Chương 4: Kiếm Chưa Ra Khỏi Vỏ

Tiếng chuông báo động vang lên khi mặt trời vừa khuất sau sườn núi phía đông.

Tạ Vô Nhai đang ngồi trong gian nhà bỏ trống cách Tàng Kiếm Các không xa. Hắn vừa tháo lớp băng quấn quanh cánh tay trái để kiểm tra vết thương. Những đường khoáng hóa vẫn bò dọc dưới da, cứng lạnh như những mạch quặng chết. Mỗi lần hắn thử co ngón tay, cơn đau lại kéo thẳng lên vai.

Hắn không thử lần thứ hai.

Bên ngoài, tiếng chân người dồn dập chạy qua con đường lát đá.

Tiêu Hoài đẩy cửa bước vào, mang theo mùi mưa và bùn đất.

“Có chuyện rồi. Đội vận chuyển của Lam Vân Tông vừa bị chặn ở cổng đông. Người của Giám Sát Ty đòi kiểm tra kiện hàng cuối cùng. Lam Vân Tông không chịu giao.”

“Kiện hàng nào?”

“Không phải Huyền Băng Thạch. Là một chiếc hòm từ Tàng Kiếm Các chuyển ra.”

Tạ kéo lại lớp băng trên cánh tay.

“Trong hòm có gì?”

“Không ai biết. Nhưng Lam Xương Uyên đích thân đến cổng.”

Thẩm Vân Nhược đang ngồi bên cửa sổ lập tức đứng dậy. Cổ tay phải của nàng còn nẹp gỗ, sắc mặt chưa hồi phục sau những ngày liên tiếp bôn ba.

“Ông ta không cần đích thân ra mặt vì một chiếc hòm thông thường.”

Tạ cầm Hàn Sương Kiếm lên, thử sức nặng bằng tay phải.

“Đi xem.”

“Cánh tay của ngươi—”

“Chưa phế.”

Hắn đứng dậy. Vân Nhược nhìn hắn một thoáng rồi lấy chiếc áo choàng cũ khoác lên vai, không phí lời khuyên can nữa.

Ba người đi theo con đường nhỏ vòng ra phía đông.

Cổng đông Tàng Kiếm Các đã bị phong tỏa.

Hai hàng đệ tử Lam Vân Tông đứng chắn trước cửa, kiếm chưa rời vỏ nhưng tay đều đặt trên chuôi. Đối diện họ là Giám Sát Ty, gần hai mươi người chia thành ba nhóm, khóa kín lối ra vào. Trên nền đá giữa hai bên có một chiếc hòm dài bằng gỗ đen, hai đầu đóng đai đồng, quanh nắp hòm quấn ba vòng phù khóa.

Lam Xương Uyên đứng trước chiếc hòm.

“Vật này thuộc quyền quản lý của Tàng Kiếm Các. Giám Sát Ty không có lệnh bắt giữ, không được tự ý mở.”

Người cầm đầu Giám Sát Ty rút một tấm lệnh bài khỏi tay áo.

“Chúng ta không cần mở. Chỉ cần xác nhận vật phẩm bên trong có liên quan đến phản chấn lôi hỏa tại trạm chuyển vận số bảy hay không.”

“Các ngươi đã kiểm tra trận pháp ở trạm số bảy. Tàng Kiếm Các không có nghĩa vụ giao nộp mọi vật phẩm chỉ vì các ngươi nghi ngờ.”

“Vậy hãy để chúng ta đưa chiếc hòm đi.”

“Không.”

Lam Xương Uyên trả lời ngay, không cho đối phương cơ hội vòng vo.

Người cầm đầu Giám Sát Ty nhìn ông ta, giọng hạ thấp.

“Trưởng lão, chúng ta đã nhường đủ rồi. Nếu vật bên trong không liên quan, chỉ cần mở hòm xác nhận. Nếu có liên quan, Tàng Kiếm Các càng không thể tự giữ.”

“Ta đã nói không.”

Một tiếng kiếm ngân vang lên.

Không phải từ phía Giám Sát Ty.

Một đệ tử Lam Vân Tông vừa rút kiếm nửa tấc, lưỡi kiếm chạm vào mép vỏ phát ra âm thanh sắc lạnh. Hành động ấy lập tức khiến cả hai bên căng lên. Mấy đạo linh lực bùng ra, ép nước mưa còn đọng trên mặt đá thành một lớp sương mỏng.

Lam Xương Uyên quay đầu quát:

“Thu kiếm!”

Đệ tử kia lập tức làm theo, nhưng ánh mắt vẫn ghim chặt vào người đối diện.

Tạ đứng trên mái thấp của một gian hàng đóng cửa, quan sát chiếc hòm.

Vân Nhược cúi người nhìn qua khe giữa hai bức tường.

“Ba vòng phù khóa. Một vòng phong khí, một vòng ngăn thần thức, vòng ngoài cùng giữ vật bên trong không phát ra dao động.” Nàng nói khẽ. “Không giống hòm đựng vật tư.”

“Có thể là kiếm?”

“Có thể. Nhưng nếu là ba mảnh Hàn Sương Kiếm, Lam Xương Uyên sẽ không đưa chúng ra khỏi Tàng Kiếm Các vào lúc này.”

Tạ nhìn Lam Xương Uyên.

“Trừ khi ông ta buộc phải làm vậy.”

Ngay lúc ấy, người của Giám Sát Ty bất ngờ tiến lên.

“Đã không cho kiểm tra, chúng ta sẽ niêm phong chiếc hòm tại chỗ!”

Hai người đồng thời giơ phù lệnh. Một luồng sáng đỏ lao xuống, quấn lấy chiếc hòm như sợi xích.

Lam Vân Tông lập tức phản ứng.

“Ngăn chúng lại!”

Kiếm quang bùng lên giữa sân.

Người đi đầu Giám Sát Ty nghiêng người tránh nhát kiếm đầu tiên, vung tay đánh bật một đệ tử Lam Vân Tông khỏi vị trí. Hai bên vốn đã chuẩn bị từ trước, vừa giao thủ liền chia thành từng cặp, không ai còn giữ được vẻ bình tĩnh ban đầu.

Lam Xương Uyên đánh ra một chưởng, ép luồng phù quang đang quấn chiếc hòm xuống nền đá.

“Các ngươi muốn khai chiến ngay trước Tàng Kiếm Các?”

“Chính các ngươi khiến chúng ta không còn lựa chọn!”

Một tiếng nổ vang lên.

Chiếc hòm bị chấn động, trượt khỏi vị trí cũ. Một vòng phù khóa trên nắp hòm đột ngột sáng rực. Hơi lạnh tràn ra từ khe gỗ, làm lớp nước dưới chân đông thành một mảng băng mỏng.

Đám người đang giao chiến đồng loạt khựng lại.

Tạ nhìn lớp băng ấy.

Hắn nhận ra luồng khí tức quen thuộc, nhưng không hoàn toàn giống Hàn Sương Kiếm trong tay mình. Nó lạnh hơn, nặng hơn, như một mảnh ký ức bị ép vào vật chất, không chịu hòa tan với linh lực xung quanh.

Vân Nhược cũng nhận ra.

“Không phải một kiện hàng bình thường.”

Chiếc hòm rung lên lần nữa.

Một tiếng kim loại va chạm vọng ra từ bên trong.

Lam Xương Uyên biến sắc.

“Lùi lại!”

Nhưng đã muộn.

Một vết nứt chạy dọc nắp hòm. Từ khe nứt, một luồng kiếm khí xanh nhạt phụt ra, quét ngang sân. Hai đệ tử Lam Vân Tông bị đánh văng, một người của Giám Sát Ty trúng đòn vào ngực, lùi liên tiếp bảy bước mới đứng vững.

Lớp phù khóa trên hòm lần lượt vỡ vụn.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Tạ nhìn thấy bên trong không chỉ có một vật.

Ba mảnh kiếm được đặt tách rời trong ba rãnh gỗ, mỗi mảnh đều có một vòng khóa riêng. Chúng chưa ghép lại, nhưng luồng khí lạnh từ ba mảnh đang va vào nhau, khiến chiếc hòm không thể giữ kín thêm nữa.

Ba mảnh Hàn Sương Kiếm.

Lam Xương Uyên đã đưa chúng ra khỏi Tàng Kiếm Các.

Và giờ, cả Giám Sát Ty lẫn những người đứng quanh đều nhìn thấy.

“Bảo vệ kiếm!” Lam Xương Uyên quát.

Đệ tử Lam Vân Tông lập tức bỏ thế tấn công, quay về phía chiếc hòm. Giám Sát Ty không chịu lùi. Người cầm đầu giơ tay, một tấm lưới phù văn bung ra trên không, chụp thẳng xuống ba mảnh kiếm.

Lam Xương Uyên vung tay áo. Kiếm khí quét ngang, cắt đứt một góc lưới.

Hai bên lại lao vào nhau.

Tạ không chờ thêm.

Hắn nhảy khỏi mái thấp, đáp xuống phía sau hàng người đang hỗn chiến. Chân vừa chạm đất, vết thương ở cánh tay trái đã nhói lên. Hắn bỏ qua cơn đau, tay phải rút Hàn Sương Kiếm.

Lưỡi kiếm vừa ra khỏi vỏ, tiếng ngân lập tức hòa vào tiếng rung của ba mảnh kiếm trong hòm.

Cả ba mảnh đồng thời sáng lên.

Lam Xương Uyên quay phắt đầu.

“Ai ở đó?”

Tạ không trả lời. Hắn tiến thẳng về phía chiếc hòm.

Một đệ tử Lam Vân Tông nhận ra kẻ lạ, lập tức chém ngang. Tạ nghiêng người tránh, dùng sống kiếm gạt lưỡi đối phương sang bên rồi đánh vào cổ tay cầm kiếm. Người kia buộc phải lùi lại, chưa kịp ổn định đã bị một tu sĩ Giám Sát Ty va trúng.

Tạ vượt qua khoảng trống ấy.

Một luồng kiếm khí từ chiếc hòm phóng tới.

Hắn xoay Hàn Sương Kiếm, đón lấy luồng khí. Hai nguồn lực va chạm, phát ra âm thanh chói tai. Cánh tay trái của hắn bất giác co giật. Những đường khoáng hóa dưới lớp băng quấn nóng lên, rồi lạnh ngắt.

Tạ nghiến răng, không dùng tay trái giữ kiếm.

Hắn chỉ dùng tay phải, ép lưỡi kiếm xuống, từng chút một chặn luồng khí đang tràn ra khỏi chiếc hòm.

Ba mảnh kiếm rung mạnh hơn.

Một mảnh nhích khỏi rãnh gỗ.

Lam Xương Uyên lao tới.

“Dừng tay!”

Ông ta đánh ra một chưởng nhằm vào vai Tạ. Tạ buộc phải rút kiếm đỡ. Lực chưởng đẩy hắn lùi ba bước, gót giày cày thành hai vệt trên nền đá ướt.

Lam Xương Uyên không truy kích. Ông ta chắn trước chiếc hòm, ánh mắt lạnh đến cực điểm.

“Ngươi là ai mà dám chạm vào vật của Lam Vân Tông?”

Tạ nhìn ông ta.

“Vật của Lam Vân Tông?”

“Ba mảnh kiếm đang được Tàng Kiếm Các lưu giữ.”

“Lưu giữ không có nghĩa là sở hữu.”

Sắc mặt Lam Xương Uyên thoáng biến đổi.

Câu nói ấy khiến mấy người đứng gần lập tức nhìn sang. Người của Giám Sát Ty cũng ngừng tay trong một nhịp, đủ để người cầm đầu nhận ra đây không chỉ là tranh chấp giữa hai cơ quan.

Hắn quát:

“Bắt kẻ xâm nhập! Không được để hắn mang bất kỳ mảnh kiếm nào đi!”

Hai tu sĩ Giám Sát Ty đồng thời lao tới Tạ.

Vân Nhược xuất hiện bên sườn sân, tay trái ném ra một túi bột màu xám. Bột chạm đất lập tức hút nước, kết thành một lớp bùn trơn dưới chân hai người. Một kẻ mất thăng bằng, người còn lại buộc phải đổi hướng.

Nàng không thể đấu trực diện với tu sĩ có linh lực. Nhưng nàng biết mặt đá nào đang đọng nước, biết góc nào có thể khiến một bước chân lệch đi nửa tấc.

Nửa tấc ấy đủ để Tạ thoát khỏi thế kẹp.

“Đừng cố ghép kiếm!” nàng quát. “Ba mảnh đang tự cộng hưởng. Ép chúng lại chỉ khiến luồng khí bật ngược!”

Tạ nghe rõ.

Hắn vốn không định ghép chúng. Hắn chỉ muốn biết vì sao Hàn Sương Kiếm trong tay mình lại phản ứng mạnh đến thế khi ba mảnh xuất hiện cùng lúc.

Giờ hắn đã biết một điều: ba mảnh kia không cần được ghép hoàn chỉnh mới có thể nhận ra lưỡi kiếm của hắn.

Chúng đang đáp lại.

Nhưng đáp lại điều gì, hắn chưa thể xác định.

Một tiếng nổ thứ hai vang lên. Mảnh kiếm vừa nhích khỏi rãnh gỗ đột ngột bắn lên không trung. Luồng khí lạnh xoáy thành một vòng, cắt đứt dây buộc quanh hòm.

Lam Xương Uyên lập tức đổi hướng, chụp lấy mảnh kiếm.

Cùng lúc ấy, người cầm đầu Giám Sát Ty đánh ra một đạo phù quang, muốn kéo mảnh thứ hai về phía mình.

Không ai còn quan tâm đến việc bắt người.

Tất cả đều muốn giữ kiếm.

Tạ nhìn thấy cơ hội chỉ tồn tại trong một nhịp thở.

Hắn lao tới, không nhằm vào ba mảnh kiếm mà chém thẳng vào chiếc hòm.

Hàn Sương Kiếm rạch qua đáy gỗ. Rãnh giữ kiếm vỡ tung, nhưng Tạ đã thu lực đúng lúc, không để lưỡi kiếm chạm vào ba mảnh đang rung động. Hai mảnh còn lại trượt khỏi vị trí, rơi xuống nền đá.

Lam Xương Uyên chụp được một mảnh.

Người của Giám Sát Ty giữ được mảnh thứ hai bằng phù lưới.

Mảnh cuối cùng rơi ngay trước chân Tạ.

Hắn cúi xuống.

Một bàn tay khác cũng chộp tới.

Đó là người cầm đầu Giám Sát Ty.

Hai ánh mắt chạm nhau trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Người kia siết chặt phù lưới, định dùng lực kéo mảnh kiếm về phía mình.

Tạ không tranh sức.

Hắn dùng mũi Hàn Sương Kiếm gạt nhẹ vào mép mảnh kiếm.

Âm thanh ngân lên.

Mảnh kiếm đổi hướng, trượt khỏi tay đối phương, va vào nền đá rồi lăn về phía Tạ. Hắn dùng mũi giày chặn lại, cúi người nhặt lên bằng tay phải.

Cơn lạnh lập tức xuyên qua lớp găng, đâm thẳng vào lòng bàn tay.

Trong một thoáng, vết thương ở cánh tay trái ngừng đau.

Rồi toàn bộ cánh tay tê cứng.

Tạ lùi về sau, ép mảnh kiếm vào trong áo. Hắn không cố lấy thêm hai mảnh còn lại. Với tình trạng hiện tại, ở lại thêm chỉ khiến mình mất cả thứ vừa đoạt được.

“Chặn hắn!” Lam Xương Uyên gầm lên.

Nhưng người của Giám Sát Ty cũng lập tức đổi hướng, chắn trước mặt Lam Xương Uyên.

“Giao mảnh kiếm cho chúng ta!”

“Các ngươi vừa giành lấy một mảnh, còn dám đòi?”

“Vật phẩm đang liên quan đến sự cố của trạm số bảy!”

“Vậy tại sao các ngươi không giữ được cả ba?”

Hai bên lại đối đầu. Lần này, không ai còn có thể giả vờ rằng mình chỉ đến để kiểm tra một kiện hàng.

Tạ lùi đến bên Vân Nhược. Nàng ném cho hắn một chiếc áo choàng tối màu, che phần tay đang giữ mảnh kiếm.

“Đi.”

Hắn không phản đối.

Tiêu Hoài đã mở sẵn lối qua một con hẻm phía sau. Ba người vừa rẽ khỏi sân thì tiếng chuông thứ hai vang lên, dồn dập hơn tiếng đầu tiên.

Tàng Kiếm Các đóng cổng.

Nhưng lần này, cổng đóng để giữ người bên trong, không phải ngăn người ngoài đi vào.

Khi họ đến được căn nhà bỏ trống, Tạ mới lấy mảnh kiếm ra.

Mảnh kiếm dài hơn bàn tay, mép gãy không đều. Trên bề mặt có những đường vân xanh nhạt, nằm sâu dưới lớp kim loại như sương bị đông cứng. Không có dấu hiệu nào cho thấy nó vừa được tách khỏi một thanh kiếm hoàn chỉnh.

Vân Nhược đặt mảnh kiếm lên một tấm vải dày.

“Đừng chạm tay trần nữa.”

Tạ nhìn bàn tay phải đang tái đi vì lạnh.

“Ta vẫn cầm được.”

“Ngươi cũng có thể tự làm gãy tay rồi bảo mình vẫn cầm được.”

Hắn không đáp.

Nàng dùng một miếng gỗ đẩy mảnh kiếm xoay nhẹ, quan sát phần mép gãy. Không có linh lực phát ra từ tay nàng. Nàng chỉ có thể dựa vào hình dạng, nhiệt độ và phản ứng của vật thể.

“Không phải mảnh vỡ mới tạo ra.” Nàng nói. “Mép gãy đã ổn định từ lâu. Ba mảnh được đặt trong những rãnh riêng vì người giữ chúng biết chúng sẽ phản ứng với nhau khi ở quá gần.”

“Vậy tại sao hôm nay lại đưa ra khỏi Tàng Kiếm Các?”

“Có thể Lam Xương Uyên định chuyển chúng đến một nơi khác. Cũng có thể ông ta muốn dùng sự cố ở trạm số bảy làm lý do đưa kiếm ra ngoài, trước khi Giám Sát Ty siết chặt hơn.”

“Dù là lý do nào, ông ta đã để lộ vị trí của cả ba mảnh.”

Vân Nhược nhìn hắn.

“Và ngươi đã lấy một mảnh ngay trước mặt hai thế lực.”

“Bọn họ cũng lấy được hai mảnh còn lại.”

“Đúng.” Nàng nói. “Từ giờ, không bên nào còn có thể độc chiếm cả ba mà không phải đối mặt với bên kia.”

Tạ cúi nhìn mảnh kiếm.

Đây không phải chiến thắng trọn vẹn. Hắn đã lấy được thứ mình muốn, nhưng đổi lại, Lam Vân Tông biết có người đang tìm kiếm ba mảnh Hàn Sương Kiếm. Giám Sát Ty cũng biết hắn có thể khiến chúng phản ứng.

Một khi tin này lan ra, hắn sẽ không còn được phép tiếp cận Tàng Kiếm Các như một kẻ qua đường.

Ngoài cửa, Tiêu Hoài vội vã bước vào.

“Người của Lam Vân Tông đang lục soát các lối ra phía đông. Giám Sát Ty đã cử người báo lên cấp trên. Có tin nói Lam Xương Uyên muốn đóng toàn bộ tuyến vận chuyển dẫn vào Tàng Kiếm Các.”

Tạ nhấc mảnh kiếm bằng miếng gỗ, đặt nó vào hộp sắt.

“Ông ta không thể đóng mãi.”

“Nhưng ông ta có thể đóng ngay tối nay.”

“Vậy tối nay chúng ta không đi qua tuyến ấy.”

Tiêu Hoài gật đầu, quay ra ngoài thu xếp.

Vân Nhược nhìn Tạ quấn lại cánh tay trái. Lần này, hắn không cố giấu vẻ đau đớn. Những đường khoáng hóa đã lan thêm một đoạn ngắn, quanh cổ tay lạnh buốt.

“Ngươi lấy được mảnh kiếm, nhưng chưa biết nó có thể làm gì.”

“Ta biết nó khiến hai bên không thể tiếp tục đứng ngoài nhìn nhau.”

“Đó là hậu quả của việc ngươi lấy kiếm, không phải năng lực của mảnh kiếm.”

“Ta chưa từng nói hai chuyện ấy là một.”

Nàng im lặng.

Tạ đóng nắp hộp sắt.

Trong một ngày, Lam Vân Tông mất quyền giữ đủ ba mảnh Hàn Sương Kiếm. Giám Sát Ty giữ được một mảnh nhưng không ngăn được hắn lấy mảnh cuối. Hai bên từ nay buộc phải tranh đoạt trực tiếp, thay vì chỉ dùng sự cố ở trạm số bảy để ép nhau trên danh nghĩa.

Còn Tạ Vô Nhai đã tự đưa mình trở lại giữa bàn cờ.

Không phải vì hắn có đủ sức đấu với cả hai thế lực.

Mà vì nếu tiếp tục chờ họ tự mở cửa, thanh kiếm sẽ mãi nằm trong tay người khác.

Ngoài kia, tiếng chuông báo động vẫn chưa dứt.

Tạ đặt hộp sắt xuống cạnh Hàn Sương Kiếm, nhắm mắt một thoáng để chịu qua cơn đau đang dội từ vai trái xuống ngực.

Hắn đã lấy được một mảnh.

Nhưng hai mảnh còn lại vừa rơi vào tay những kẻ sẽ không dễ dàng buông chúng ra.