Chương 44: Dưới Đáy Tiên Sơn

Đường ngầm khoét sâu vào chân vách đá bến than Phong Lôi dốc ngược xuống lòng đất như một cổ họng đá đen ngập ngụa hơi ẩm và mùi tanh nồng của bùn sông ứ đọng.

Bên dưới tầng đất sâu, không gian chật hẹp chỉ vừa khít hai cỗ xe thồ bằng gỗ nghiến trườn qua. Bánh xe bọc sắt nguội nghiến trên nền đá tai mèo lởm chởm phát ra những tiếng ken két khô khốc, nặng nề đến nghẹt thở. Trên mỗi cỗ xe, sáu cọc đá Trấn Lôi dài hơn một trượng, đen nhánh và được bọc một lớp xỉ chì xám xịt bên ngoài, nằm im lìm như những khúc xà lim lạnh ngắt. Mười hai đệ tử Lãnh Vân Lĩnh cắn răng ghìm chặt đai da thô kéo xe, mồ hôi túa ra hòa lẫn với bụi than chảy ròng ròng trên những gương mặt hốc hác. Không một ai dám cất tiếng than vãn; tiếng thở dốc nặng nhọc của họ bị đè bẹp bởi những cơn chấn động rền rĩ truyền từ trần vòm đá xuống.

Cứ cách nửa tuần trà, vòm đá đen lại rung lên bần bật. Những hạt cát mịn và vụn đá mục rơi lả tả xuống vai áo. Đó là dư chấn phát ra từ trên tầng không vạn trượng — nơi những cỗ chiến chu bọc giáp đồng và phi chu hộ tống của các đại môn phái bắt đầu hạ cánh xuống các bệ phù không của Vạn Đạo Cung. Mỗi lần một cỗ phi chu tiếp đất, một luồng lôi quang tản mát lại bị đại trận dìm ngược xuống địa tầng, khiến không khí trong đường hầm đặc quánh lại, căng tràn điện tích li ti cọ xát vào da thịt râm ran.

Tạ Vô Nhai đi ở mũi đội hình. Càng đi sâu vào lòng núi, lớp màng khoáng hóa xám xịt trên cẳng tay trái hắn càng có phản ứng bất thường. Cảm giác trơ lì mất nhiệt không còn phẳng lặng; sâu trong thớ thịt, các bó cơ giật thắt từng cơn theo nhịp rung của địa tầng bên dưới. Mảnh Huyết Phách Nộ Dục nơi cuống tim khẽ chao đảo, khiến tròng mắt trái của hắn nhói lên một tia sắc đỏ tía âm ỉ. Cú va chạm cơ học với Lạc Bính ở bến than ban nãy để lại phản lực rõ rệt: thớ gân mới nối nơi bả vai trái đau buốt âm ỉ. Hắn cắn chặt khớp hàm, ghìm hơi thở xuống đan điền, dùng sự cứng cỏi của một kẻ từng bò ra từ đấu trường sinh tử để áp chế cơn biến dị đang chực chờ trỗi dậy.

Đi sát bên cạnh hắn, Thẩm Vân Nhược bước đi không một tiếng động. Tà áo xám tro của nàng phết qua những phiến đá trơn trượt. Cổ tay phải nẹp chặt bằng thanh gỗ mỏng và đai da chỉ giữ vai trò áp sát bên sườn; toàn bộ sự tập trung của nàng dồn vào bàn tay trái đang cầm thanh đoản đao huyền thiết. Nàng không dùng linh giác của một cựu Bán Tiên để dò đường — bởi trong vùng áp chế dày đặc lôi khí này, một tia thần niệm ngoại phóng cũng đủ kích hoạt phản phệ của đại trận. Thay vào đó, mũi đao mẻ khẽ lướt dọc theo vách đá, đầu mũi thép gõ nhẹ vào các mạch đá theo một nhịp điệu kỳ dị.

"Dừng lại," Vân Nhược đột ngột hạ giọng.

Cả đoàn xe lập tức khựng lại. Tiêu Hoài run rẩy ghìm chốt hãm bánh xe, mắt chột đảo quanh đầy sợ hãi.

Vân Nhược bước lên nửa bước, mũi đoản đao chỉ vào một khe nứt mảnh như sợi tóc vắt ngang qua vòm trần đá đen:

"Dây dẫn địa lôi của Đạo Luật Ty. Bên trên phủ một lớp tro lưu huỳnh ngụy trang, nối thẳng tới chuông báo động ở trạm gác ngoại vi. Nếu bánh xe sắt lăn qua khe đá này, chấn động sẽ kích nổ chốt hãm ngầm."

Nàng quay sang lão tu sĩ tóc bạc của Lãnh Vân Lĩnh:

"Dùng xỉ than và bạt dầu lót kín mặt rãnh, khiêng từng bánh xe qua. Không được để kim loại chạm vào phiến đá thứ ba bên tay trái."

Lão tu sĩ và đám đệ tử vội vã làm theo lời nàng, động tác cẩn trọng đến mức không dám thở mạnh. Tạ Vô Nhai nhìn bóng lưng mảnh khảnh của nàng dưới ánh lân tinh mờ ảo của rêu đá. Nàng không còn linh lực để phất tay xóa bỏ cấm chế; nàng dùng vốn hiểu biết lạnh lùng về kết cấu để bóc tách từng cái bẫy của Đạo Đình, biến sự yếu thế của phàm thể thành tấm khiên tránh né mọi tai mắt.

Vượt qua ba tầng bẫy ngầm, con dốc thoải dần rồi đột ngột mở rộng ra thành một khoảng không gian vĩ đại đến nghẹt thở.

Đó là tầng móng của Đài Chuyển Vận Ngoại Vi.

Một buồng vòm khổng lồ khoét sâu vào khối đá đen nguyên khối dưới chân núi thiêng, cao tới ba mươi trượng. Giữa không gian tối om, ba mươi sáu cọc neo Trấn Lôi Thạch cắm sâu xuống địa tầng tựa như những chiếc đinh thép của người khổng lồ. Phía trên đỉnh vòm, một cỗ pháp trận xoay tròn bằng đồng thau nặng hàng vạn cân đang vận hành chậm rãi; từng chuỗi phù văn Lôi Thần màu tím rực sáng chạy ngoằn ngoèo dọc theo các đường rãnh xả, dẫn thẳng dòng nhiệt dịch sấm sét từ các bệ đón phi chu trên trời dội xuống mặt đất.

Tiếng rền rĩ cơ học và tiếng lôi đình va đập vào kim loại tạo thành một thứ âm thanh đinh tai nhức óc.

"Kéo xe vào buồng xả số bảy!" Tiêu Hoài hét lớn giữa tiếng gầm rú của đại trận. "Đó là vị trí cọc neo cũ của Lãnh Vân Lĩnh! Cọc đá cũ bên trong đã rạn nứt gần hết; nếu không thay cọc mới vào trước khi chiến chu kế tiếp hạ cánh, nhiệt dịch dội xuống sẽ nung chảy toàn bộ giá đỡ của buồng này!"

Mười hai đệ tử nghiến răng đẩy hai cỗ xe thồ vào chân một trụ đá đen sừng sững. Ở đó, một hốc đá hình trụ sâu hun hút đang tỏa ra luồng khí nóng hầm hập, cọc đá cũ bên trong đã bị lôi hỏa thiêu đốt đến mức bong tróc từng mảng xỉ đỏ rực.

Nhưng khi đám đệ tử chuẩn bị dỡ cọc mới xuống, Thẩm Vân Nhược đã bước nhanh tới chân bệ đá trung tâm — nơi ba mươi sáu đường rãnh xả năng lượng hội tụ.

Nàng rút từ thắt lưng ra một chiếc khăn tẩm giấm chua, lau mạnh lên lớp phù văn Lôi Thần màu tím đang phát sáng trên mặt bệ. Dưới tác dụng của giấm và sự ma sát của mũi đoản đao, lớp sơn khoáng nhân tạo của Đạo Đình bong ra từng mảng mỏng. Lộ ra bên dưới không phải là hoa văn Thái Cực Bát Quái của Vạn Đạo Cung, mà là một cấu trúc kim khí chìm sâu vào lòng đá nguyên khối: những khớp nối cơ học chữ thập và một đường rãnh hình bát giác hoàn chỉnh.

Thẩm Vân Nhược không vội đưa ra kết luận chiến thắng. Nàng nhìn chằm chằm vào các rãnh khớp cổ xưa, ngón tay miết nhẹ qua gờ kim loại lạnh ngắt:

"Cơ cấu bát giác cổ thực sự nằm ở đây. Vạn Đạo Cung xây dựng đài chuyển vận đè lên một cụm cọc neo cũ, mượn chính hệ thống ngầm này để tiêu tán lôi điện dội từ trên trời xuống. Nhưng đừng vội nghĩ rằng chúng ta đã nắm được toàn bộ chiếc chìa khóa."

Tạ Vô Nhai bước tới bên bệ đá, rút từ trong ngực áo ra vật khóa bát giác dài một chi. Kim loại cổ xưa màu xám đen vừa lộ diện lập tức phát ra tiếng rung cơ học khe khẽ, cộng hưởng với đường rãnh chìm dưới chân bệ.

"Nếu thay cọc Trấn Lôi theo đúng quy trình, chúng ta chỉ đơn thuần là hoàn thành công việc phu dịch cho Đạo Đình, tiếp tục chôn chân dưới hầm đá này chờ chết," Tạ Vô Nhai nói, ánh mắt dừng lại ở khớp xoay bát giác. "Còn nếu cắm vật khóa này vào?"

"Đó là một canh bạc," Vân Nhược nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng đanh lại đầy cảnh báo. "Ta biết cơ cấu này tương thích với vật khóa của ngươi. Ta biết nếu tra then vào khớp xoay, nó sẽ ép lệch góc xả của dòng nhiệt dịch, khiến năng lượng không thể tiêu tán thông suốt xuống địa tầng theo chu kỳ định sẵn. Nhưng ta không thể đo đạc chính xác tỷ lệ nghẽn mạch sẽ là bao nhiêu. Và quan trọng hơn: ta chưa biết thứ gì đang ngủ say bên dưới hệ thống cọc neo này sẽ thức dậy khi then khóa chuyển động."

"Không thử thì không có đường sống," Tạ Vô Nhai lạnh lùng đáp.

Hắn quỳ một gối xuống phiến đá nóng rực, dùng cẳng tay trái khoáng hóa giữ chặt vật khóa bát giác, lựa theo góc rãnh rồi ấn mạnh xuống.

KẸT... CẠCH!

Một tiếng rít kim loại chói tai vang lên.

Khác với những lần trước, cơ cấu cổ không đón nhận vật khóa một cách dễ dàng. Một lực phản hồi cơ học cực lớn từ địa tầng dội ngược lên thân then khóa, giáng thẳng vào xương cẳng tay Tạ Vô Nhai. Lớp vảy khoáng trên tay hắn phát ra tiếng răng rắc khô khốc; các sợi gân vừa khâu nối ở bả vai trái căng giật dữ dội, đau đớn như bị dao cứa vào thịt sống. Mảnh Huyết Phách Nộ Dục trong lồng ngực hắn bùng lên một luồng nhiệt dịch nóng bỏng, nhuộm đỏ rực mắt trái của hắn, thúc ép bản năng dã thú trong hắn đập nát bệ đá.

"Ghìm lực lại! Không được cắm ngập!" Vân Nhược quát khẽ bên tai hắn. "Nếu ép then cắm thẳng xuống đáy, áp suất dội ngược sẽ xé toạc toàn bộ hốc đá này! Giữ ở góc nghiêng ba mươi độ!"

Tạ Vô Nhai nghiến răng đến bật máu mép. Hắn không dùng sức thô bạo để đè ép nữa; hắn cảm nhận từng nấc ma sát của cơ cấu bằng xúc giác của một thể tu từng chịu năm đạo xích sắt xuyên tỳ bà cốt. Hắn xoay nhẹ then khóa, ghìm chặt góc nghiêng đúng ba mươi độ rồi khóa chốt phụ lại.

BOONG...

Một tiếng chuông kim loại trầm đục truyền thẳng từ đáy sâu của địa tầng vọng lên.

Toàn bộ buồng vòm rung chuyển nhẹ. Luồng lôi quang màu tím đang xả xuống bệ đá đột ngột bị giật cục, ánh sáng chớp nháy liên hồi tựa như một dòng nước chảy xiết vừa bị chèn vào một phiến đá cản dòng. Trên đỉnh đầu họ, cỗ pháp trận xoay tròn bằng đồng thau bắt đầu phát ra những tiếng ken két bất thường.

Cùng thời điểm đó, trên tầng mây cao vạn trượng bao phủ đỉnh Thanh Sơn.

Soái hạm Cửu Tiêu của Đạo Luật Ty trôi lơ lửng như một pháo đài thép tím biếc chắn ngang mặt trời. Bên trong đài chỉ huy trung tâm, không khí lạnh lẽo và trang nghiêm đến ngột ngạt.

Bùi Khuyết đứng chắp tay trước trận bàn bằng ngọc lưu ly, trường bào màu mực thêu phù triện Lôi Thần buông rủ phẳng phiu. Hắn đang theo dõi tiến độ tiếp đón các đoàn phi chu của đại hội.

Đột nhiên, chấm sáng màu tím tượng trưng cho chân móng Phong Lôi trên mặt trận bàn khẽ nhấp nháy. Kim đồng hồ đo biến thiên địa từ bằng đồng đen bỗng giật lệch sang phải nửa khắc độ, phát ra tiếng tạch khe khẽ.

Một tên Chấp Pháp Sứ mang quân hàm Thống Lĩnh vội vã bước lên, cúi đầu bẩm báo:

"Khởi bẩm Bùi đại nhân. Trận đồ tiếp đất tại Đài Chuyển Vận Ngoại Vi vừa xuất hiện dao động trễ. Tốc độ tiêu tán lôi điện xuống địa tầng bị chậm lại nửa nhịp. Trận sư dưới chân núi nghi ngờ cọc Trấn Lôi cũ bị rạn nứt trước thời hạn."

Bùi Khuyết không quay đầu lại. Đôi mắt sâu thẳm của hắn dán chặt vào chấm sáng đang nhấp nháy.

"Không phải rạn nứt tự nhiên," thanh âm của Bùi Khuyết rơi xuống lạnh buốt như băng. "Nếu cọc đá nứt, dòng tải phụ sẽ phát tán hỗn loạn thành hình nan quạt. Đằng này, dao động địa từ lệch đúng một góc cố định, chu kỳ dao động lặp lại theo nhịp ba hồi một tiếng... Đó là dấu vết của một khoảng trễ cơ học."

Hắn bước chậm rãi tới mép trận bàn ngọc, ngón tay trỏ khẽ gõ lên bề mặt lưu ly.

Hắn nhớ lại vết thương bị bẻ gãy bằng ngoại lực thuần túy trên thi thể mười hai Thiết Vệ dưới hố xả xỉ Tam Huyền Tông. Hắn nhớ lại ba vạn cân Huyền Hôi Khoáng biến mất không dấu vết trên dòng Lạc Thủy. Và giờ đây, một vết nứt cơ học lại xuất hiện ngay dưới chân móng của Vạn Đạo Cung.

Biến số ấy không hề dừng lại; nó đã lần theo dòng nước mò tới tận buồng tim của hệ thống tiếp vận.

"Đại nhân," tên Thống Lĩnh cẩn thận thỉnh thị: "Có cần lập tức điều động hai phân hạm tuần tra hạ cánh xuống bến than Phong Lôi, phong tỏa toàn bộ khu vực để thanh tra không?"

"Ngu xuẩn," Bùi Khuyết lạnh lùng liếc mắt qua.

Ánh nhìn sắc bén của Đốc Kiểm Sứ Tối Cao khiến tên thuộc hạ lập tức run rẩy cúi rạp đầu:

"Thuộc hạ biết tội!"

"Ở khoang hoa tiêu thượng tầng, ba vị Trưởng lão của Tiên Minh Giám Sát Ty đang ngồi uống trà, mắt dán chặt vào từng động thái điều binh của Đạo Luật Ty," Bùi Khuyết hạ thấp giọng. "Đại Hội chưa khai mạc mà điều động chiến hạm quy mô lớn phong tỏa đài đón khách, chẳng khác nào tự tay dâng báo cáo rằng mạng lưới phòng ngự dưới trướng ta xuất hiện lỗ hổng nghiêm trọng. Giám Sát Ty sẽ lập tức có cớ tước quyền điều binh của Đạo Luật Ty ngay trước mặt các đại môn phái."

Hắn rút từ trong tay áo ra một tấm lệnh bài bằng sắt đen khắc hình tia sét gãy khúc, ném xuống trước mặt tên Thống Lĩnh:

"Không dùng chiến hạm công khai. Lệnh cho phân đội Chấp Pháp Sứ ngầm cải trang thành đệ tử tuần phòng dịch trạm, bí mật tiếp cận bến than Phong Lôi. Mục tiêu không phải đánh động đại hội, mà là khóa chặt toàn bộ các lối ra vào đường ngầm, thu hồi cỗ pháp bàn và bắt sống kẻ đang tác động vào cơ cấu mang về đây cho ta."

"Tuân lệnh!" Tên Thống Lĩnh chộp lấy lệnh bài, vội vã lui ra ngoài.

Bùi Khuyết đứng lại một mình trước sa bàn. Bàn tay hắn vô thức đưa lên chạm nhẹ vào ngực áo — nơi mảnh ngọc trắng lạnh buốt do hình phạt cũ để lại đang phát ra những cơn nhức nhối âm ỉ. Hắn nhìn ra biển mây cuồn cuộn phía dưới, lẩm bẩm:

"Ngươi dám đem then khóa đâm vào tận móng trận... Để xem ngươi làm cách nào rút chân ra khỏi cái lồng này."

Dưới mặt đất, tại bến than Phong Lôi.

Mưa phùn đầu đông đột ngột chuyển thành cơn mưa rào nặng hạt. Nước mưa xối xả biến bãi than thành một đầm lầy đen ngòm, cuốn trôi những vệt tro tàn trước cửa các lán trại.

RẦM!

Hơn hai mươi tu sĩ mặc chiến bào đỏ thẫm thêu hình ngọn lửa bốc cháy — giáp sĩ của Xích Tiêu Tông — hung hãn đạp tung hàng rào gỗ của bến than xông vào. Nhờ nhận được tin mật báo về sự rạn nứt nội bộ của Lãnh Vân Lĩnh, bọn chúng đã thúc ngựa sắt đến sớm hơn nửa ngày để thu cỗ pháp bàn.

Dẫn đầu là một gã trung niên mặt đỏ râu hùm, trên ngực đeo ngọc bài Chấp Sự của Xích Tiêu Tông. Gã sải bước xông thẳng vào gian lều bạt lớn nhất ở trung tâm bãi than.

Cảnh tượng bên trong khiến gã khựng lại: Chiếc hòm gỗ mở toang, cỗ pháp bàn đồng đen biến mất. Trên nền bùn nhão, xác một tên đệ tử nằm co quắp; cạnh đó, Lạc Bính đang nằm bất tỉnh, khớp bả vai vỡ nát, thanh trường kiếm bản mệnh bị bẻ gãy làm đôi.

"Khốn kiếp! Có kẻ nẫng tay trên!" Tên Chấp sự gầm lên, sát khí bùng phát dữ dội.

Gã lao ra khỏi lều, cúi người nhìn xuống lớp bùn nhão. Dưới ánh chớp rạch ngang trời, những vệt bánh xe thồ nặng trịch chở cọc đá Trấn Lôi hằn sâu trên mặt đất, dẫn thẳng về phía cửa hầm ngầm sau bến đá. Vệt bùn còn rất mới, nước mưa chưa kịp san phẳng.

"Bọn chúng vừa mang cọc Trấn Lôi và pháp bàn lẻn vào đường ngầm!" Tên Chấp sự nghiến răng ra lệnh. "Đuổi theo thì vào bẫy của Đạo Đình! Đánh sập cửa hang, phong tỏa lối ra cho ta!"

Toán giáp sĩ Xích Tiêu Tông lập tức ùa tới chân vách đá.

Tên Chấp sự vung kiếm chém đứt sợi dây thừng đối trọng. Hai phiến đá đen ngàn cân gắn chốt sắt rầm rầm hạ xuống, bịt kín hoàn toàn cửa hầm dẫn ngược ra sông. Gã rút từ trong túi trữ vật ra bốn đạo Lôi Khóa Phù màu đỏ máu, dán chặt lên khe nứt cửa đá, kích hoạt sát trận phong tỏa:

"Khóa chặt cửa ngầm! Cướp đồ của Xích Tiêu Tông thì cứ việc chôn thây cùng đài trận dưới lòng đất!"

Dưới tầng móng Đài Chuyển Vận.

Tiêu Hoài mặt cắt không còn giọt máu, từ phía đường hầm tháo chạy trở lại buồng vòm, giọng nói run rẩy đến lạc đi:

"Tạ gia... Thẩm cô nương... Hết đường rồi! Người của Xích Tiêu Tông đã lần theo vệt bánh xe ập tới! Bọn chúng đã đánh sập cửa hang, dán Lôi Khóa Phù phong tỏa hoàn toàn lối ra bến than rồi!"

Mười hai đệ tử Lãnh Vân Lĩnh nghe thấy vậy, sắc mặt đồng loạt xám ngoét. Vài tên trẻ tuổi buông rơi đai da kéo xe, ngã khụy xuống bùn đất trong tuyệt vọng. Lối thoát duy nhất dẫn về dòng Lạc Thủy đã bị chặt đứt.

"Chúng ta... chúng ta bị nhốt sống ở đây rồi sao?" Lão tu sĩ tóc bạc run rẩy nắm chặt chuôi kiếm.

Tạ Vô Nhai đứng sừng sững bên bệ đá trung tâm, không hề quay đầu lại. Bàn tay trái khoáng hóa của hắn vẫn đè chặt lên vật khóa bát giác đang cắm nghiêng ba mươi độ trong lòng rãnh chìm. Cơ bắp hắn căng cứng, chịu đựng từng đợt rung chấn phản hồi từ lòng đất. Hắn ngước mắt nhìn Thẩm Vân Nhược.

Vân Nhược đứng bên cạnh bệ đá, nhìn cỗ pháp trận khổng lồ trên đỉnh vòm đang bắt đầu phát ra những vệt lôi quang chập chờn. Đôi mắt nàng trầm tĩnh đến lạnh lùng:

"Không còn đường lui nữa."

Nàng không hề hứa hẹn một lối thoát an toàn. Nàng nhìn thẳng vào Tạ Vô Nhai và đám đệ tử đang hoảng loạn:

"Đoàn chiến chu đầu tiên của các đại tông môn đang chuẩn bị tiếp đất trên đỉnh tiên sơn. Khi bọn chúng hạ cánh, dòng nhiệt dịch lôi đình dội xuống sẽ va phải khoảng trễ mà chúng ta vừa tạo ra. Pháp trận chuyển vận sẽ bị nghẽn mạch cục bộ. Áp lực tích tụ buộc hệ thống phải xả năng lượng qua các cửa van ngầm phụ trợ dẫn lên các tầng đệm của Vạn Đạo Cung — hoặc là toàn bộ tầng móng này sẽ nổ tung, chôn sống tất cả chúng ta."

Nàng rút thanh đoản đao huyền thiết ra, ánh thép lạnh ngắt soi rọi gương mặt kiên định của cựu Bán Tiên:

"Con đường sống duy nhất nằm ở phía trước. Khi đài trận quá tải nứt ra, đó là lúc chúng ta phải đạp lên mảnh vỡ của nó mà xông lên."

Phía trên đỉnh đầu, tiếng chuông đồng của các kỳ hạm tiên môn vang lên dồn dập, xé toạc màn sương mù mùa đông. Bàn cờ sinh tử dưới đáy sâu đã chính thức khép lại mọi lối thoái lui.