Đầu Mối Trong Bóng Tối - Trầm Hương Giải Chấp - Xuyên Nhanh

Mùi tro ướt và hơi ẩm của Lạc Thủy đặc quánh trong gian mật thất khoét sâu vào vách đá Hắc Nham Bảo.

Trên phiến đá mài dùng làm bàn việc, một mảnh thẻ xương thú dài nửa đốt ngón tay nằm lẻ loi bên cạnh cuốn sổ da dê mục mép của Nguyên Chưởng Khố. Thẻ xương không có hoa văn chạm trổ, chỉ có ba vết khía hình chữ V ngược bị mài nhẵn thín bởi mồ hôi và ma sát qua nhiều năm tháng — tín vật nhận diện của nhánh liên lạc Tầm Tích Viện từng cắm rễ tại vùng đệm Trung Nguyên từ trước biến cố Thiết Lĩnh sáu mươi năm trước.

Chúc Tùng dùng ngón tay cụt miết nhẹ lên vết nứt của cây trượng, giọng khàn đặc giữa tiếng đe búa thử khói từ xa vọng lại:

"Sau khi các cứ điểm ngoài biên viễn bị quét sạch, mạng lưới liên lạc bờ nam Lạc Thủy đã tự chặt đứt đường dẫn để tránh bị Đạo Luật Ty truy vết theo dây. Người giữ đầu mối tại trấn Thanh Hà là kẻ duy nhất còn giữ sổ mã của Tầm Tích Viện. Hắn ẩn mình dưới danh nghĩa chủ xưởng ép dầu rái ven sông, ba mươi năm qua chưa từng bước chân ra khỏi vùng đệm."

"Hắn có chịu mở miệng không?" Tạ Vô Nhai hỏi, ánh mắt dừng lại trên mảnh thẻ xương.

"Không dễ." Chúc Tùng lắc đầu, ánh mắt đục ngầu lộ vẻ thận trọng. "Những kẻ sống sót qua cuộc càn quét sáu mươi năm trước đều có chung một tật xấu: chỉ tin vào kẻ đang nắm thế cờ, không tin vào những kẻ chạy trốn mang theo nợ máu. Nếu hai người đến đó mà chỉ mang theo thương tích và lời hứa suông, hắn sẽ tự tay đốt sạch sổ mã rồi nhảy xuống lòng sông trước khi Đạo Đình kịp tra khảo."

Thẩm Vân Nhược thu chiếc áo choàng xám tro lại sát người, bàn tay phải quấn đai da siết nhẹ chuôi đoản đao huyền thiết giấu dưới lớp vải thô:

"Chúng ta không đến để xin xỏ sự cứu tế. Hắn cần thấy Vô Danh Chi Địa có cơ hội đặt chân lên bàn cờ, thay vì tiếp tục làm chuột chũi dưới bùn đất."

Tạ Vô Nhai cầm lấy mảnh thẻ xương, giấu gọn vào lớp vải quấn quanh cẳng tay trái khoáng hóa. Hắn quay sang Hỏa Liệt đang đứng cạnh cửa đá:

"Giữ nghiêm kỷ luật thông gió. Lò rèn chỉ được vận hành theo từng ca nhỏ khi nước triều sông dâng cao để cuốn sạch muội than. Nếu mặt nước bên ngoài xuất hiện tuần chu của Đạo Đình, lập tức xả van ngập âu thuyền, đóng chặt cửa đá."

Hỏa Liệt siết chặt cán đại búa, gật đầu nặng nề thay cho lời đáp.

Một chiếc thuyền nan đáy bằng không đốt đèn trượt ra khỏi cửa hang ngầm Hắc Nham Bảo, hòa vào màn sương sớm bảng lảng trôi trên dòng Lạc Thủy, hướng về phía hạ lưu nơi khói bếp của trấn Thanh Hà bắt đầu bốc lên mờ mịt giữa hai bờ bãi sậy.

Trấn Thanh Hà không thuộc quyền cai quản trực tiếp của bất kỳ đại tông môn nào. Đó là một dải đất bồi ẩm ướt nằm kẹp giữa ranh giới kiểm soát của Đạo Luật Ty và mạng lưới trạm dịch của các thương buôn Trung Nguyên. Ở đây, mùi dầu trẩu, mùi cá ươn và mùi xỉ than từ các xưởng mộc ven sông trộn lẫn vào nhau, tạo thành một bình phong hỗn tạp che giấu mọi hành tung bất minh.

Xưởng ép dầu rái nằm nép mình bên một lạch nước tù đọng đầy bèo tây. Dưới mái hiên lợp lá dừa nước rách nát, một cỗ máy ép gỗ khổng lồ vận hành bằng sức nước đang nghiến từng khối hạt lách cách, rỉ ra từng dòng dầu sẫm màu đặc quánh bốc mùi ngai ngái.

Phía sau quầy tính tiền bằng gỗ bách đã mòn vẹt mép, một người đàn ông trung niên mặc áo cộc tay bằng vải gai thô đang cặm cụi gảy bàn tính đồng. Một bên tai của gã bị xẻo mất một nửa, để lại vết sẹo co rúm nham nhở kéo dài xuống tận xương quai hàm — dấu vết đặc trưng của hình phạt khắc dấu lưu đày thời kỳ trước.

Khi Tạ Vô Nhai và Thẩm Vân Nhược bước qua ngưỡng cửa gỗ ngập mùi dầu, tiếng bàn tính lách cách đột ngột ngưng bặt.

Người đàn ông không ngẩng đầu lên, bàn tay thô ráp chai sần vẫn đặt trên hàng hạt tính:

"Dầu thô mười đồng một cân, dầu lọc mười lăm đồng. Mua sỉ phải có giấy phép vận chuyển của dịch trạm bờ bắc. Khách lạ không bán quá nửa thùng."

Tạ Vô Nhai bước tới trước bàn, không nói một lời, đặt mảnh thẻ xương ba khía xuống mặt gỗ gồ ghề.

Đốt ngón tay của người đàn ông giật khẽ một cái. Gã từ từ ngước mắt lên. Đôi mắt gã sắc lạnh, đùng đục như nước đáy hồ mùa đông, lướt qua mảnh thẻ xương, quét qua tà áo vải thô che cánh tay trái cứng đờ của Tạ Vô Nhai, rồi dừng lại trên thế đứng thăng bằng hoàn hảo cùng ánh mắt lạnh buốt của Thẩm Vân Nhược.

"Chúc lão quỷ vẫn chưa chết dưới mỏ đá sao?" Gã hạ giọng, thanh âm khàn khàn như tiếng hai mảnh ngói vỡ cọ vào nhau.

"Hắn đang ở hậu phương." Tạ Vô Nhai bình thản đáp. "Và lò rèn cũ đã bắt đầu đỏ lửa."

Gã đàn ông khẽ nhếch mép, nụ cười méo mó trên vết sẹo tai:

"Đỏ lửa thì có ích gì? Sáu mươi năm trước Thiết Cương Môn cũng từng nhóm lửa đỏ cả một góc trời, kết quả là đại trận của Đạo Đình giáng xuống, tro tàn chôn sâu ba trượng dưới đáy bùn. Các ngươi mang theo đám tàn binh chạy loạn, trốn vào một cái hốc đá rỉ sét, rồi nghĩ rằng mình đủ tư cách kích hoạt lại mạng lưới vùng đệm sao?"

Gã không phủ nhận thân phận. Người này — Lục Trầm, cựu điều phối viên mật tuyến của Tầm Tích Viện tại Trung Nguyên — biết rõ biến động vừa xảy ra trên dòng sông trong vài ngày qua.

"Chúng ta không đến để nhắc lại chuyện sáu mươi năm trước," Thẩm Vân Nhược cất giọng, thanh âm trong trẻo nhưng trầm tĩnh. "Đạo Đình dội lôi hỏa thiêu rụi Tam Huyền Tông, nhưng phân hạm tuần tra ven sông lại đột ngột rút hết về trục đường bộ, không hề rà soát đáy Lạc Thủy. Điều đó chứng tỏ Đạo Luật Ty đang vội vã đóng kín vụ việc thành một vụ nổ lò tự hủy để khép nhanh hồ sơ trước mặt Tiên Minh Giám Sát Ty. Ở Hắc Lân Phường, Cố Sênh đang cho mở kho than không khói bán lẻ ra bờ bắc để thử nhiệt độ thị trường. Trật tự Đạo Đình đang lộ ra những vết nứt hành chính ngay trước thềm Đại Hội Vạn Đạo."

Ngón tay Lục Trầm khẽ co lại trên mặt bàn. Vết sẹo bên tai gã giật giật.

Những chi tiết ấy không phải thứ mà một đám tàn binh chạy loạn có thể tự nhiên suy luận ra. Việc Đạo Luật Ty rút quân nhanh bất thường và Hắc Lân Phường xả kho than là những biến động thực địa mà chỉ những kẻ có nhãn quan chiến lược mới xâu chuỗi được thành cơ hội.

"Các ngươi muốn gì?" Lục Trầm thu mảnh thẻ xương vào lòng bàn tay, hạ giọng xuống mức chỉ đủ ba người nghe thấy.

"Danh phận và đường dẫn để tiếp cận vòng ngoài Đại Hội Vạn Đạo," Tạ Vô Nhai nói thẳng. "Trong vòng ba tháng, Thần Lôi Bảng sẽ tái lập, đại trận đồng bộ sẽ mở ra chu kỳ trễ kỹ thuật. Chúng ta cần một người biết cách luồn lách qua các trạm dịch, biết những con dấu nào của Đạo Đình có thể lách bằng hàng hóa, và biết ai đang muốn thấy Vạn Đạo Cung xuất hiện sơ hở."

Lục Trầm nhìn chằm chằm vào Tạ Vô Nhai suốt một tuần trà. Không gian trong xưởng ép dầu chỉ còn lại tiếng cối gỗ nghiến hạt đơn điệu bên ngoài dòng nước.

"Ý tưởng không tệ," Lục Trầm thở hắt ra một hơi, giọng mang theo sự mỉa mai sắc lạnh. "Nhưng các ngươi đang nhìn sự việc bằng mắt của kẻ liều mạng. Hắc Nham Bảo có quặng, có thợ rèn, nhưng các ngươi hoàn toàn trần trụi về mặt hành chính. Bất kỳ một chuyến xe thồ nào rời khỏi bờ sông mang theo vũ khí chịu lôi đều sẽ bị phân hạm tuần tra nghiền nát trước khi kịp nhìn thấy chân núi Vạn Đạo Cung. Đại Hội không phải là chiến trường mở; nó là một cỗ máy nghiền vận hành bằng công văn, ngọc bài môn phái và sự chuẩn thuận của Đạo Luật Ty."

"Ngươi biết cách vượt qua cỗ máy đó," Tạ Vô Nhai đáp, không hề né tránh. "Đó là lý do Chúc Tùng giữ thẻ xương của ngươi suốt ba mươi năm qua."

Lục Trầm im lặng đứng dậy, bước vào gian buồng tối phía sau quầy. Khi trở ra, trên tay gã cầm theo một cuộn da cừu mỏng màu vàng ố, bề mặt phủ đầy những ký hiệu tuyến đường sông ngầm và các trạm dịch nhỏ ven bờ Lạc Thủy.

"Ta có thể chỉ cho các ngươi một tuyến trung chuyển ngầm từ Thanh Hà dẫn tới ngoại vi chân núi Vạn Đạo Cung," Lục Trầm trải mép cuộn da lên bàn, ngón tay điểm vào một bến than bỏ hoang. "Tuyến này mượn lốt các thuyền thồ vận chuyển xỉ than và ngũ cốc dạt của thương buôn ven sông. Nhưng ta có hai điều kiện."

"Nói," Tạ Vô Nhai đáp.

"Thứ nhất: Ta không giao mạng lưới người cho các ngươi. Các đầu mối chỉ nhận tin và chuyển hàng theo ám hiệu rời rạc, tuyệt đối không tham gia bất kỳ hành động nào tại Hắc Nham Bảo. Thứ hai..." Lục Trầm ngước lên, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào Tạ Vô Nhai: "Nếu các ngươi bị Đạo Luật Ty đánh hơi ra trước khi Đại Hội khai mạc, toàn bộ điểm nối sẽ tự hủy. Ta sẽ lập tức biến mất, và các ngươi sẽ tự lo liệu trong hốc đá Hắc Nham."

"Được," Tạ Vô Nhai không do dự. Một kẻ thực dụng biết bảo vệ đường lui cho bản thân mới là kẻ giữ được bí mật lâu nhất.

Lục Trầm xé một góc của cuộn da cừu, dùng bút lông chấm vào cặn dầu rái đen ngòm, vẽ nhanh một đồ hình gồm ba vòng tròn đồng tâm bị cắt ngang bởi một đường thẳng:

"Đừng vội mừng. Ba ngày sau, mang một mẫu giáo chịu lôi đầu tiên đúc từ Huyền Hôi Khoáng tới trạm đò cạn phía đông trấn. Sẽ có người đến nhận định giá dưới danh nghĩa sắt phế liệu. Nếu chất lượng không qua được mắt thợ giám định, thỏa thuận này coi như chưa từng tồn tại."

Tạ Vô Nhai cầm lấy mảnh da cừu có vẽ ám hiệu.

Giao dịch đã chốt. Không có lời thề thốt, không có sự tin tưởng tuyệt đối. Chỉ có một cánh cửa hẹp vừa được hé mở với điều kiện thử thách rõ ràng.

Khi bóng hai người khuất sau rèm mưa bụi mờ mịt ngoài bến sông, Lục Trầm đứng tựa cửa nhìn theo, bàn tay siết chặt thanh gạt của cỗ máy ép dầu. Những mắt xích ngầm bị chôn vùi suốt ba mươi năm qua đã bắt đầu phát ra những tiếng cọ xát đầu tiên dưới lòng đất Trung Nguyên.

Chương 41: Đầu Mối Trong Bóng Tối

Bình luận chương