Chương 40: Hắc Nham Bảo

Dòng Lạc Thủy cắt ngang bình nguyên phương Bắc như một nhát rạch thô bạo trên phiến đá xám.

Ba chiếc đại sà lan bọc bạt da trâu trôi nhanh theo dòng nước cuộn, mạn thuyền ngập sâu sát mép nẹp đồng dưới sức nặng của ba vạn cân quặng thô và những người vừa thoát khỏi vùng phong tỏa. Không còn tiếng chuông mõ báo động, cũng không còn bóng dáng những phân hạm tuần tra quần thảo trên tầng mây thấp; áp lực nghẹt thở của chiến dịch càn quét đã tạm thời bị bỏ lại phía sau lưng.

Thẩm Vân Nhược đứng cạnh cột buồm chiếc sà lan đi đầu, tà áo xám tro bay phần phật trong gió sông buốt lạnh. Đôi mắt nàng trầm tĩnh quan sát bờ bắc, nơi vách đá hoa cương dựng đứng đột ngột chuyển sang màu đen sẫm như sắt nguội:

"Khúc ngoặt Hắc Hà. Ngay phía sau ghềnh đá ngầm là Hắc Nham Bảo."

Hỏa Liệt chống đại búa bước lên mũi thuyền, ánh mắt đầy sẹo nhìn chằm chằm vào vách đá đen trùi trũi, trong lồng ngực phát ra một tiếng gầm trầm đục:

"Sáu mươi năm rồi... Cái ổ sắt này vẫn chưa sập."

Hắc Nham Bảo từng là cứ điểm rèn đúc cơ giới tiền tiêu của Thiết Cương Môn sáu mươi năm trước, được khoét sâu vào lòng khối đá đen nguyên khối nằm án ngữ khúc quanh huyết mạch của Lạc Thủy. Khi môn phái bị Đạo Đình nghiền nát, toàn bộ lối vào trên đất liền đều bị đánh sập, biến nó thành vùng đất chết bị xóa tên trên bản đồ hành chính của Đạo Đình. Nhưng đường thủy dẫn vào lòng pháo đài — qua một vòm hang ngầm ngập nước — chỉ có những thợ rèn cốt cán của Thiết Cương Môn mới biết cách vận hành.

"Bẻ lái vào ghềnh," Tạ Vô Nhai hạ lệnh ngắn gọn.

Dưới bàn tay điều khiển của Hỏa Liệt, ba chiếc sà lan nặng trịch lách qua bãi đá ngầm sắc như dao cạo, đâm thẳng vào vòm hang tối om dưới chân vách đá. Hỏa Liệt áp cán đại búa vào một mấu sắt ngầm dưới mép nước, dồn lực gạt mạnh chốt hãm cơ học.

Cơ cấu đối trọng cổ xưa rít lên ken két; phiến đá đen ở cửa hang từ từ hạ chìm xuống sau đuôi thuyền, cắt đứt hoàn toàn tầm nhìn từ dòng sông bên ngoài.

Bên trong lòng Hắc Nham Bảo là một âu thuyền ngầm khổng lồ đủ sức chứa mười chiếc thuyền tải. Những trụ đá vuông vức đen kịt vươn thẳng lên vòm trần cao hàng chục trượng, các bệ rèn nguội, rãnh xả xỉ đã tắt lửa và những kho chứa vũ khí cổ bám đầy lớp bụi thời gian hiện ra dưới ánh lân tinh mờ ảo của rêu đá.

Đám tàn dư, phu mỏ và thợ rèn theo chân Tạ lần lượt bước lên thềm đá. Từng nhóm lập tức tản ra tiếp quản các chòi canh ngầm, kiểm soát các lỗ châu mai nhìn ra lòng sông, phong tỏa toàn bộ các lối thông gió.

Chúc Tùng chống cây trượng sứt mẻ kiểm tra một vòng kho lương, rồi bước tới cạnh Tạ Vô Nhai, giọng khô khốc:

"Lương thảo mang theo trên thuyền chỉ đủ cầm cự trong một tháng. Hệ thống ống dẫn khí ngầm trên trần hang đã bị rỉ sét ăn mòn một nửa; nếu đốt lò lớn ngay lúc này, khói đen sẽ bốc lên qua các khe nứt trên đỉnh vách đá, chỉ cần một con tuần ưng bay ngang qua là lộ ngay vị trí."

Nguyên Chưởng Khố của Tam Huyền Tông ngồi bệt trên một phiến đá, cánh tay cụt run rẩy:

"Và nếu Bùi Khuyết phát hiện kho hàng ở bến Bạch Thạch bị khoét rỗng, việc hắn rà soát dọc theo dòng Lạc Thủy chỉ là vấn đề thời gian."

Tạ Vô Nhai đưa mắt quét qua những người đang lặng lẽ ngồi quanh các bệ đá lạnh ngắt. Mấy thể tu bị thương nặng đang nghiến răng chịu đựng vết rỉ máu từ lôi kích; đám thợ mỏ Cốt Ma Uyên hai bàn tay trần không còn mảnh khiên sắt che thân. Trong khoang ba chiếc sà lan dưới bến nước, ba vạn cân Huyền Hôi Khoáng còn nguyên niêm buộc đang nằm im lìm.

"Hỏa Liệt," Tạ Vô Nhai quay sang, hạ lệnh dứt khoát: "Khảo sát áp lực dòng chảy và khớp nối rãnh xả ngầm thông ra đáy sông trước. Chỉ khi nào xác nhận luồng nước ngầm đủ sức cuốn trôi muội than và xỉ nguội mà không đùn một tia khói nào lên đỉnh vách đá thì mới được nhóm lửa. Mục tiêu là dùng ba vạn cân quặng thô này phối hợp với hàn thiết cũ trong kho, đúc lại toàn bộ xà mâu và khôi giáp chịu lôi trong vòng một tháng."

Hắn nhìn thẳng vào Chúc Tùng:

"Một tháng là đủ. Ta không đến đây để chôn chân sáu mươi năm như Thiết Cương Môn."

Cùng thời điểm đó, cách Hắc Nham Bảo năm mươi dặm về phía nam.

Trên tầng mây cao vạn trượng bao phủ đỉnh Thanh Sơn, Soái hạm Cửu Tiêu của Đạo Luật Ty lơ lửng tựa một hòn đảo thép tím biếc chắn ngang mặt trời.

Gió bão gầm rú bên ngoài lớp màn phòng ngự lôi điện, nhưng bên trong đài chỉ huy trung tâm, không khí lại lạnh lẽo như một gian mật thất đóng kín.

Bùi Khuyết — Đốc Kiểm Sứ Tối Cao của Đạo Luật Ty — đứng chắp tay trước một sa bàn trận pháp bằng ngọc lưu ly, trường bào màu mực thêu phù triện Lôi Thần buông rủ không một nếp nhăn. Khuôn mặt hắn trẻ trung nhưng đôi mắt sâu thẳm tựa hồ nước không đáy, không gợn lên một tia cảm xúc trước cảnh tượng biển lửa tím biếc đang thiêu rụi toàn bộ đỉnh núi Tam Huyền Tông bên dưới.

Một tên Chấp Pháp Sứ Hóa Thần quỳ một gối phía sau lưng hắn, giọng trầm thấp báo cáo:

"Khởi bẩm Bùi đại nhân. Hạch tâm Tam Huyền Tông đã bị Huyền Lôi Trận san phẳng. Tuy nhiên... Phân đội mười hai Thiết Vệ do Đồ Lĩnh dẫn đầu thọc sâu vào phế tích lò nung ngầm đã mất liên lạc. Xác của họ vừa được tìm thấy dưới đáy hố xả xỉ."

Bùi Khuyết không quay đầu: "Vết thương thế nào?"

"Toàn bộ giáp ngực bị đập vỡ nát, đốt sống và thanh quản bị bẻ gãy bằng ngoại lực cực lớn. Hoàn toàn không có dao động chân nguyên, không có vết tích pháp thuật ngoại phóng... Giống như bị nghiền nát bởi lực cơ học nguyên thủy."

Ánh mắt Bùi Khuyết dừng lại trên sa bàn ngọc, nơi chấm đỏ tượng trưng cho phế tích Thiết Cương Môn vừa tắt ngấm. Hắn nhớ tới bản mật báo từ biên giới Nam Cương ba ngày trước: biến động địa chấn ở Cốt Ma Uyên, một lỗ rò vô danh nơi đáy vực sâu, và hai cỗ tuần hạm bị đánh chìm không để lại một mảnh vụn chân nguyên.

Một biến số thô bạo vừa xé rách tấm lưới của Đạo Đình.

"Đại nhân," tên Chấp Pháp Sứ cẩn thận thỉnh thị: "Có cần điều động thêm ba chiến hạm phong tỏa toàn bộ hạ lưu Lạc Thủy để lùng sục kẻ ra tay không?"

"Không cần." Bùi Khuyết thản nhiên mở miệng, thanh âm phẳng lặng không chút gợn sóng: "Ghi vào sổ bộ: mười hai Thiết Vệ hy sinh do tàn dư Tam Huyền Tông kích nổ lò nung ngầm tự hủy. Đóng hồ sơ lại."

Tên giáp sĩ sững sờ: "Nhưng thưa đại nhân... Nếu Tiên Minh Giám Sát Ty của Vạn Đạo Cung xuống thanh tra—"

"Chính vì Giám Sát Ty sắp thanh tra, hồ sơ này mới phải đóng lại," Bùi Khuyết ngắt lời, ánh mắt lạnh lẽo liếc qua khiến tên thuộc hạ lập tức cúi rạp đầu: "Để lộ một lỗ rò vô danh ngay trước thềm Đại Hội, các trưởng lão Vạn Đạo Cung sẽ có cớ can thiệp vào quyền điều quân của Đạo Luật Ty. Ngươi muốn dâng quyền kiểm soát quân vụ cho bọn họ sao?"

"Thuộc hạ biết tội!"

"Lui ra."

Một mình Bùi Khuyết đứng lại trước sa bàn. Hắn khẽ vung tay áo, một luồng lôi quang mỏng manh lóe lên, xóa sạch chấm đỏ của phế tích Thiết Cương Môn trên bản đồ quân sự.

Bùi Khuyết đóng hồ sơ không phải để cứu giúp kẻ lạ mặt dưới đáy lò. Hắn đang bảo vệ quyền kiểm soát tuyệt đối của mình trước các phe phái thượng tầng của Đạo Đình. Nhưng quyết định này mang theo cái giá trực tiếp: một vết nứt vật lý đã lọt qua mắt lưới của hắn, và nếu biến số ấy phát tác thành biến loạn trước khi Đại Hội khai mạc, chiếc ghế Đốc Kiểm Sứ Tối Cao của hắn sẽ là thứ đầu tiên bị đưa lên đoạn đầu đài.

Hắn nhìn ra biển mây cuồn cuộn phía bắc, thanh âm trầm xuống:

"Đi nhanh lên... Trước khi ta buộc phải đích thân nghiền nát các ngươi."

Cách đó hàng trăm dặm về phía đông, tại trung tâm phồn hoa bậc nhất của Trung Nguyên — Hắc Lân Phường.

Mùi trầm hương quyện với mùi tiền đồng ẩm mốc bao trùm lấy căn gác lửng nhìn ra dòng kênh tấp nập thuyền buôn.

Cố Sênh ngồi tựa lưng trên chiếc ghế bọc da cừu trắng muốt, khoác chiếc áo lông sói đen, tay mân mê hai viên ngọc định hồn lạnh ngắt. Trước mặt hắn, một con bồ câu cơ quan bằng đồng thau vừa hạ cánh xuống bàn, trong mỏ ngậm một dải lụa mỏng phủ kín mật mã vùng xám.

Một gã chưởng quỹ áo xám đứng nép bên rèm, cúi đầu thì thầm:

"Chủ nhân, bến Bạch Thạch vừa phát sinh biến động. Ba vạn cân Huyền Hôi Khoáng và ba chiếc sà lan bọc bạt da trâu đã biến mất ngay trước khi phân hạm Đạo Đình ập tới. Tiền Chấn báo về rằng bến cảng bị cướp phá, sổ sách đã cháy sạch."

Cố Sênh dừng hai viên ngọc trên tay lại, mắt hẹp dài nheo lại:

"Ba vạn cân khoáng nặng... Ba chiếc sà lan đáy bằng. Trên dòng Lạc Thủy này, kẻ nào có thể đưa ba cỗ thuyền nặng như núi rời bến mà không dùng đến linh thạch đẩy mái chèo, không kích hoạt phù văn trận pháp?"

"Thuộc hạ chưa rõ," gã chưởng quỹ đáp: "Có thể là tàn dư Tam Huyền Tông?"

"Tam Huyền Tông chỉ là một lũ sâu mọt ăn bám mỏ quặng, chúng không có gan bẻ gãy đao kiếm của thương minh," Cố Sênh cười khẩy, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ mun: "Mấy ngày qua, các tuyến buôn lậu đường bộ phía bắc đột ngột đứt hàng, giá cước xe thồ tăng vọt gấp ba. Điều đó chứng tỏ Đạo Luật Ty đang siết chặt các cửa ải bộ hành để chuẩn bị cho biến động lớn. Trên mặt nước, Lạc Thủy là dòng chảy duy nhất có đủ độ sâu để tải ba vạn cân quặng đi êm thấm. Kẻ lấy khoáng cần một phương tiện khổng lồ để che giấu người và xuôi về phía nam."

"Vậy chúng ta có nên cho người chặn bắt thu hồi số khoáng cổ đó?" Gã chưởng quỹ hỏi.

"Thu hồi?" Cố Sênh lắc đầu: "Ba vạn cân khoáng thô đó vốn dĩ là thứ ta định dùng để khuấy đảo phòng tuyến của Vạn Đạo Cung. Giờ đây có kẻ chủ động vác nó đi thay ta, tại sao phải chặn?"

Hắn đứng dậy, bước ra mép ban công, nhìn về phía những ngọn tiên sơn nguy nga của Vạn Đạo Cung đang ẩn hiện sau tầng mây nơi chân trời xa thẳm:

"Báo cho các điểm giao dịch ngầm ở bờ bắc: mở kho than đá không khói và lương khô dự phòng. Nhưng nhớ kỹ: chỉ bán theo giá chợ đen, giao dịch thông qua trung gian không dấu vết. Không can thiệp, không tiếp cận. Xem thử con dao vô danh này có thể chém rách được bao nhiêu tầng giáp của Đạo Đình."

Cố Sênh không mở đường miễn phí. Hắn ném thêm củi vào ngọn lửa đang âm ỉ cháy, chờ đợi thời cơ thu hoạch lợi ích khi trật tự cũ rạn nứt.

Dưới tầng sâu nhất của Hắc Nham Bảo.

Một ngọn đuốc dầu thông được cắm lên vách đá, rọi sáng tấm bản đồ Trung Nguyên bằng đồng rỉ sét gắn chặt vào tường. Tạ Vô Nhai đứng trước tấm bản đồ, cánh tay trái khoáng hóa đặt trên gờ đá lạnh ngắt. Xung quanh hắn, Thẩm Vân Nhược, Hỏa Liệt, Chúc Tùng và Nguyên Chưởng Khố đều đang vây quanh.

Thẩm Vân Nhược dùng mũi đoản đao mẻ gõ nhẹ vào trung tâm tấm bản đồ bằng đồng — nơi khắc nổi biểu tượng chín tầng mây bao quanh một ngọn núi thiêng:

"Vạn Đạo Cung."

Thanh âm của nàng rơi vào không gian đá đen, đanh gọn:

"Chưa đầy ba tháng nữa, Đại Hội Vạn Đạo sẽ chính thức khai mạc. Đây không phải là một cuộc tụ hội tỷ thí môn phái thông thường. Đó là thời điểm Đạo Đình tái lập Thần Lôi Bảng để tái cân bằng chu thiên trận pháp và tính toán lại phân bổ năng lượng toàn cõi nhằm duy trì trật tự phong tỏa quy tắc."

Nàng ngước mắt nhìn Tạ Vô Nhai:

"Để đồng bộ hóa lại các đại trận phòng ngự theo chu kỳ tính toán mới, toàn bộ hệ thống kết giới của Vạn Đạo Cung buộc phải mở ra một chu kỳ trễ kỹ thuật. Đó là thời điểm duy nhất mắt trận lộ ra sơ hở vật lý. Nếu bỏ lỡ ba tháng này, cánh cửa sẽ đóng lại thêm sáu mươi năm nữa."

"Nhưng muốn chạm tới đó," Chúc Tùng gõ trượng xuống nền đá: "Chúng ta cần vũ khí chịu được lôi hỏa, cần đường tiến quân không bị mắt thần trên trời phát giác, và quan trọng nhất: phải có danh phận để bước vào vòng ngoài của Đại Hội."

Tạ Vô Nhai nhìn theo mũi đao của Vân Nhược, dừng lại trên biểu tượng Vạn Đạo Cung.

"Hỏa Liệt," Tạ Vô Nhai quay người, hạ lệnh: "Tập trung thợ rèn kiểm tra tuyến thoát khói ngầm ra sông như đã định. Khi tuyến thông, bắt đầu nấu chảy quặng thô và hàn thiết cũ để chế tác trang bị chịu lôi."

Hắn quay sang Nguyên Chưởng Khố:

"Ngươi giữ ấn tín và sổ sách Tam Huyền Tông. Trong vòng mười ngày, xác minh lại toàn bộ các tuyến cung ứng cũ nối từ Hắc Nham Bảo ra các chợ đen bờ bắc. Tuyến nào còn dùng được thì mua than không khói và lương khô; tuyến nào đã đứt thì đánh dấu gạch bỏ, không tự ý mở đường mới."

Cuối cùng, hắn nhìn Thẩm Vân Nhược:

"Ngươi và ta sẽ rời cứ điểm, tìm cách kích hoạt lại đầu mối liên lạc của Vô Danh Chi Địa đang ẩn mình ở vùng đệm Trung Nguyên. Chúng ta cần một người hiểu rõ các khe hở hành chính và đường dây ngầm để điều phối bước đi tiếp theo. Khi vũ khí đúc xong, chúng ta không tiến quân như một đám tàn binh... Chúng ta sẽ tiến vào bàn cờ với tư cách một thế lực đòi nợ."

Tạ Vô Nhai thu bàn tay trái khoáng hóa về, các khớp ngón tay siết lại kêu răng rắc.

Trong bóng tối của lòng núi, những người thợ rèn bắt đầu chia nhau xuống các âu thuyền dỡ quặng; Chúc Tùng dắt một tốp người đi kiểm tra van xả nước; Nguyên Chưởng Khố mở cuốn sổ da dê cũ dưới ánh đuốc. Tiếng kim loại va chạm khô khốc bắt đầu vang lên đều đặn giữa các vách đá câm lặng.

Mũi giáo đầu tiên đã cắm xuống lòng đất Trung Nguyên. Từ đây, mỗi bước đi đều bắt đầu đếm ngược hướng về ngày khai mạc của Đại Hội Vạn Đạo.