Chương 33: Ranh Giới Vụ Xích Lĩnh

ẦM... RÀO...

Dòng Tử Thủy Ngầm cuộn xoáy trong lòng hang đá hoa cương hun hút, phát ra những âm thanh gầm gừ đục ngầu như tiếng thở dốc của một con cự thú đang hấp hối dưới đáy địa tầng.

Sáu chiếc bè gỗ chắp vá ghép từ những mảnh ván sà lan gãy nát lướt băng băng trên mặt nước đen ngòm buốt giá. Hơi nước ngậm mặn rát buốt táp vào mặt từng người, mang theo mùi bùn khoáng rỉ sắt và mùi thối rữa của rễ cổ thụ ngàn năm.

Trên sáu chiếc bè này chỉ chở nhóm nòng cốt hơn bốn mươi người — những kẻ trực tiếp bò ra từ hốc đá đổ nát của Cốt Ma Uyên. Hơn hai trăm thể tu, phu mỏ và hàng binh sống sót khác lúc này đang chia thành nhiều toán nhỏ, tản mác theo các nhánh hang phụ rút lui theo tín hiệu âm chấn của Chúc Tùng, chờ đợi điểm hội quân ở thượng nguồn.

Nhưng bốn mươi con người trên sáu chiếc bè đi đầu này là những kẻ đã chứng kiến từ đầu đến cuối một đòn pháo lôi hủy diệt san phẳng một góc trời.

Không một tiếng than khóc hay trò chuyện; chỉ có tiếng răng nghiến ken két kìm nén cơn đau của những kẻ gãy xương, và tiếng vải xé sột soạt để buộc chặt các vết bỏng do lôi hỏa. Đại hán cụt tai quỳ ở mép bè, dùng bàn tay bọc vảy thép nẹp lại cẳng chân gãy của một đồng đội trẻ tuổi bằng thanh gỗ sà lan; bên cạnh gã, mấy tên thợ chèo Đạo Đình mặt mày xám ngoét đang cắn răng gò lưng đẩy mái dầm, mắt dán chặt vào dòng nước xoáy để tránh những mũi đá ngầm nhọn hoắt nhô ra từ bóng tối. Bọn chúng đã mất chủ, mất thuyền, nhưng không kẻ nào dám buông dầm nhảy xuống dòng nước xiết.

Chúc Tùng ngồi tựa lưng vào kiện hành lý chứa quặng thô, hai mắt nhắm nghiền. Cây trượng xương cự thú đặt ngang đùi lão đã mẻ mất một mảng lớn; bàn tay cụt ngón của lão khẽ run rẩy theo từng nhịp lắc của chiếc bè, thỉnh thoảng lại gõ nhẹ đầu trượng xuống mặt gỗ để bắt mạch âm chấn dội lại từ vách hang.

Ở đuôi chiếc bè đi đầu, Tạ Vô Nhai ngồi xếp bằng, lưng tựa vào thành cọc gỗ.

Cẳng tay trái khoáng hóa của hắn được quấn chặt bằng nhiều lớp vải gai thô ráp, máu đen đã ngưng chảy nhưng cốt tủy bên trong vẫn nhức buốt từng cơn theo từng nhịp đập của tim. Vết rạn xương cẳng tay khiến năm ngón tay sắt của hắn cứng đờ, mỗi lần cử động nhẹ đều kéo theo một cơn co thắt đau đớn xộc thẳng lên bả vai.

Bên hông hắn, chiếc bao da gai chứa chiếc đinh sắt ba tấc được bọc kín bằng vải tằm tuyết ngậm máu chu sa nằm im lìm. Sau khi bị màng phong cấm của Vân Nhược cô lập, thứ tàn niệm lạnh lẽo bên trong vật chứng chưa rõ nguồn gốc này đã ngừng rò rỉ khí tức, chỉ thỉnh thoảng phát ra một độ ấm âm ỉ cực kỳ mờ nhạt, như một khối than vùi sâu dưới tro lạnh.

Tạ Vô Nhai đưa mắt nhìn quanh lòng bè.

Hắn nhìn thấy một thể tu bị bỏng nửa khuôn mặt đang run rẩy chuyền bầu nước cho một tên hàng binh Đạo Đình đang kiệt sức; hắn nhìn thấy một gã thợ mỏ cụt ngón tay đang dùng răng cắn chặt nút dây buộc lại kiện lương khô còn sót lại.

Bỗng nhiên, gã thể tu trẻ tuổi vừa được nẹp chân gãy ngước khuôn mặt lấm lem bùn than lên nhìn Tạ Vô Nhai. Ánh mắt gã không còn vẻ sợ hãi hoang mang của một kẻ chạy loạn; trong đôi mắt vằn đỏ tơ máu ấy là một sự chờ đợi thuần túy, giọng gã khàn đặc:

"Tạ đại nhân... Ra khỏi sông này, chúng ta đi đâu?"

Tạ Vô Nhai im lặng suốt hai nhịp thở.

Bàn tay phải thô ráp của hắn siết nhẹ trên đầu gối.

Đó là lần đầu tiên có người hỏi hắn một câu như vậy.

Trước đây, ở dưới đáy nấm mồ đá vôi của Tầng Địa Chấn Thứ Bảy hay trong những ngày lê lết trốn chạy qua đầm lầy, mục tiêu duy nhất của hắn chỉ là sống sót qua ngày hôm nay, né tránh những lưỡi câu hồn của Đạo Đình và giữ cho mảnh Huyết Phách nơi lồng ngực không vỡ vụn.

Nhưng lúc này, nhìn những vết sẹo, những tấm giáp rách nát và những ánh mắt đang dán chặt vào mình, Tạ Vô Nhai nhận ra một sự thật trần trụi: hắn không còn là một kẻ đơn độc trôi dạt trong bùn lầy. Bằng chính những đòn đấm sắt, bằng việc không lùi bước trước lôi hỏa và việc không bỏ rơi kẻ nào dưới đáy vực, quyền lực và sự tín nhiệm đã tự tìm đến hắn trước khi hắn kịp có ý niệm về một thế lực.

Cách hắn ba bước chân, Thẩm Vân Nhược ngồi ngược hướng gió ngầm, mái tóc đen rũ xuống che khuất nửa khuôn mặt tái nhợt vì mất máu. Cánh tay trái của nàng vẫn buông thõng bất động dọc theo vạt áo xám rách tả tơi; bàn tay phải của nàng đặt hờ trên chuôi thanh đoản đao huyền thiết dắt bên hông.

Vết mẻ sâu đúng một tấc trên lưỡi đao vẫn nằm nguyên trong vỏ sắt.

Thanh Sương Băng Kiếm bản mệnh của nàng vẫn chìm sâu trong giấc ngủ câm lặng dưới tầng phong ấn sâu nhất nơi cuống tim; không một tia hàn khí rò rỉ, không có một tiếng ngân vang cứu thế. Nàng vẫn chỉ là một kẻ phàm thể mang thương tích nặng nề, hoàn toàn phụ thuộc vào sự tỉnh táo và kỹ năng sinh tồn thực tế.

Thế nhưng, đôi mắt hổ phách của Vân Nhược không hề rời khỏi Tạ Vô Nhai khi gã thể tu trẻ tuổi kia cất tiếng hỏi.

Nàng đã nghe thấy câu hỏi đó. Nàng nhìn thấy thoáng ngập ngừng trong mắt Tạ, rồi nhìn sang hơn bốn mươi con người đang câm lặng chờ đợi một phương hướng.

Vân Nhược không trả lời thay hắn. Nàng cũng không nhắc lại một chữ nào về câu nói mê sảng "A Nhược, đao của nàng lại mẻ một tấc rồi" dưới đáy khe nứt. Nàng nhìn Tạ Vô Nhai lúc này không phải để truy tìm cái bóng của người đàn ông trong quá khứ, mà để quan sát một bản ngã mới đang thành hình giữa máu lửa: một kẻ đang bị buộc phải gánh vác mạng sống của những người khác.

Nàng khẽ nghiêng đầu, thanh âm lạnh tanh nhưng sắc như dao găm:

"Ngươi định bỏ họ lại?"

Tạ Vô Nhai quay sang nhìn nàng, rồi nhìn lại đoàn bè phía sau. Hắn lắc đầu, trầm giọng:

"Không."

Đôi mắt hổ phách của Vân Nhược khẽ chớp một nhịp, rồi nàng dời ánh nhìn về phía trước:

"Vậy thì đi."

RÀO... OÀNG!

Đúng lúc đó, tốc độ dòng nước ngầm dưới đáy bè bỗng nhiên tăng vọt!

Mặt nước đen ngòm bắt đầu gợn lên những vòng xoáy lớn; lòng hang đá hoa cương vốn chật hẹp hai bên đột ngột mở toang ra hàng chục trượng. Tiếng gió rít từ phía trước dội ngược lại không còn mang theo mùi bùn ẩm mốc của đầm lầy Nam Cương nữa; thay vào đó là một luồng không khí khô ráo, buốt lạnh tràn ngập khoang mũi.

"Ghìm mái chèo! Giữ chặt dây mạn!" Chúc Tùng chống cây trượng sứt mẻ gầm lên.

Ở cuối vòm hang tối tăm, khe sáng trắng lạnh lẽo biến thành một cửa động khổng lồ hình vòm cuốn. Dòng Tử Thủy Ngầm gầm rú lao thẳng qua cửa đá, đổ xối xả ra một khúc sông lớn nằm kẹp giữa hai vách đại hẻm núi sừng sững cao ngàn trượng!

ÀO... UỴCH!

Những chiếc bè gỗ rung chuyển dữ dội khi đâm xuyên qua màn sương nước trắng xóa ở cửa hang, rồi chầm chậm giảm tốc, trôi dạt vào một vụng nước lặng sóng dưới chân vách đá hoa cương dựng đứng.

Ánh sáng ban ngày chói lòa rọi thẳng xuống đỉnh đầu.

Hàng chục con người vừa bò lên từ bóng tối sáu mươi năm đồng loạt giơ những bàn tay đen đúa đầy sẹo lên che mắt. Từng tiếng thở dốc nghẹn ngào vang lên giữa làn gió núi buốt giá; có kẻ quỳ sụp xuống sàn gỗ, nước mắt hòa cùng bụi than chảy ròng ròng trên gò má khi lần đầu tiên nhìn thấy bầu trời thực sự sau hơn nửa đời người bị chôn vùi.

Nơi đây là Vụ Xích Lĩnh — dải núi đá hoa cương trùng điệp ngăn cách giữa vùng trũng đầm lầy Nam Cương và bình nguyên rộng lớn của phương Bắc.

Đứng ở vụng nước ngã ba sông, toàn bộ đoàn người lặng đi trước sự chuyển giao rõ rệt của trời đất.

Không gian nơi đây không còn sự ngột ngạt, đè nén của bùn khoáng từ trường. Ngưỡng Hiển Đạo bắt đầu leo thang theo từng gờ đá núi vươn cao. Không khí nhẹ bẫng nhưng sắc bén lạ thường; từng luồng linh khí thiên địa mỏng manh, tự nhiên của đất trời mơn man qua da thịt, mang lại cảm giác châm chích buốt nhói trên các vết thương hở.

Nơi cuống tim Thẩm Vân Nhược, phong ấn Lục Dục Bỉ Ngạn rung lên từng nhịp trầm đục. Sự va chạm giữa quy tắc tự nhiên của Đại Thế Giới và xiềng xích phong tỏa nhân tạo bên trong cơ thể khiến nàng phải cắn chặt môi, nén cơn đau thắt nơi lồng ngực. Không hề có chuyện bước ra ngoài là tự động giải phong; chiếc lồng Tiên Quy vẫn khóa chặt, và mỗi bước tiến vào vùng trời rộng lớn này đều đòi hỏi một cái giá đắt hơn về thể xác.

"Nhìn về phía Nam..." Đại hán cụt tai trầm giọng chỉ tay ra sau.

Phía sau lưng bọn họ, bên dưới rặng núi Vụ Xích Lĩnh, toàn bộ vùng đầm lầy Nam Cương chìm trong một biển sương mù đen kịt.

Cách đó hàng trăm dặm, nơi lòng chảo Cốt Ma Uyên vừa bị san phẳng, ba dải sấm sét màu tím biếc khổng lồ thỉnh thoảng lại xé toạc tầng mây xa xăm, rạch lên nền trời những vệt sáng chói lòa mù quáng. Hạm đội của Lôi Chấn vẫn đang dội sấm sét xuống đống đổ nát hoang tàn, phong tỏa một nấm mồ đá mà không hề hay biết những kẻ sống sót đã thoát khỏi vòng vây từ đáy sâu.

Và khi bọn họ quay mặt về phương Bắc...

Trước mắt Tạ Vô Nhai và Thẩm Vân Nhược, hẻm núi Vụ Xích Lĩnh mở toang ra một vùng bình nguyên bao la bát ngát trải dài tới tận chân trời.

Hai người đứng cạnh nhau ở mũi bè, cùng nhìn về một hướng, nhưng trong mắt họ là hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Tạ Vô Nhai chỉ nhìn thấy một vòm trời rộng lớn chưa từng thấy trong đời, nơi những đỉnh núi phủ tuyết trắng xóa chọc thẳng vào mây xanh, và những đốm sáng lấp lánh như sao sa lướt qua các tầng không — một vùng đất xa lạ, bao la và ngập tràn những kẻ săn mồi ở đẳng cấp mà hắn chưa từng đối mặt.

Còn Thẩm Vân Nhược, đôi mắt hổ phách của nàng nhìn những rặng tiên sơn trùng điệp ấy với sự thấu suốt lạnh lẽo tột cùng.

Nàng từng sống ở đó. Nàng từng đứng trên đỉnh những tòa tháp ngọc dát vàng lơ lửng giữa mây kia, và nàng biết rõ hơn ai hết: đằng sau vẻ thanh nhã thoát tục của những đạo kiếm quang bay lượn và những đại trận uy nghiêm kia là một cỗ máy nghiền nát sinh linh tàn bạo gấp mười lần bùn lầy Nam Cương. Đó là nơi Vạn Đạo Cung chia chác linh mạch, nơi Thái Thượng Đạo Đình dùng danh nghĩa Tiên Quy để bóp nghẹt mọi tiếng nói phản kháng.

Vân Nhược quay đầu nhìn sang Tạ Vô Nhai.

Ánh mắt nàng lướt qua cẳng tay trái quấn vải gai đẫm máu của hắn, rồi nhìn ra đoàn bè phía sau, thanh âm trầm thấp vang lên giữa tiếng gió núi:

"Bước ra khỏi con sông này... Không còn đá ngầm để nấp nữa đâu."

Tạ Vô Nhai từ từ quay đầu lại.

Hắn nhìn hơn bốn mươi con người đang ngồi trên sáu chiếc bè gỗ — những thể tu cụt ngón, những phu mỏ sẹo lồi, những hàng binh đã chọn quay lưng lại với Đạo Đình, và Chúc Tùng đang chống cây trượng gãy đứng nhìn hắn. Phía sau những chiếc bè này còn có hơn hai trăm con người đang rút lui qua các hang ngầm, và xa hơn nữa là ba vạn sinh linh của Vô Danh Chi Địa đang chờ đợi một tương lai dưới lòng đất.

Hắn siết chặt bàn tay sắt, con mắt trái le lói đốm lửa đỏ tía hung tàn. Hắn quay mặt nhìn thẳng vào những ngọn tiên sơn rực rỡ nơi chân trời phương Bắc:

"Vậy thì không nấp nữa."

Chiếc bè gỗ rẽ sóng lướt ra giữa dòng sông lớn, trôi thẳng về phía bình nguyên bao la của Đại Thế Giới, mang theo những kẻ mang tội vừa xé rách lòng đất bước ra ánh sáng.