều ấy chưa bao giờ đủ.

Nếu hắn dùng tự do của mình để quyết định thay người khác, hắn chỉ đang dựng lên một chiếc lồng khác, dù chiếc lồng ấy mang tên gì.

Hắn nhắm mắt.

Lần này, hắn không gọi những tàn hồn trở về.

Hắn buông tay khỏi ý niệm phải chiếm lại chúng.

Một đường sáng dưới lòng bàn tay bỗng ngừng co rút.

Rồi đường thứ hai.

Rồi thứ ba.

Những sợi sáng vốn kéo dài từ Thiên Bảng xuống sâu dưới quảng trường bắt đầu đứt đoạn. Không có tiếng nổ kinh thiên động địa. Chỉ có những tiếng đứt khẽ khàng, nối tiếp nhau, như dây đàn bị cắt từng sợi trong một căn phòng tối.

Tạ cảm thấy đau.

Không phải cơn đau ở thân thể. Là một khoảng trống mở ra trong chính hắn, nơi những ký ức từng được giữ bằng một sợi dây vô hình nay không còn bị kéo về cùng một hướng. Có những gương mặt hắn không thể nhớ rõ. Có những giọng nói vừa hiện lên đã tan mất. Có một phần trong hắn muốn lập tức đổi ý, muốn nắm chặt lấy tất cả, muốn ít nhất giữ lại một thứ để chứng minh những năm tháng đã qua không hoàn toàn vô nghĩa.

Hắn không làm thế.

Hắn để chúng rời đi.

Một vết nứt chạy dọc Thiên Bảng.

Lão tăng áo nâu đột nhiên lao tới. "Dừng lại!"

Bùi Khuyết chặn trước mặt ông ta, nhưng lần này hắn không dùng Định Mệnh Bút để khóa cứng đối phương. Hắn chỉ vung tay, đẩy luồng chưởng lực lệch khỏi hướng Tạ đang đứng. Cú va chạm khiến hắn lùi liền mấy bước, máu trào ra từ ngực áo.

Lam Xương Uyên đỡ lấy hắn.

"Ngươi còn chống được không?"

"Không lâu."

"Vậy thì đừng phí sức nói chuyện."

Lam Xương Uyên xoay người, kiếm quang quét ngang, ép lão tăng phải lùi khỏi bậc thềm.

Cùng lúc ấy, Thiên Bảng rung chuyển dữ dội. Một mảng đá lớn rơi xuống, đập vỡ nền quảng trường. Những đường sáng cuối cùng bùng lên rồi tắt phụt. Trên mặt bảng, những cái tên còn sót lại nhòe đi, không còn thứ tự, không còn ánh sáng phân cấp, không còn dấu hiệu nào cho thấy người này phải đứng trên người kia.

Một vài tu sĩ hoảng hốt phát hiện chân khí của mình dao động. Những người khác chỉ thấy tấm bảng trước mắt đã mất khả năng phản chiếu tên tuổi và thứ hạng của họ.

Không ai lập tức biến thành phàm nhân.

Không có cảnh giới nào tự dưng bị xóa sạch.

Những gì họ tu luyện, những gì họ giành được bằng sinh tử, vẫn nằm trong cơ thể họ. Nhưng thứ từng dùng tên gọi và xác nhận để biến những thành quả ấy thành một trật tự không thể tranh cãi đã sụp đổ.

Và sâu bên dưới Thiên Bảng, có thứ gì đó vừa được buông khỏi nút thắt.

Tạ ngã quỵ.

Vân Nhược ôm lấy hắn trước khi đầu hắn đập xuống đá. Hắn không còn nghe rõ tiếng người xung quanh, chỉ cảm thấy bàn tay nàng đang giữ chặt cổ áo mình.

"Tạ!"

Hắn cố mở mắt.

"Ta vẫn còn sống."

"Ngươi mà còn nói câu đó thêm lần nữa, ta sẽ tự tay đánh ngươi ngất đi."

Hắn muốn cười, nhưng không còn sức.

Trong khoảng tối đang khép lại, một tiếng ngân rất khẽ vọng qua tâm trí hắn. Không phải tiếng gọi trở về. Cũng không phải lời từ biệt. Chỉ là một âm vang xa xăm, như tiếng chuông truyền qua nhiều lớp sương, rồi tan dần trong gió.

Hắn không đuổi theo.

Khi Tạ tỉnh lại, đại hội đã kết thúc theo cách không ai dự liệu.

Không có người tuyên bố thắng cuộc. Không có Thiên Bảng mới được dựng lên ngay trong đêm. Quảng trường bị phong tỏa ở vài khu vực, nhưng những người còn sống vẫn tự tìm đường đưa thương binh ra ngoài. Các tông môn bắt đầu thu quân, vừa đề phòng nhau vừa cố giấu đi sự hoang mang trong mắt.

Trời đã gần sáng.

Sương núi phủ lên những bậc đá vỡ, làm máu khô trông sẫm như đất. Những lá cờ bị xé rách nằm dưới chân cột, thỉnh thoảng bị gió lật lên rồi lại rơi xuống. Từ phía đông, tiếng chuông báo giờ vang qua thung lũng, bình thản đến lạ lùng, như thể đêm vừa qua chỉ là một cơn giông mà ngọn núi đã quen chịu đựng.

Tạ nằm trong một căn phòng nhỏ ở khu nghỉ phía sau quảng trường. Sườn hắn được băng lại, cánh tay trái cố định sát thân. Vân Nhược ngồi bên cửa sổ, lưng tựa vào tường, con dao sắt đen đặt trên đầu gối.

Nàng không ngủ.

"Thiên Bảng thế nào rồi?" hắn hỏi.

"Vỡ."

"Ta biết nó vỡ. Ta hỏi sau đó."

"Người của Vạn Đạo Cung đang tranh nhau xem ai có quyền quyết định phải làm gì tiếp theo." Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ. "Người của Đạo Luật Ty thì ngăn họ dựng lại ngay. Giám Sát Ty đang tìm cách giữ các lối ra khỏi núi. Lam Vân Tông đã đưa người bị thương về trước."

"Thế còn Bùi Khuyết?"

"Chưa chết."

Tạ thở ra một hơi.

Vân Nhược liếc hắn. "Ngươi có vẻ thất vọng."

"Ta đang cố nghĩ xem có nên cảm ơn nàng vì đã nói một tin tốt bằng giọng như báo tang không."

"Đợi ngươi tự đi được rồi hãy nghĩ đến chuyện chọc tức ta."

Hắn nhìn nàng. Vẻ mệt mỏi vẫn còn trên gương mặt nàng, nhưng ánh mắt không còn bị kéo về một nơi xa xăm nào đó. Cổ tay phải vẫn nẹp, con dao vẫn nằm trong tay trái. Nàng không có linh lực trở lại, không có kiếm khí, cũng không có dấu hiệu nào cho thấy Đạo Quả đã hồi phục.

Nàng vẫn là một người phàm đang cố sống tiếp.

"Vân Nhược."

"Gì?"

"Ta không cảm nhận được họ nữa."

Nàng im lặng một lúc mới hiểu hắn đang nói đến điều gì.

"Những tàn hồn?"

"Ừ."

"Ngươi có hối hận không?"

Tạ nhìn lên mái nhà gỗ. Những vết nứt nhỏ chạy dọc theo xà ngang, nơi ánh sáng ban mai đang chậm rãi tràn vào.

"Có."

Vân Nhược quay đầu lại.

Hắn nói tiếp: "Ta hối hận vì đã nghĩ rằng chỉ cần lấy lại được họ, mọi thứ sẽ trở về như cũ. Ta cũng hối hận vì đã để bản thân tin rằng nếu không thể lấy lại, những gì ta làm đều vô nghĩa."

"Vậy ngươi định làm gì?"

"Tiếp tục sống."

Nàng nhìn hắn một lúc lâu, rồi cúi xuống, nhặt con dao đặt lên bàn.

"Câu trả lời này nghe được hơn những câu trước."

Tạ khẽ cười. Lần này hắn không cố giấu cơn đau khi lồng ngực nhói lên.

Ngoài cửa, có tiếng bước chân dừng lại. Một người của Đạo Luật Ty đưa vào một phong thư không đóng dấu, đặt lên bàn rồi rời đi. Tạ không mở ngay. Hắn nhìn phong thư, sau đó nhìn Vân Nhược.

"Ta nên đọc không?"

"Đó là thư của ngươi. Ta không có quyền quyết định."

Hắn gật đầu, chậm rãi mở thư.

Bên trong chỉ có vài dòng chữ, nét bút sắc gọn của Bùi Khuyết.

Thiên Bảng không thể dựng lại theo cách cũ.

Những người muốn dựng lại nó sẽ không dừng tay chỉ vì một đêm thất bại.

Ta sẽ giữ họ ở lại đây lâu nhất có thể. Phần còn lại, tự ngươi lựa chọn.

Không có lời giải thích về những gì đã xảy ra. Không có lời hứa rằng Đạo Luật Ty sẽ đứng về phía hắn đến cùng. Bùi Khuyết không hề giả vờ rằng một đêm đổ máu có thể thay đổi toàn bộ thế gian.

Tạ gấp thư lại.

"Bùi Khuyết sẽ ở lại."

"Ừ."

"Những người kia cũng sẽ không bỏ cuộc."

"Ừ."

"Vậy mà nàng vẫn ngồi đây."

Vân Nhược nhướng mắt. "Ngươi muốn ta đi đâu?"

Hắn không trả lời ngay. Có quá nhiều điều hắn muốn hỏi, quá nhiều lời xin lỗi vẫn mắc lại trong cổ họng. Nhưng hắn biết nếu biến khoảnh khắc này thành một lần thanh toán tất cả những món nợ cũ, hắn sẽ lại kéo nàng trở về quá khứ bằng một cách khác.

Cuối cùng, hắn chỉ hỏi:

"Chúng ta đi đâu tiếp?"

Vân Nhược nhìn ra ngoài cửa sổ. Con đường men theo sườn núi còn ướt sương, phía xa là những mái nhà nhỏ nằm giữa rừng tùng. Dưới chân núi, người của các tông môn đang rời đi thành từng đoàn, mỗi đoàn mang theo một câu chuyện khác nhau về đêm đại hội.

"Rời khỏi đây trước," nàng nói. "Khi nào ngươi đi được, chúng ta sẽ tính tiếp."

"Không trở lại tìm kiếm nữa sao?"

"Ta không nói thế."

Nàng quay lại nhìn hắn.

"Nhưng từ giờ, nếu muốn tìm thứ gì, chúng ta sẽ tìm vì còn muốn bước về phía nó. Không phải vì nghĩ rằng nếu không tìm được, tất cả những gì đã qua đều không đáng."

Tạ im lặng, rồi gật đầu.

Lần đầu tiên sau rất lâu, hắn không cố hỏi con đường phía trước sẽ dẫn đến đâu.

Bùi Khuyết đứng trên bậc thềm phía nam khi mặt trời lên khỏi đỉnh núi.

Đạo Luật Ty đã thu hồi phần lớn người của mình. Những người còn lại chia nhau giữ các lối ra, không phải để bắt Tạ, mà để ngăn những kẻ muốn nhân lúc hỗn loạn giết người diệt khẩu. Lam Xương Uyên đang tranh luận với một trưởng lão của Vạn Đạo Cung ở cuối hành lang. Hai bên không ai chịu nhường, nhưng ít nhất kiếm đã được tra vào vỏ.

Bùi nhìn về phía quảng trường.

Thiên Bảng chỉ còn một khung đá nứt vỡ. Những mảnh vỡ nằm rải rác trên nền, lẫn trong bụi và máu. Có người sẽ muốn gom chúng lại. Có người sẽ muốn giấu chúng đi. Cũng sẽ có người tìm cách dựng lên một thứ khác, mang tên gọi khác, nhưng vẫn dùng nỗi sợ và lòng tham để quyết định ai đáng được đứng cao hơn.

Hắn không ảo tưởng rằng phá hủy một vật có thể xóa bỏ thói quen của cả thiên hạ.

Nhưng lần này, ít nhất, không ai còn có thể chỉ vào tấm bảng ấy rồi tuyên bố rằng trật tự của mình đã được trời đất xác nhận.

Một thuộc hạ bước tới, cúi đầu.

"Đại nhân, các tông môn yêu cầu Đạo Luật Ty đưa ra phán quyết về việc phá hủy Thiên Bảng."

Bùi không quay lại.

"Yêu cầu họ tự nói rõ ai đã ra tay trước, ai đã giết người, ai đã lợi dụng hỗn loạn để cướp tài nguyên."

"Nhưng nếu họ không chịu—"

"Thì cứ để họ không chịu."

Thuộc hạ ngẩng đầu, thoáng sửng sốt.

Bùi Khuyết nhìn những mảnh đá dưới chân. "Đạo Luật Ty có thể ngăn một người dùng sức mạnh để ép người khác im miệng. Chúng ta không thể thay tất cả mọi người quyết định họ phải tin vào điều gì."

"Vậy chuyện Thiên Bảng..."

"Điều tra những kẻ dùng nó để giam giữ và điều chuyển sức mạnh trái ý muốn của người khác. Bảo vệ những người có nguy cơ bị trả thù. Những chuyện còn lại, không được lấy danh nghĩa ổn định để dựng lại nguyên trạng."

Hắn dừng một chút, bàn tay đặt lên ngực.

Vết thương dưới lớp áo vẫn đau. Mảnh ngọc trắng trong cơ thể đã nứt thêm, để lại một cảm giác lạnh lẽo lan dọc theo xương sườn. Hắn biết cái giá của đêm qua sẽ không biến mất chỉ vì trời đã sáng. Có những ký ức vẫn bị khóa kín, có những ràng buộc vẫn còn đó, và những người đứng sau trật tự cũ vẫn chưa bị đánh bại.

Nhưng hắn không cần giải quyết tất cả trong một đêm.

Hắn đã từng tin rằng chỉ cần giữ được trật tự, thế gian sẽ không rơi vào hỗn loạn. Sau đó hắn phát hiện trật tự cũng có thể trở thành cái cớ để duy trì những điều không ai dám phản đối. Giờ đây, hắn hiểu việc mình phải làm không phải là chọn một cái lồng tốt hơn cho thiên hạ.

Mà là ngăn không cho bất kỳ ai có thể dễ dàng khóa cửa từ bên ngoài.

Bùi Khuyết quay người.

"Đi thôi."

Thuộc hạ theo sau. Không ai hỏi hắn sẽ đi đâu trước, bởi lần này hắn đã tự mình lựa chọn.

Khi Tạ và Vân Nhược rời khỏi Vạn Đạo Cung, trời đã sáng rõ.

Họ không đi bằng xe ngựa của bất kỳ tông môn nào. Tạ chống một cây gậy gỗ mượn từ người giữ đường, bước chậm trên lối núi. Vân Nhược đi bên cạnh, thỉnh thoảng phải dừng lại để cổ tay đau được nghỉ. Không ai trong hai người có sức để đi nhanh, cũng không ai muốn quay lại quảng trường nhìn thêm lần nữa.

Phía sau họ, tiếng chuông của Vạn Đạo Cung vang lên lần cuối trong buổi sáng.

Không phải chuông khai hội.

Cũng không phải chuông báo thắng bại.

Chỉ là tiếng chuông báo giờ, dành cho những người vẫn còn sống và phải tiếp tục một ngày của mình.

Tạ dừng lại ở khúc quanh, nhìn xuống thung lũng. Những đám mây mỏng trôi qua đỉnh núi, để lộ một con đường nhỏ chạy xuyên qua rừng. Hắn không biết cuối con đường ấy có gì. Có thể là một thị trấn xa lạ, một cuộc truy sát khác, hay những người vẫn muốn lấy hắn làm chìa khóa mở ra thứ quyền lực mà họ khao khát.

Hắn cũng không biết những tàn hồn đã đi đâu.

Có lẽ hắn sẽ còn nhớ họ. Có lẽ một ngày nào đó, một âm vang quen thuộc sẽ trở lại trong giấc mơ. Nhưng hắn không định lấy điều ấy làm điều kiện để tiếp tục sống.

Vân Nhược bước đến bên hắn.

"Mệt rồi?"

"Ừ."

"Vậy nghỉ một lát."

Họ ngồi xuống dưới gốc tùng già. Gió lùa qua những cành lá, mang theo mùi đất ẩm và nhựa cây. Phía dưới sườn núi, một nhóm người gánh hàng đi ngang qua con đường đất, tiếng nói chuyện lẫn vào tiếng bánh xe lộc cộc. Không ai biết đêm qua đã xảy ra chuyện gì. Họ chỉ đang lo đến chợ trước khi mặt trời lên cao.

Tạ nhìn họ, bất giác thấy lòng mình yên xuống.

Thế gian không dừng lại vì một người mất đi quá khứ. Cũng không tự nhiên trở nên tốt đẹp chỉ vì một tấm bảng đã vỡ. Người ta vẫn tranh giành, vẫn sợ hãi, vẫn muốn có một thứ gì đó bảo đảm rằng ngày mai sẽ không tệ hơn hôm nay.

Nhưng giữa những điều ấy, vẫn có người tự chọn đường đi của mình.

Hắn quay sang Vân Nhược.

"Lần này, ta sẽ không hứa rằng có thể đưa nàng trở về nơi nào đó."

"Ta cũng không cần ngươi hứa."

"Ta chỉ có thể đi cùng nàng, nếu nàng muốn."

Vân Nhược cúi nhìn bàn tay mình. Những vết chai cũ vẫn còn đó, những vết thương mới chưa lành, và con dao sắt đen đã được nàng cất vào vỏ. Nàng không còn là người có thể rút kiếm chém đứt một ngọn núi. Nàng cũng không cần trở lại thành người ấy mới có thể quyết định cuộc đời mình.

"Vậy thì đi cùng nhau," nàng nói. "Nhưng đừng tưởng thế là ta sẽ chăm sóc ngươi cả đời."

"Ta sẽ cố tự chăm sóc mình."

"Ngươi nên bắt đầu từ việc đừng ngã trên đường."

Tạ bật cười.

Tiếng cười yếu ớt, còn vướng đau đớn, nhưng là tiếng cười thật sự đầu tiên sau một đêm dài.

Họ đứng dậy, tiếp tục đi xuống núi.

Sau lưng họ, Vạn Đạo Cung dần khuất sau màn sương. Thiên Bảng không còn. Những cái tên từng được xếp hạng trên đó cũng không còn ánh sáng để soi đường cho bất kỳ ai. Những cuộc tranh giành vẫn sẽ tiếp diễn, những ràng buộc chưa chắc đã tan hết, và những kẻ quen quyết định thay người khác sẽ không dễ dàng buông quyền lực.

Nhưng từ hôm ấy, không ai còn có thể lấy Thiên Bảng làm bằng chứng rằng số phận của một người đã được quyết định sẵn.

Còn Tạ, hắn không quay đầu lại.

Không phải vì đã quên quá khứ.

Mà vì lần đầu tiên, hắn hiểu rằng nhớ một người không có nghĩa là phải kéo người ấy trở về bằng mọi giá; yêu một người không có nghĩa là được quyền chọn thay người ấy; và phá bỏ một chiếc lồng không đồng nghĩa với việc phải đứng vào vị trí người giữ chìa khóa.

Con đường phía trước vẫn dài.

Hắn không biết nó sẽ đưa mình đến đâu.

Lần này, điều ấy không còn khiến hắn sợ hãi.