Chương 35: Đi Qua Khe Hở

Rời khỏi Thanh Sơn Ải chưa đầy nửa canh giờ, gió từ bình nguyên phương Bắc thổi thốc qua những trảng cỏ úa cao ngang bụng người, cuốn đi chút hơi lạnh ẩm mốc cuối cùng của vùng lòng mồ Nam Cương.

Tại nơi này, sự biến chuyển của trời đất không còn là một cảm giác mơ hồ.

Không gian bên ngoài hẻm núi mở toang ra một vùng đồng bằng rộng lớn, nơi quy tắc thiên địa lưu chuyển thông suốt tựa như những mạch nước ngầm cuồn cuộn dưới chân. Mỗi lần hít thở, Tạ Vô Nhai cảm nhận rõ luồng linh khí khô ráo, sắc bén của Đại Thế Giới tràn vào phế phủ. Không còn lực ép ngàn cân của Ngưỡng Hiển Đạo đè nặng lên từng đốt xương; khí cơ vốn bị nghẽn lại suốt sáu mươi năm bắt đầu tự động vận hành một vòng chu thiên quanh đan điền rồi tản ra tứ chi.

Mảnh Huyết Phách nơi cuống tim hắn đập đều đặn, nhịp nhàng trở lại. Cánh tay trái khoáng hóa không còn phát ra những xung động giật cục ngoài ý muốn; từng thớ cơ bắp bọc vảy sắt đen sì siết chặt lấy khung xương, phục hồi độ chuẩn xác và sức bật cơ học vốn có của một thân thể từng trải qua vạn trận chém giết.

Thẩm Vân Nhược đi song song cách hắn ba bước chân. Thần niệm của nàng vốn chỉ có thể dò xét trong phạm vi vài trượng dưới đáy vực, giờ đây đã tự nhiên lan tỏa ra ngoài.

Làn sóng vô hình ấy lướt qua mặt cỏ, xuyên qua những rãnh nứt địa tầng khô cằn, vươn dài ra hàng dặm phía trước. Những chuyển động của côn trùng, hướng gió quẩn quanh chân đồi và sự dịch chuyển của các luồng khí tức xa xôi đều hiện rõ trong tâm trí nàng. Dù phong ấn Lục Dục Bỉ Ngạn vẫn khóa chặt kiếm đạo bản mệnh, nhưng thể phàm của nàng đã hoàn toàn thoát khỏi trạng thái trì trệ; từng bước chân chạm đất đều nhẹ bẫng, giữ vững độ thăng bằng tuyệt đối của một cựu Bán Tiên.

Họ không đột phá cảnh giới, cũng không dùng đến một viên đan dược nào. Thứ sức mạnh từng bị giam cầm dưới bùn lầy chỉ đơn giản là đang trở về đúng vị trí vốn có của nó.

Thế nhưng, cả hai đều hiểu rõ: trở lại trạng thái tốt nhất không đồng nghĩa với việc an toàn.

"Dừng."

Thẩm Vân Nhược khẽ nghiêng đầu, thanh âm phát ra nhẹ tựa tiếng lá khô rơi.

Phía sau nàng, hơn ba trăm chiến sĩ Vô Danh Chi Địa cùng những người sống sót từ Cốt Ma Uyên đồng loạt rạp mình xuống trảng cỏ rậm rạp. Không một tiếng va đập của giáp trụ, không một tiếng thở dốc; toàn bộ đội hình hòa lẫn vào màu vàng úa của bình nguyên trong chớp mắt.

Cách đó khoảng hai dặm, ngay tại cổ họng dẫn vào Bình nguyên Lạc Diệp, Trạm Chấn Đạo của Đạo Đình hiện ra như một chiến lũy bằng gỗ sắt sừng sững chắn ngang đường cái.

Khác với sự vắng lặng của Thanh Sơn Ải, nơi đây đang nghẽn lại thành một mớ hỗn loạn đặc quánh. Hàng dài xe thồ bọc nẹp đồng của các thương đoàn bị giữ lại nối đuôi nhau hàng dặm. Hàng trăm Chấp Pháp Giáp Sĩ mặc trọng giáp sáng loáng, tay lăm lăm lôi kích, đang thô bạo lật tung từng kiện hàng, đập vỡ từng hòm gỗ niêm phong để kiểm tra phù văn. Những người áp tải mặc y phục xám của U Minh Thương Minh bị dồn sang một bên bờ hào, tiếng cãi vã và quát tháo vang vọng khắp vùng đất trống.

Hỏa Liệt trườn lên cạnh Tạ Vô Nhai, ánh mắt đầy sẹo nhìn chằm chằm vào các cờ hiệu Lôi Long cắm kín bờ rào phòng thủ:

"Ba ngày trước, các trạm gác phía Thanh Sơn đồng loạt đổi lệnh. Người bị rút, nhưng lại dồn hết về trạm kiểm soát này. Không phải để phòng thủ biên giới."

Tạ Vô Nhai nhìn hàng dài xe thồ đang bị phong tỏa, trầm giọng:

"Hắn đang tìm cái gì?"

Thẩm Vân Nhược nhìn xuyên qua lớp bụi mờ nơi cổng trạm, đôi mắt hổ phách phẳng lặng như mặt hồ đóng băng:

"Không phải tìm. Hắn đang chặn một đường rút lui."

Nàng hướng ánh mắt về phía một góc bờ sông cạn nằm chếch sang hướng Tây, cách cổng chính hơn trăm trượng. Ở đó, giữa bãi lau sậy ngập nước, ba cỗ xe nhỏ phủ bạt da trâu không mang bất kỳ cờ hiệu nào đang âm thầm men theo mép nước để luồn qua ranh giới trạm gác.

Đó là một sự né tránh có tính toán. Những cỗ xe lớn ồn ào ở cổng chính đang thu hút toàn bộ sự chú ý của quân Đạo Đình, tạo ra một khoảnh khắc lơ là ở cánh sườn.

Thế nhưng, thế cờ không hề đơn giản như vậy.

Trong thần niệm của Vân Nhược, giữa bãi lau sậy rậm rạp mà ba cỗ xe kia đang hướng tới, mười bóng người mặc giáp nhẹ màu chàm đang ẩn mình dưới bóng nước.

Một tiểu đội trinh sát ngầm của Đạo Luật Ty. Bọn chúng không đứng canh ở cổng trạm, mà được ém sẵn ở cánh sườn bờ sông để đón lõng bất kỳ thứ gì cố tình đi đường vòng. Và nguy hiểm hơn cả: hướng di chuyển của toán trinh sát này đang trườn ngược lên triền dốc, cắt thẳng qua vị trí mà đoàn người của Tạ Vô Nhai đang ẩn nấp.

Khoảng cách chỉ còn chưa đầy ba mươi trượng.

Nếu một tiếng nổ hay một mũi lôi tiễn phát quang phóng lên trời, bốn tháp canh cao ngất ngưởng ở Trạm Chấn Đạo sẽ lập tức xoay nòng đại nỏ, biến trảng cỏ trống này thành bãi chôn thây.

Tạ Vô Nhai nằm sát mặt đất.

Hắn khẽ quay đầu nhìn lại phía sau lưng.

Hơn ba trăm con người đang nín thở ép chặt ngực vào bùn đất khô khốc. Những cẳng tay vằn vện sẹo, những bàn tay cụt ngón siết chặt chuôi xà mâu, những đôi mắt chăm chú nhìn vào hắn trong sự im lặng tuyệt đối.

Không một ai hỏi hắn phải làm gì. Không một ai nghi ngờ phán đoán của hắn.

Trước đây, khi còn ở đáy Cốt Ma Uyên hay trôi dạt trên sông ngầm, hắn có thể đánh cược mạng sống của chính mình trong một cú vung quyền; sai lầm chỉ đổi bằng máu của bản thân. Nhưng lúc này, sự im lặng của hơn ba trăm con người sau lưng đè nặng lên từng đốt ngón tay hắn. Một nhịp bước sai, một quyết định nóng vội, cái giá phải trả sẽ là sinh mạng của toàn bộ những người đã đặt cược vào hắn.

Hắn không có quyền sai sót.

Tạ Vô Nhai đưa tay ra hiệu cho Hỏa Liệt: toàn đội giữ nguyên vị trí, tuyệt đối không động đậy.

Hắn nhìn sang Thẩm Vân Nhược. Không cần một lời phân công, nàng đã hiểu rõ mục tiêu cốt lõi: triệt tiêu toàn bộ mười tên trinh sát mà không để lọt một tia dao động khí tức hay một tiếng động nhỏ ra ngoài.

Hai bóng người trườn đi giữa lớp cỏ úa, nhanh và êm như hai vệt bóng ma. Theo sau họ ở cự ly năm bước chân, đại hán cụt tai và hai thể tu dày dạn kinh nghiệm nhất của Vô Danh Chi Địa cũng lặng lẽ trườn theo, tay lăm lăm những thanh đoản trùy bọc vải đen để triệt tiêu phản quang.

Mười tên trinh sát Đạo Đình vừa bước lên khỏi mép bãi sậy.

Tên đi đầu dừng lại, ánh mắt rơi vào một vệt cỏ bị đè bẹp bất thường. Gã vừa mở miệng định phát ra ám hiệu thì một bóng xám đã áp sát ngay trước mặt gã từ trong góc chết của tầm nhìn.

Thanh đoản đao mẻ của Thẩm Vân Nhược không chém vào giáp ngực. Mũi đao đâm xéo từ dưới cằm xuyên thẳng lên vòm họng, phá hủy toàn bộ thanh quản trước khi gã kịp phát ra bất kỳ một âm thanh nào. Cùng lúc đó, bàn tay trái của nàng điểm chuẩn xác vào cổ tay tên lính bên cạnh — nơi gã đang nắm chặt một đạo phù truyền tin phát quang.

RẮC!

Cổ tay tên lính gãy gập, đạo phù chưa kịp kích hoạt đã rơi gọn vào lòng bàn tay nàng.

Ngay phía sau, Tạ Vô Nhai đã lao tới như một khối sắt nguội lao dốc. Bàn tay khoáng hóa của hắn chụp thẳng vào mặt tên đội trưởng trinh sát, năm ngón tay sắt bóp nghẹt miệng và mũi đối phương, kình lực cơ học tàn độc vặn mạnh một vòng tròn kín kẽ. Tiếng gãy đanh gọn của đốt sống cổ vang lên chìm nghỉm trong lòng bàn tay hắn.

Đại hán cụt tai cùng hai thể tu đồng thời ập tới từ hai bên sườn. Những thanh đoản trùy đâm chuẩn xác vào các khe hở dưới nách và sau gáy của những tên lính còn lại; cơ thể các nạn nhân bị kéo giật ngược xuống lòng cỏ mềm, không một mảnh kim loại nào kịp va chạm vào nhau.

Toàn bộ trận phục kích diễn ra trong chưa đầy năm nhịp thở.

Mười Chấp Pháp Sứ ngã xuống không phát ra một tiếng rên rỉ, không một tia linh lực ngoại phóng nào rò rỉ ra không gian. Xác của chúng được giấu gọn gàng dưới lòng mương cạn phủ đầy cỏ rậm.

ÙNG... OÀNG!

Đúng khoảnh khắc đó, từ phía cổng chính của Trạm Chấn Đạo cách đó hai dặm, một tiếng nổ chấn động bất ngờ vang lên!

Một cỗ xe hàng lớn ở đầu đoàn thương đoàn đột ngột bốc cháy dữ dội. Lửa đỏ và khói đen cuồn cuộn bốc lên cao hàng chục trượng, kèm theo tiếng gào thét hỗn loạn của phu xe và tiếng hô hoán báo động của lính canh. Toàn bộ Chấp Pháp Sứ trên các tháp canh lập tức xoay chuyển kính phản quang và nòng đại nỏ về phía cổng chính để khống chế đám đông thương nhân đang hoảng loạn tháo chạy.

Sự chú ý của toàn bộ trạm gác đã bị hút trọn về hướng ngược lại.

Ở cánh sườn phía Tây, bãi lau sậy ngập nước đã hoàn toàn sạch bóng kẻ canh chừng. Khe hở đã mở ra trọn vẹn, nhưng nó sẽ khép lại ngay khi ngọn lửa ở cổng chính được dập tắt.

Tạ Vô Nhai đứng dậy giữa bãi sậy, vung tay ra hiệu về phía triền dốc cao.

Không tiếng bước chân rầm rộ, không một bóng người để lộ ra khỏi tầm quan sát. Ba trăm bốn mươi chiến sĩ Vô Danh Chi Địa chia thành từng toán nhỏ, lặng lẽ trườn qua bãi lau sậy ngập bùn, vượt qua bờ sông cạn và lướt qua ranh giới trạm kiểm soát tựa như một dòng nước ngầm chảy dưới đáy cát.

Họ không có ai dẫn đường. Họ cũng không được bất kỳ thế lực nào dọn sẵn lối đi.

Bọn họ chỉ đơn giản là đủ lạnh lùng, đủ sắc bén để nhận ra khoảng trống chết người mà cuộc giằng co giữa hai thế lực vô hình tạo ra, và đi xuyên qua nó trước khi cánh cửa kịp đóng lại.

Băng qua khỏi dải lau sậy cuối cùng, toàn bộ đạo quân đã đặt chân lên nền đất phẳng phiu của bình nguyên Lạc Diệp, bỏ lại Trạm Chấn Đạo và ngọn lửa hỗn loạn sau lưng.

Hỏa Liệt bước tới cạnh Tạ Vô Nhai, nhìn đoàn người đã vượt qua an toàn mà không để lại một dấu vết, khẽ thở hắt ra một hơi:

"Vào được Trung Nguyên rồi."

Tạ Vô Nhai nhìn con đường đất rộng thênh thang trải dài về phía những dãy núi mờ ảo nơi chân trời phương Bắc. Gió bình nguyên thổi tung vạt áo xám của hắn, con mắt trái le lói đốm lửa đỏ tía trầm mặc.

Thẩm Vân Nhược lau sạch vết máu trên lưỡi đoản đao mẻ, tra vào vỏ sắt bên hông, thanh âm phẳng lặng vang lên giữa tiếng gió ngàn:

"Khe hở này chỉ mở một lần. Đạo Đình sẽ sớm nhận ra có thứ gì đó vừa đi qua."

Tạ Vô Nhai siết chặt nắm tay trái khoáng hóa, cất bước tiến về phía trước:

"Vậy thì phải đi nhanh hơn chúng."

Ba trăm bốn mươi bóng giáp đen lặng lẽ hòa mình vào bóng tối đang chầm chậm buông xuống trên bình nguyên bao la, tiến thẳng vào trái tim của Đại Thế Giới.