Chương 25: Lò Cổ Thiết Cương

RÀN RẠT... OÀNG!

Từng đợt sóng xỉ quặng đỏ ối cuộn trào dưới đáy vực sâu, hắt ánh lửa cam rực lên những vách đá dựng đứng của hẻm núi Hỏa Nha Nhai.

Khói đen ngậm bột lưu huỳnh đặc quánh bốc lên ngùn ngụt, biến vòm trời biên viễn Nam Cương thành một mảng ráng chiều u tối như máu đọng. Nơi đây không có phong thái tiên gia thanh tao thường thấy của các môn phái Đại Thế Giới; toàn bộ dãy núi đá vôi dài năm dặm đã bị khoét rỗng thành một pháo đài rèn đúc khổng lồ.

Hàng trăm đường ống dẫn đồng đen to bằng thân cây cổ thụ chằng chịt bám trên vách đá, dẫn địa hỏa từ sâu trong lòng đất lên các tầng đài đúc lộ thiên. Tiếng búa nện sắt BOONG... BOONG... rền vang như sấm trận, hòa cùng tiếng gầm rú của dòng linh nham sôi sục dưới chân cầu cảng. Dọc theo các vách đá cheo leo, hàng chục tháp canh bọc giáp gang đúc do các chấp sự Kim Đan trấn giữ chĩa nỏ phá giáp ngậm phù triện hướng thẳng ra mặt sông Vụ Xích Lĩnh, toát ra sát khí lạnh tanh của một tông môn quân sự hạng nặng.

Chiếc sà lan bọc thép dẹt tàn tạ lách qua màn sương khói lưu huỳnh, cập vào một âu thuyền sâu ngập trong bóng tối của hẻm đá.

Bọn họ vừa chạm bờ, trên cầu cảng đá hoa cương đã vang lên tiếng giáp sắt va chạm chói tai.

RẮC... RẮC...

Hơn ba mươi chiến tu tuần tiễu của Thiết Cương Môn đồng loạt dàn hàng ngang, bịt kín đường lên bờ. Bọn họ cởi trần nửa thân trên, khoác giáp ngực bằng thép đen đúc dày nửa tấc, tay lăm lăm những ngọn đại xà mâu ngậm xỉ khoáng đỏ rực. Kẻ dẫn đầu là một đại hán họ Hạng — chưởng kỳ gác bến mang tu vi Trúc Cơ đỉnh phong, trên mặt chằng chịt vết bỏng do quặng nóng bắn vào, cơ bắp cuộn chặt như rễ cây già.

Gã hạ mũi xà mâu xuống, mũi thép bén ngót chỉ thẳng vào ngực Tạ Vô Nhai:

"Bến ngầm Hỏa Nha Nhai đang trong thời kỳ giới nghiêm quân sự! Sà lan vô danh dám vượt trạm kiểm soát của Đạo Đình để lẻn vào đây, muốn bị ném vào lò địa hỏa làm tro luyện thép à?"

Tiền Bát Nhai từ trong buồng lái lấm lét bước ra, run rẩy giơ một tấm bài gỗ mun khắc dấu U Minh Thương Minh:

"Hạng chưởng kỳ... Là thuyền chở quặng của Tiền mỗ! Chúng ta có khế ước tiếp vận than ngầm cho Lò Đệ Thất..."

"Câm mồm, Tiền Bát Nhai!" Gã đại hán họ Hạng gằn giọng, thanh âm đanh lại như sắt nung: "Đạo Luật Ty vừa gửi hịch văn phong tỏa toàn bộ luồng lạch Vụ Xích Lĩnh từ đầu giờ Thân! Thái Thượng Đạo Đình đã ra tối hậu thư: Ngày mai nếu Thiết Cương Môn không bàn giao ba cỗ Cổ Lò ngầm và niêm phong toàn bộ phôi giáp kháng pháp tắc, hạm đội Thiết Hạm Thần Lôi sẽ san phẳng Hỏa Nha Nhai! Giờ này các ngươi còn dám dẫn người lạ tới bến?"

Lời gã vừa dứt, hơn ba mươi ngọn xà mâu ngậm xỉ khoáng đồng loạt bốc lên những ngọn lửa cam rực, sát khí khóa chặt lấy boong thuyền.

Thiết Cương Môn không phải một phường thợ rèn buôn bán tự do; bọn họ đang là một nút thắt bị siết chặt trong gọng kìm của Đạo Đình. Thái Thượng Đạo Đình muốn tước bỏ năng lực đúc giáp kháng pháp tắc của họ để độc quyền hóa quyền lực bạo lực trên toàn cõi Nam Cương.

Trước mũi nhọn của ba mươi ngọn xà mâu, Tạ Vô Nhai không hề lùi lại nửa bước.

Hắn bước lên mép boong sắt, cẳng tay trái bọc bùn khoáng từ từ giơ lên. Năm ngón tay sắt xòe ra, để lộ mảnh đồng đen méo mó mang ấn ký ngọn lửa bát giác mà kẻ áo tơi của Thiên Cơ Lâu vừa giao lại.

"Ta không đến để mua sắt vụn," Tạ Vô Nhai trầm giọng, con mắt trái le lói đốm đỏ tía sắc lạnh xuyên qua màn khói quặng: "Cũng không đến để hỏi xin sự che chở của các ngươi."

Gã đại hán họ Hạng nheo mắt nhìn mảnh đồng. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy dấu ấn ngọn lửa bát giác ẩn dưới thớ kim loại bị nung chảy, đồng tử gã co rút lại thành hai mũi kim:

"Dấu Cổ Hỏa Đệ Thất..."

Đại hán run lên một nhịp, nhìn chằm chằm vào Tạ Vô Nhai rồi nhìn sang Thẩm Vân Nhược và Chúc Tùng. Gã không ra lệnh tấn công nữa, nhưng bàn tay nắm xà mâu siết chặt lại đến mức khớp xương kêu răng rắc:

"Theo ta vào nội điện. Nếu các ngươi dám giở trò, vách đá này sẽ đổ xuống chôn sống các ngươi dưới biển linh nham!"

...

Tầng sâu nhất của Hỏa Nha Nhai.

Không khí nơi đây nóng đến mức khiến da thịt người ta rát bỏng; ngay cả chân nguyên bên trong cơ thể tu sĩ cũng bị từ trường kim loại hỗn loạn của quặng ngầm đè nén xuống mức trì trệ.

Trước mắt bọn họ là một vòm hang đá vôi khổng lồ được gia cố bằng hàng vạn khối thép rỉ. Giữa vòm hang, một chiếc vạc đồng đen khổng lồ ba chân — Đệ Cửu Cổ Lò — sừng sững tựa một tòa tháp nhỏ, bên dưới là một hồ linh nham sôi sục bốc lên những cột lửa đỏ tía.

Ngồi trên bệ đá trước cổ lò là một lão già lưng còng, tóc râu bạc phơ như rễ tre, một bên mắt đã mù đặc quánh mủ trắng, chỉ còn lại con mắt trái đục ngầu đang cầm một chiếc kẹp rèn sắt dài trượng rưỡi. Xung quanh lão, bốn vị trưởng lão vận đại bào da thú màu đỏ sẫm đứng nghiêm trang, khí tức của những cường giả Hợp Thể trầm ổn như những ngọn núi lửa đang ngủ yên.

Đó là Cổ Luyện Sư Hỏa Liệt — người nắm giữ toàn bộ bí mật đúc rèn cổ xưa của phân đường Hỏa Nha Nhai, một đại năng Hợp Thể đỉnh phong ẩn mình nơi biên viễn.

"Vật này... Đến từ đâu?"

Hỏa Liệt không ngẩng đầu lên. Chiếc kẹp sắt trong tay lão kẹp chặt lấy mảnh đồng đen của Tạ Vô Nhai, dí sát vào ngọn lửa địa nhiệt đang bùng cháy dưới đáy lò.

Dưới sức nóng kinh hồn của địa hỏa, mảnh đồng không hề tan chảy; ngược lại, dấu ấn ngọn lửa bát giác trên thớ kim loại bắt đầu phát ra những tiếng ONG... ONG... trầm đục, phát tỏa một luồng khí tức cổ xưa, kiên cố đến mức dị thường.

"Một kẻ giấu mặt của Thiên Cơ Lâu giao ra ở cửa sông," Vân Nhược bước lên nửa bước, thanh âm phẳng lặng nhưng sắc bén: "Hắn bảo, kẻ dùng nó làm vật thế chấp muốn trao nó cho người mang cánh tay sắt."

Hỏa Liệt từ từ quay đầu lại. Con mắt độc nhất của lão già quét qua Thẩm Vân Nhược, rồi dừng lại trên cánh tay trái phủ đầy bùn khoáng trộn dầu của Tạ Vô Nhai.

"Cởi lớp bùn ra." Lão già khàn giọng.

Tạ Vô Nhai vung nhẹ cẳng tay. Kình lực Tam Đạo Huyết Chỉ từ xương đòn rung chuyển; lớp bùn khoáng khô khốc nứt toác ra từng mảng, rơi rào rào xuống nền đá nóng rẫy.

Lớp vảy khoáng đen nhánh lộ ra dưới ánh lửa địa hỏa rực rực. Những đường vân xám bạc đan cài chằng chịt vào thịt sống ở cùi chỏ bỗng nhiên bừng sáng lên một màu đỏ tía âm ỉ, tựa như vừa gặp lại nguồn nhiệt cội rễ, phát ra từng đợt xung động kéo giằng mãnh liệt với chiếc vạc đồng ba chân giữa hang!

Bốn vị trưởng lão Thiết Cương Môn đồng loạt biến sắc, lùi bắn về phía sau nửa bước, tay đặt lên chuôi đại đao hộ thân.

Hỏa Liệt buông rơi chiếc kẹp sắt xuống sàn đá. Lão già run rẩy đứng dậy, chống cây gậy sắt bước từng bước khập khiễng lại gần Tạ Vô Nhai. Lão dí sát con mắt đục ngầu vào từng kẽ nứt giữa lớp vảy khoáng và thớ thịt ở khuỷu tay Tạ, lồng ngực phập phồng dồn dập:

"Huyền Cốt Khoáng... Nhưng không phải thuật cấy ghép trận khí của thời nay..."

Lão già vươn ngón tay khẳng khiu định chạm vào vảy khoáng, nhưng một luồng sát khí Tiền Thiên Đạo lạnh buốt từ thớ thịt Tạ đột ngột bật ra, hất văng ngón tay lão lùi lại.

Hỏa Liệt không giận, ngược lại trong con mắt độc nhất bùng lên một tia chấn động sâu sắc của một luyện khí sư cả đời nghiên cứu dị vật:

"Đây không phải là dùng khoáng vật tôi luyện vào cơ thể người... Mà là huyết nhục bên trong đang luyện ngược lại thứ khoáng vật cổ xưa này! Cấu trúc này không nuốt chửng ngươi, mà đang tự ép bản thân dung hợp với cơ thể sống!"

"Nó có liên quan gì đến phôi đồng kia?" Tạ Vô Nhai nheo mắt lại, thanh âm trầm đục vang lên giữa tiếng lửa gầm réo.

Hỏa Liệt hít một hơi sâu ngậm đầy hơi lưu huỳnh khét lẹt, quay sang nhìn một vị trưởng lão bên cạnh. Vị trưởng lão kia hiểu ý, lập tức gạt một cần gạt bằng đồng trên vách đá.

RẦM... RẦM...

Một bức tường đá dày ba thước trượt sang một bên, để lộ ra một khoang mật thất chôn sâu trong lòng núi.

Bên trong mật thất không chứa vàng bạc châu báu, mà treo kín hàng trăm cuộn da thú ố vàng, phủ đầy bụi quặng hàng trăm năm. Hỏa Liệt bước vào, dùng máu nơi đầu ngón tay mở ba đạo phù khóa cổ, rút ra một cuộn da thú lớn nhất ném mạnh lên bệ đá trước mặt Tạ Vô Nhai.

XOẠT.

Bản đồ trải rộng ra. Chính giữa bản đồ là một cỗ máy trận đồ khổng lồ hình tròn có chín rãnh xích đồng tâm, bao quanh một tế đàn đen ngòm mang tên: Tàn Cốt Bàn.

"Sáu thế hệ trước, bổn môn từng là một trong những tông môn đứng đầu về Luyện Khí Đạo của Nam Cương," giọng Hỏa Liệt khàn đặc: "Năm đó, một đoàn sứ giả mang theo lệnh bài thượng tầng tới Hỏa Nha Nhai, ép toàn bộ các chi lò rèn phải nung chảy toàn bộ trữ lượng Huyền Cốt Khoáng của dãy núi này để đúc nên mười vạn trượng 'Trấn Đạo Tỏa' và cỗ Tàn Cốt Bàn này."

Chúc Tùng đứng bên cạnh chống cây trượng xương cự thú, ánh mắt già nua lóe lên tia sáng lạnh lẽo:

"Mười vạn trượng xích đó... Đã được chuyển về Hắc Cốt Thành, đúng không?"

"Đúng!" Hỏa Liệt gằn giọng: "Nhưng ngay khi cỗ xích cuối cùng vừa hoàn tất, Thái Thượng Đạo Đình đã viện cớ bổn môn 'tàng trữ cấm thuật vi phạm Tiên Quy của Vạn Đạo Cung', điều động Thiết Hạm Thần Lôi giáng hỏa thiêu rụi ba lò luyện chính! Mười vị đại tông sư tham gia đúc xích năm đó... Tất cả đều chết bất đắc kỳ tử trong một đêm!"

Lão già ngẩng đầu nhìn Tạ Vô Nhai, ánh mắt ngập tràn vẻ bi phẫn:

"Đạo Đình không giết hết chúng ta, nhưng chúng tước đoạt mỏ quặng, bóp nghẹt hạn ngạch than lửa, biến Thiết Cương Môn thành một phường thợ chỉ được đúc giáp vụn cho lính tuần tra. Chúng sợ... Sợ ngọn lửa của Cổ Lò sẽ đúc ra thứ binh khí xé toạc trật tự mà Thái Thượng Đạo Đình đang cai trị!"

Vân Nhược nhìn sâu vào các nét vẽ của Tàn Cốt Bàn trên cuộn da thú, đôi mắt hổ phách phẳng lặng mở miệng:

"Cho nên, mảnh đồng đen mà Thiên Cơ Lâu đưa tới... Là một mẩu phôi thử nghiệm của Tàn Cốt Bàn năm xưa?"

"Phải," Hỏa Liệt siết chặt nắm tay: "Kẻ ném mảnh đồng này ra ngoài là muốn nhắc cho bổn môn nhớ mối nợ máu năm xưa. Nhưng quan trọng hơn... Hắn biết kẻ mang dấu vết khoáng vật này rốt cuộc đã xuất hiện!"

Một vị trưởng lão Thiết Cương Môn bước lên, trầm giọng nhắc nhở:

"Môn chủ, Đạo Luật Ty đang áp sát ngoài cửa sông. Nếu chúng ta chứa chấp bọn họ, ngày mai quân của Đạo Đình sẽ san bằng Hỏa Nha Nhai thành bình địa!"

"San bằng?"

Chúc Tùng bỗng nhiên cười lạnh một tiếng, tiếng cười khàn đục như tiếng kim loại cọ xát. Lão già cụt ngón nện mạnh cây trượng xương cự thú xuống sàn đá, chấn động phát ra khiến ngọn lửa dưới Đệ Cửu Cổ Lò bùng lên một trượng:

"Đạo Luật Ty có năm ngàn giáp sĩ trên sông, nhưng Thiết Cương Môn các ngươi quên mất dưới chân mình còn có cái gì rồi sao?"

Hỏa Liệt nhíu mày: "Ý ngươi là gì?"

Chúc Tùng nhìn thẳng vào mắt Hỏa Liệt, thanh âm mang theo sức nặng của kẻ đã lần theo những đường thủy mạch ngầm suốt sáu mươi năm:

"Sáu mươi năm qua, Tầm Tích Viện của ta không chỉ ngồi đục đá. Chúng ta đã vạch sẵn bảy tuyến thủy đạo thoát hiểm và ba mươi cứ điểm ngầm dưới lòng Tận Địa! Khi Tầng Địa Chấn Thứ Bảy sụp đổ, hiệu lệnh rút lui khẩn cấp đã được kích hoạt qua mạch chấn địa tầng."

Lão già cụt ngón gằn từng tiếng, đanh thép tựa sấm nén:

"Không chỉ có ba ngàn thợ rèn của Tầm Tích Viện! Toàn bộ ba vạn người của đại cộng đồng Vô Danh Chi Địa — từ phường thợ mỏ, gia quyến, dân sinh tồn cho tới bốn ngàn thể tu chiến đấu nòng cốt — đang theo hệ thống thủy mạch ngầm của Thương Lang Cốc rẽ nước tiến thẳng về vùng đầm lầy phía sau Hỏa Nha Nhai này!"

Cả căn phòng mật thất chìm vào một sự chấn động kinh hoàng. Bốn vị trưởng lão Thiết Cương Môn đồng loạt nín thở, mắt trợn tròn nhìn lão già cụt ngón.

Đó không phải là một nhóm tàn quân chạy nạn. Đó là một đại căn cứ di động!

Một cộng đồng ba vạn con người đã thích nghi tuyệt đối với môi trường Ngưỡng Hiển Đạo thấp, nơi có bốn ngàn thể tu tôi luyện xương thịt trong độc khoáng và đá tảng — lực lượng cận chiến hung hãn nhất mà không một đạo thuật tầm xa nào có thể dễ dàng dập tắt!

"Bọn họ đang đến," Chúc Tùng tiếp tục: "Nhưng bốn ngàn thể tu đó tay không tấc sắt! Bọn họ cần giáp sắt ngậm xỉ khoáng kháng pháp tắc, cần chiến mâu đúc từ quặng cổ của Thiết Cương Môn để nghênh chiến với Thiết Hạm của Đạo Đình!"

Lão già cụt ngón bước tới trước mặt Hỏa Liệt, thanh âm mang theo sức nặng ngàn cân của một liên minh quân sự sống còn:

"Ngươi muốn tiếp tục quỳ gối nộp từng cân sắt vụn để chờ ngày Đạo Đình nhổ cỏ tận gốc, hay muốn mở toang chín tầng Cổ Lò, đúc giáp trang bị cho lực lượng này, biến Hỏa Nha Nhai thành pháo đài đập tan bộ máy quyền lực mà Thái Thượng Đạo Đình đang dựng lên trên Nam Cương?"

Không gian bên trong Cổ Lò đông cứng lại trong nửa tuần hương.

Chỉ có tiếng thở dốc nặng nề của Hỏa Liệt và tiếng địa hỏa sôi sục gầm rú dưới đáy vực. Một bên là sự diệt vong an toàn trong tủi nhục; một bên là ngọn lửa chiến tranh tổng lực chống lại sự áp chế bạo lực của Đạo Đình.

Con mắt độc nhất của Hỏa Liệt chầm chậm dời từ Chúc Tùng sang Thẩm Vân Nhược, rồi dừng lại trên cánh tay khoáng hóa đen sì của Tạ Vô Nhai. Lão nhìn thấy sự trỗi dậy của một thế cờ lớn mà Thiết Cương Môn không thể tiếp tục đứng ngoài quan sát.

"Ta không thể đem tính mạng của toàn bộ môn phái ra đánh cược trong một sớm một chiều," Hỏa Liệt gằn từng tiếng, đưa ra điều kiện chính trị đanh thép: "Thiết Cương Môn chỉ mở trước Đệ Cửu Cổ Lò để thử nghiệm đúc giáp cho một ngàn thể tu tiên phong. Nhưng muốn kích hoạt ngọn cổ hỏa này..."

Lão già ngước mắt nhìn ra hướng sông Vụ Xích Lĩnh:

"...Phải đập tan cứ điểm quân sự của Đạo Luật Ty tại Hắc Thủy Trại, đoạt lại Cổ Hỏa Thần Châm!"

Vân Nhược nheo mắt, lập tức nắm bắt được trọng tâm chiến lược:

"Hắc Thủy Trại không chỉ là nơi giam giữ một đạo khí. Đó là kho quân nhu, trạm liên lạc và điểm tiếp tế than ngầm duy nhất của Thiết Hạm Thần Lôi tại khúc sông này."

"Đúng vậy," Hỏa Liệt gật đầu: "Đó là yết hầu hậu cần của Đạo Đình tại Nam Cương. Đánh vào đó, hạm đội của chúng sẽ bị mù mắt và đứt đường tiếp vận!"

Bốn vị trưởng lão Thiết Cương Môn nhìn nhau, ngọn lửa chiến ý chôn giấu hàng trăm năm bỗng bốc lên ngùn ngụt trong đáy mắt.

Tạ Vô Nhai siết chặt năm ngón tay sắt. Những đường vân xám bạc trên cùi chỏ bừng sáng lên một màu đỏ tía âm ỉ, tiếng nói trầm đục của hắn vang rền giữa lòng hang đá, định hình thế trận phản công:

"Cổ Hỏa Thần Châm không phải việc của một người. Các ngươi muốn mở lò, Vô Danh Chi Địa muốn có giáp, còn Đạo Đình muốn bóp chết cả hai."

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía vòm hang đang rung chuyển bởi tiếng búa rèn, thanh âm lạnh tanh đẫm mùi sắt thép:

"Để bọn chúng biết từ hôm nay: Chúng ta không còn chạy nữa."