Chương 5: Một Mảnh Đổi Một Mạng

Tiếng chuông báo động vừa dứt, ngoài con hẻm đã vang lên tiếng vó ngựa.

Tạ Vô Nhai mở mắt.

Hắn không ngủ. Hộp sắt chứa mảnh Hàn Sương Kiếm được đặt giữa bàn, cách hắn chưa đầy một cánh tay. Từ lúc mang nó về, căn phòng đã lạnh đi rõ rệt. Nước trong chén đặt cạnh cửa sổ đóng một lớp băng mỏng, còn cánh tay trái của hắn thỉnh thoảng lại co giật dưới lớp băng quấn.

Thẩm Vân Nhược đứng bên cửa, nhìn qua khe gỗ.

“Không phải người của Giám Sát Ty.”

Tiêu Hoài đang thu dọn những thứ cần mang đi, lập tức dừng tay.

“Lam Vân Tông?”

“Ít nhất có người của họ.” Nàng nghiêng đầu nghe tiếng bước chân. “Nhưng không đông. Họ không định lục soát cả khu phố.”

Tạ đứng dậy, cầm Hàn Sương Kiếm bằng tay phải.

“Vậy họ biết chúng ta ở đây.”

“Có thể họ lần theo đường rút lui.” Vân Nhược quay lại. “Cũng có thể họ không cần biết chính xác. Chỉ cần phong tỏa ba con đường dẫn khỏi khu này, người mang mảnh kiếm sớm muộn phải lộ mặt.”

Tiêu Hoài kéo chiếc bàn sang một bên, để lộ cửa hậu dẫn xuống kho chứa cũ.

“Lối này thông ra mương thoát nước. Nhưng bên dưới có một đoạn bị sập. Muốn qua phải dỡ đá.”

“Bao lâu?” Tạ hỏi.

“Nếu chỉ dùng một tay, ít nhất nửa khắc.”

Tiếng bước chân ngoài phố gần hơn.

Vân Nhược nhìn cánh tay trái của Tạ rồi nhìn cửa hậu.

“Không đủ thời gian.”

Tạ không tranh luận. Hắn cất hộp sắt vào trong áo, kéo dây buộc chặt quanh ngực. Sau đó, hắn bước ra cửa trước.

Vân Nhược lập tức giữ lấy tay áo hắn bằng tay trái.

“Ngươi định làm gì?”

“Đưa họ đi chỗ khác.”

“Ngươi không thể đánh một trận nữa.”

“Ta cũng không định đánh lâu.”

Hắn gỡ tay nàng ra, mở cửa.

Ngoài con hẻm, bốn đệ tử Lam Vân Tông đang đứng dưới mái hiên đối diện. Người dẫn đầu là một nam tu khoảng ngoài ba mươi, bên má có vết sẹo cũ. Hắn không đeo kiếm bên hông, nhưng hai bàn tay quấn băng trắng, giữa các ngón tay lộ ra những đường phù văn màu lam.

Khi thấy Tạ, hắn giơ tay ra hiệu cho ba người phía sau dừng lại.

“Giao mảnh kiếm ra.”

Tạ đứng trên bậc cửa.

“Ngươi là ai?”

“Người đến lấy lại vật của Lam Vân Tông.”

“Vậy ngươi nên tìm Lam Xương Uyên. Ông ta đã để mất nó trước mặt Giám Sát Ty.”

Sắc mặt đối phương trầm xuống.

“Trưởng lão không để mất. Ngươi cướp nó giữa lúc hai bên giao chiến.”

“Ngươi có thể gọi theo cách nào tùy ý.”

Nam tu nhìn hắn một lúc, rồi bất ngờ nói:

“Ta không đến để tranh luận.”

Hắn giơ tay.

Ba người phía sau đồng thời tản ra. Một người chặn đầu hẻm, hai người còn lại vòng sang hai bên căn nhà. Không có động tác thừa, cũng không ai rút kiếm.

Họ muốn bắt sống.

Tạ nhìn những vị trí vừa bị khóa, trong lòng đã hiểu.

Nếu giao mảnh kiếm, hắn mất thứ vừa đoạt được. Nếu phá vòng vây, cánh tay trái có thể không chịu nổi một lần vận lực nữa. Nhưng nếu ở lại trong căn nhà, Vân Nhược và Tiêu Hoài sẽ bị cuốn vào.

“Ta đi với ngươi.” Tạ nói.

Vân Nhược lập tức xuất hiện sau lưng hắn.

“Không.”

Nam tu nhìn nàng, ánh mắt thoáng dừng ở cổ tay phải đang nẹp.

“Thẩm Vân Nhược?”

Không khí trong hẻm thay đổi.

Tiêu Hoài đứng chết lặng bên cửa hậu.

Tạ không quay đầu, nhưng bàn tay cầm kiếm đã siết chặt.

Nam tu không tỏ ra bất ngờ vì nhận ra nàng. Hắn chỉ hơi nghiêng đầu, như thể một phần phán đoán đã được xác nhận.

“Quả nhiên là các ngươi.”

Vân Nhược bước lên một bậc, đứng ngang vai Tạ.

“Ngươi nhận nhầm người rồi.”

“Ta chưa nói tên nàng.”

“Ngươi cũng chưa đưa ra bằng chứng.”

Nam tu bật cười ngắn ngủi.

“Lam Vân Tông không cần bắt các ngươi vì một mảnh kiếm. Trưởng lão muốn biết vì sao Hàn Sương Kiếm phản ứng với hắn, và vì sao ba mảnh kiếm rung động ngay khi hắn xuất hiện.”

Tạ đáp:

“Muốn biết thì hỏi kiếm.”

“Ta đang hỏi người cầm kiếm.”

“Ta không có câu trả lời.”

“Vậy ngươi càng nên đi cùng ta.”

Hắn vừa dứt lời, một tiếng nổ đột ngột vang lên từ cuối hẻm.

Bức tường bên trái rung mạnh. Gạch đá rơi xuống, bụi mù phủ kín lối đi. Một trong ba đệ tử Lam Vân Tông bị hất văng vào cột nhà, còn người chặn đầu hẻm lập tức quay lại.

Không phải đòn tấn công của Tạ.

Một nhóm tu sĩ mặc áo xám đã xuất hiện trên mái nhà phía đối diện. Trên tay họ là phù nỏ, đầu nỏ đang phát sáng. Dẫn đầu nhóm người ấy là viên chỉ huy Giám Sát Ty đã tranh đoạt ba mảnh kiếm tại cổng đông.

Hắn nhìn xuống hẻm, giọng lạnh tanh.

“Người của Lam Vân Tông, lùi khỏi mục tiêu.”

Nam tu quay phắt lại.

“Các ngươi theo dõi chúng ta?”

“Các ngươi đang truy bắt một người mang vật phẩm có liên quan đến sự cố trạm số bảy. Từ lúc hắn rời khỏi cổng đông, việc này thuộc phạm vi điều tra của Giám Sát Ty.”

“Các ngươi đã giữ một mảnh kiếm. Còn muốn lấy cả người?”

“Chúng ta muốn thu hồi vật phẩm liên quan đến phản chấn lôi hỏa.”

“Vậy hãy đưa mảnh kiếm các ngươi giữ ra đây.”

Viên chỉ huy không trả lời.

Chỉ một thoáng im lặng ấy đã đủ khiến nam tu hiểu rằng đối phương không có ý định trao đổi ngang giá.

Hắn rút kiếm.

“Các ngươi muốn cướp người ngay trước mặt Lam Vân Tông?”

“Ta đang cho các ngươi cơ hội rời đi.”

“Cơ hội ấy giữ lấy mà dùng.”

Nam tu lao lên.

Kiếm quang chém thẳng vào mái nhà. Viên chỉ huy Giám Sát Ty nghiêng người tránh, đồng thời giơ tay phát lệnh. Bốn mũi phù nỏ bắn xuống, khóa các góc hẻm. Hai bên vừa giao thủ, những người còn lại lập tức nhập cuộc.

Tạ không chờ họ phân thắng bại.

Hắn kéo Vân Nhược lùi vào cửa, quát Tiêu Hoài:

“Đưa nàng xuống kho!”

“Còn ngươi?”

“Đi!”

Lần này, Tiêu Hoài không hỏi thêm. Hắn đỡ Vân Nhược qua cửa hậu. Nàng vẫn muốn quay lại, nhưng tiếng kim loại va chạm đã át lời phản đối.

Tạ đóng cửa.

Ngay sau đó, một mũi phù nỏ xuyên qua cánh cửa, cắm vào khung gỗ sát đầu hắn.

Hắn rút kiếm chém ngang.

Cánh cửa vỡ tung.

Hai tu sĩ Giám Sát Ty nhảy qua ngưỡng cửa, người trước dùng đoản đao đâm thẳng vào bụng hắn. Tạ nghiêng người, để lưỡi đao sượt qua vạt áo, rồi đánh chuôi kiếm vào cổ tay đối phương. Đoản đao rơi xuống đất.

Người thứ hai đánh một chưởng vào ngực hắn.

Tạ đỡ bằng sống kiếm nhưng vẫn bị đẩy lùi, lưng đập vào vách. Cơn đau từ vai trái bùng lên khiến mắt hắn tối sầm trong khoảnh khắc.

Đối phương không bỏ lỡ cơ hội, chộp lấy cổ tay phải của hắn.

“Đưa hộp sắt đây!”

Tạ húc đầu vào mặt gã.

Tiếng xương va nhau khô khốc. Gã lảo đảo, buông tay. Tạ chém một nhát vào cán đoản đao dưới đất, hất nó văng lên rồi dùng chân đá thẳng vào đầu gối đối phương.

Gã quỵ xuống.

Tạ không giết hắn. Hắn chỉ cần một khoảng trống đủ để thoát khỏi căn phòng.

Nhưng khi hắn vừa lao ra cửa, nam tu Lam Vân Tông đã chặn ngay trước mặt.

Trên tay nam tu không còn là thanh kiếm ban nãy. Hắn cầm một tấm lệnh bài màu lam, giữa mặt bài có một đường nứt chạy dọc.

“Dừng lại!”

Tạ không dừng.

Nam tu bóp nát lệnh bài.

Một luồng áp lực đột ngột đè xuống con hẻm. Những phiến đá dưới chân rung lên, bụi đất bị ép sát mặt đất. Tạ cảm thấy cơ thể nặng trĩu, mỗi bước tiến đều như phải kéo theo một khối sắt.

Đây không phải trận pháp quy mô lớn. Lệnh bài chỉ đủ tạo áp lực trong một khoảng hẹp, nhưng cũng đủ giữ chân một người đang bị thương.

Nam tu bước tới.

“Ta đã cho ngươi cơ hội.”

Tạ thử vận lực. Cánh tay trái lập tức đau buốt, còn luồng khí trong cơ thể không thể tụ lại ổn định.

Hắn không còn đủ sức phá áp lực bằng cách đối đầu trực diện.

Nam tu đưa tay về phía ngực hắn.

“Giao hộp sắt.”

Tạ nhìn bàn tay ấy, rồi nhìn tấm lệnh bài đã vỡ trong tay đối phương.

“Ngươi dùng thứ đó để bắt người?”

“Để giữ thứ không nên rơi vào tay kẻ khác.”

“Vậy ngươi nên giữ chắc hơn.”

Tạ đột ngột buông lỏng thân thể, để áp lực kéo mình quỵ xuống một gối. Nam tu tiến thêm nửa bước, tưởng hắn đã mất sức chống cự.

Ngay khoảnh khắc ấy, Tạ xoay Hàn Sương Kiếm, chém vào mặt đá dưới chân.

Lưỡi kiếm không nhằm vào đối phương. Nó rạch qua đường nối giữa hai phiến đá, nơi nước mưa đã ngấm vào khe nứt. Đá vụn bắn lên, lớp nền bên dưới sụt xuống một đoạn.

Nam tu mất thăng bằng.

Áp lực quanh hẻm chao đảo theo.

Tạ dùng toàn bộ sức còn lại lao qua bên cạnh hắn. Nhưng vừa bước được hai bước, cánh tay trái đột nhiên tê liệt hoàn toàn. Hắn loạng choạng, suýt ngã.

Nam tu xoay người, chộp được vạt áo hắn.

“Bắt được rồi!”

Một tiếng quát vang lên từ phía sau.

“Buông hắn ra!”

Vân Nhược đã quay trở lại.

Nàng không lao vào cuộc chiến. Trong tay nàng là chiếc đèn dầu vừa lấy từ kho dưới nhà. Nàng ném thẳng chiếc đèn xuống vũng nước giữa hai người.

Dầu loang ra trên mặt nước. Ngọn lửa bùng lên, không lớn nhưng đủ khiến nam tu theo phản xạ buông vạt áo Tạ, lùi tránh.

Vân Nhược nắm lấy cánh tay phải của hắn.

“Đi!”

Hai người lao vào con hẻm phụ.

Phía sau, tiếng quát tháo và tiếng kiếm va nhau lại nổi lên. Giám Sát Ty không chịu để Lam Vân Tông bắt người; Lam Vân Tông cũng không thể bỏ đi khi mục tiêu vừa thoát khỏi tay họ.

Cuộc giao tranh đã biến thành một cuộc tranh đoạt công khai.

Họ dừng lại trong một căn kho bỏ hoang cách đó ba con phố.

Tiêu Hoài đã chờ sẵn, trên mặt có một vết xước dài. Hắn đóng cửa, chèn thanh gỗ vào hai bên rồi quay lại nhìn Tạ.

“Cánh tay ngươi…”

“Đừng động vào.”

Tạ ngồi xuống sát tường.

Cánh tay trái của hắn không còn cảm giác từ khuỷu trở xuống. Lớp băng quấn đã thấm máu ở vai, nhưng phần da quanh cổ tay lại lạnh như băng. Những đường khoáng hóa lan rộng, tạo thành một vệt xám dưới lớp vải.

Vân Nhược lấy hộp sắt ra, đặt cách hắn một khoảng.

“Mảnh kiếm đang phản ứng với thương thế của ngươi.”

“Không.” Tạ nhìn chiếc hộp. “Nó phản ứng khi ta dùng Hàn Sương Kiếm. Cánh tay chỉ chịu hậu quả.”

“Ngươi chắc chứ?”

“Không chắc.”

Hắn nói thẳng, không cố biến phỏng đoán thành kết luận.

Vân Nhược mở hộp bằng hai thanh gỗ, không để tay chạm vào mảnh kiếm. Hơi lạnh lập tức tràn ra, nhưng lần này không lan rộng như ở căn nhà trước. Mảnh kiếm nằm yên trên lớp vải, chỉ có những đường vân xanh nhạt thỉnh thoảng lóe lên.

Nàng quan sát một lúc rồi khép nắp lại.

“Chúng ta không thể giữ nó bên người quá lâu. Không phải vì nó sẽ tự phát nổ, mà vì mỗi lần nó cộng hưởng với Hàn Sương Kiếm, thương thế của ngươi đều có thể nặng thêm.”

“Cất nó ở đâu?”

“Chưa biết. Nếu giao cho Tiêu Hoài, hắn sẽ trở thành mục tiêu. Nếu giao cho người của Lãnh Vân Lĩnh, chúng ta phải đặt cược rằng không ai bán vị trí của họ.”

Tiêu Hoài không phản bác. Hắn hiểu đó không phải lời xúc phạm, mà là thực tế của một mạng lưới vận chuyển có nhiều đầu mối và nhiều món nợ.

Tạ nhìn hộp sắt.

“Chưa cần giao cho ai.”

Vân Nhược cau mày.

“Ngươi vừa suýt mất cả cánh tay.”

“Nhưng chúng ta biết thêm một chuyện. Lam Vân Tông muốn bắt sống ta. Giám Sát Ty cũng vậy. Không bên nào muốn giết ta trước khi hiểu được mối liên hệ giữa Hàn Sương Kiếm và ba mảnh kia.”

“Điều đó không khiến ngươi an toàn hơn.”

“Ta biết.”

Tạ ngẩng đầu nhìn nàng.

“Ngày mai, một trong hai bên sẽ phải đưa ra điều kiện. Nếu Lam Xương Uyên muốn lấy lại mảnh kiếm, ông ta phải tìm đến ta. Nếu Giám Sát Ty muốn điều tra phản chấn lôi hỏa, họ cũng phải tìm đến ta. Ta không cần đánh thắng họ ngay tối nay.”

Vân Nhược nhìn hắn hồi lâu.

“Ngươi định dùng mảnh kiếm làm con tin.”

“Không. Con tin có thể bị bỏ mặc.” Tạ khép mắt một thoáng rồi mở ra. “Ta định khiến họ không thể giải quyết chuyện này mà không có ta.”

Ngoài kho, tiếng bước chân xa dần. Không rõ người của Lam Vân Tông đã rút hay Giám Sát Ty đang đổi vị trí. Cả hai bên đều chưa có được thứ mình muốn.

Nhưng thế cân bằng đã thay đổi.

Lam Vân Tông không còn giữ đủ ba mảnh kiếm. Giám Sát Ty có một mảnh nhưng không bắt được người mang mảnh thứ ba. Tạ Vô Nhai bị thương nặng hơn, không có đường rút lui an toàn, nhưng trong tay hắn là thứ cả hai bên đều không thể coi như chưa từng tồn tại.

Vân Nhược đứng dậy, đi đến cửa kho, lắng nghe một lúc rồi quay lại.

“Có người đang đến.”

Tiêu Hoài lập tức rút dao.

Tạ cố đứng lên, nhưng cánh tay trái vẫn buông thõng. Hắn dùng tay phải cầm Hàn Sương Kiếm, đặt mũi kiếm xuống nền đá để giữ thăng bằng.

Ba tiếng gõ vang lên ngoài cửa.

Không nhanh, không chậm.

Sau đó là giọng một người đàn ông:

“Ta mang lời của Lam Xương Uyên.”

Tạ nhìn Vân Nhược.

Nàng không gật đầu, cũng không lắc đầu. Chỉ lặng lẽ kéo chiếc ghế chắn sang một bên, để hắn tự quyết định.

Tạ bước đến trước cửa.

“Ông ta muốn gì?”

Người bên ngoài đáp:

“Đổi mảnh kiếm lấy một người.”

Tạ không mở cửa.

“Người nào?”

Một khoảng im lặng ngắn ngủi.

Rồi người kia nói ra cái tên khiến Tiêu Hoài lập tức biến sắc.

“Lục Trầm.”