Giá Của Một Tin Tức - Trầm Hương Giải Chấp - Xuyên Nhanh

LÁCH CÁCH...

Sợi xích khóa thuyền bằng đồng đen nện vào cọc neo gỗ lim bên bến nước, phát ra những tiếng va chạm đanh gọn giữa màn sương chiều bảng lảng.

Sau khi vị Chấp Pháp Trưởng Lão hạ thanh Đạo Xích, chiếc sà lan bọc thép dẹt rách nát không bị đánh chìm, cũng không bị áp giải vào tử lao. Ba chiếc chiến chu cơ động của Thái Thượng Đạo Đình chỉ giăng lưới phù triện, kẹp chặt sà lan vào một âu thuyền cạn thuộc Thủy Doanh Vụ Xích Lĩnh — một tiền đồn quân sự tạm thời dựng ven vách đá.

Hơn hai mươi Chấp Pháp Giáp Sĩ đứng gác dọc theo mép cầu tàu, tay lăm lăm nỏ ngậm linh phù. Viên Hạc đứng trên boong chiến chu lớn cách đó hơn mười trượng; dải lụa trắng quấn chặt cổ tay phải của gã đã thấm đỏ một vệt máu tươi khô khốc. Đôi mắt màu xám tro của gã nhìn trừng trừng vào khoang lái của chiếc sà lan tàn tạ, hàm răng nghiến chặt đến mức khóe môi rỉ máu. Gã căm hận đến tận xương tủy, nhưng cái bóng của vị trưởng lão cùng mệnh lệnh cấm sát của Bùi Khuyết như một chiếc gông vô hình bóp nghẹt mọi hành động của gã.

Trong buồng lái ẩm mốc nồng mùi dầu khét, Tiền Bát Nhai ngồi thu lu trong một góc tối, hai bàn tay run bần bật mân mê chiếc nhẫn đồng ngầm đeo ở ngón áp út.

TÍCH... TÍCH...

Mặt nhẫn đồng bỗng nhiên phát ra một luồng xung động vi mô, nóng rực lên như than hồng.

Đó là mật phù truyền âm khẩn cấp của U Minh Thương Minh — phương thức giao dịch ngầm mà chỉ những chưởng sự nắm giữ tuyến đường cấm mới được trang bị.

Tiền Bát Nhai giật thót mình, vội vã đưa ngón tay lên gần mang tai, dồn một tia chân khí mỏng manh vào mặt nhẫn. Một thanh âm khàn khàn, trầm thấp và biến âm kỳ dị lập tức truyền thẳng vào màng nhĩ gã:

"...Tiền chưởng sự. Ba vạn linh thạch phẩm trung. Mua vị trí chính xác của kẻ mang cánh tay sắt."

Mắt Tiền Bát Nhai trợn tròn, hơi thở nghẹn lại nơi cuống họng. Ba vạn linh thạch phẩm trung — một con số đủ để mua đứt hai chiếc sà lan bọc thép loại lớn!

Thế nhưng, câu truyền âm tiếp theo lập tức dội một gáo nước lạnh buốt từ đỉnh đầu xuống gót chân gã:

"...Đừng nói hắn đang ở Vụ Xích Lĩnh. Chuyện hắn ra khỏi Tận Địa, chúng ta đã biết từ nửa canh giờ trước. Thứ ta cần mua là: Hiện tại, ai đang đi cùng hắn?"

Tiền Bát Nhai buông thõng cánh tay, chiếc nhẫn đồng lạnh ngắt trở lại. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng áo gai.

Kẻ mua tin không hề hỏi Tạ Vô Nhai sống hay chết. Bọn chúng đã nắm rõ hành tung của Đạo Đình ở Nam Cương; mục tiêu thực sự của khoản tiền kếch xù kia không nhắm vào Tạ, mà nhắm vào người đứng bên cạnh hắn — Thẩm Vân Nhược, và bọc vải quấn đoạn xương đen sau lưng nàng!

"Có người... Đang dò hỏi về các ngươi."

Tiền Bát Nhai nuốt một ngụm nước bọt khô khốc, run rẩy ngẩng đầu nhìn hai bóng người đang đứng nơi bậu cửa buồng lái.

Tạ Vô Nhai khoanh tay tựa lưng vào vách gỗ, cẳng tay trái bọc bùn khoáng đen đúa phẳng lặng như một khối sắt nguội. Con mắt trái le lói đốm đỏ tía của hắn liếc nhìn chiếc nhẫn trên tay gã chưởng sự, thanh âm trầm đục không một gợn sóng:

"Bọn chúng trả bao nhiêu?"

"Ba... Ba vạn linh thạch phẩm trung," Tiền Bát Nhai lắp bắp: "Là tín hiệu ngầm chuyển tiếp từ chợ đen. Nhưng phương thức trả giá này... Không phải tác phong của các phường buôn lậu. Đây là lối ra giá của Thiên Cơ Lâu."

Đứng bên cạnh, Thẩm Vân Nhược khẽ nghiêng đầu. Đôi mắt hổ phách của nàng nhìn qua khe cửa sổ bọc thép, hướng thẳng ra màn sương mờ đục đang phủ kín mặt sông.

"Không cần trả lời," Vân Nhược phẳng lặng nói: "Người của bọn chúng đã tới rồi."

CỘC... CỘC... CỘC.

Ba tiếng gõ khô khốc, đều đặn vang lên từ mặt ngoài lườn sắt của sà lan, ngay sát mép nước.

Giữa tầng sương chiều đặc quánh, một chiếc đò độc mộc dài chưa đầy trượng rưỡi chẳng biết đã cập sát mạn sà lan từ lúc nào. Trên đò không có mái chèo, chỉ có một bóng người vận áo tơi bằng cỏ lau xám, đầu đội chiếc nón lá rách che khuất nửa khuôn mặt.

Kỳ lạ thay, chiếc đò nhỏ lướt đi ngay dưới mũi tuần tra của ba chiếc chiến chu Đạo Đình, nhưng các Chấp Pháp Giáp Sĩ đứng trên cầu tàu dường như hoàn toàn không nhìn thấy nó; những đạo linh phù trinh sát rà quét mặt sông chỉ lướt qua thân đò như quét qua một khúc gỗ mục trôi sông.

Tạ Vô Nhai và Vân Nhược bước ra mũi sà lan. Chúc Tùng chống cây trượng xương cự thú đứng chắn ở mạn sườn, ánh mắt già nua đanh lại cảnh giác.

Kẻ ngồi trên đò độc mộc không ngẩng đầu lên. Hắn vươn hai ngón tay gầy guộc như cành củi khô ra khỏi ống tay áo tơi, khẽ búng một chiếc vỏ ốc nhỏ bằng đồng xuống lòng đò, thanh âm bình thản tựa tiếng gió lướt qua rặng sậy:

"Đạo Luật Ty bày trận lớn như vậy ở cửa sông, mà người muốn tìm lại đang đứng uống gió lạnh ở đây."

Tạ Vô Nhai nhìn chiếc nón lá rách, giọng lạnh tanh:

"Thiên Cơ Lâu các ngươi bán tin tức về ta cho Đạo Đình?"

Chiếc nón lá khẽ lay động, một tiếng cười khẽ, khô khốc như tiếng lá rụng vang lên:

"Khách quan quá xem trọng bản lâu rồi. Thiên Cơ Lâu không bán sự thật."

Kẻ áo tơi dừng lại một nhịp, ngón tay gõ nhẹ lên mép đò:

"Chúng ta bán thứ mà người khác tin là sự thật."

Vân Nhược bước lên nửa bước, vạt áo xám khẽ lay động. Đôi mắt nàng nhìn thấu chiếc vỏ ốc bằng đồng đang xoay tròn dưới chân kẻ áo tơi — một loại khí cụ phong tỏa âm thanh đặc thù của giới tình báo thượng tầng:

"Vậy Đạo Đình đã mua thứ gì?"

"Bọn họ mua một phong mật báo từ ba ngày trước," kẻ áo tơi chậm rãi nói: "Trong mật báo, Tạ Vô Nhai không còn được ghi đơn thuần là một kẻ đào tẩu. Hắn được đánh dấu như một vật mang tàn tích Tiền Thiên Đạo cần được giữ nguyên trạng để kiểm chứng."

Tạ Vô Nhai nheo mắt lại.

Đó là lý do vì sao Đạo Luật Trưởng Lão lại giơ thanh Đạo Xích, tuyên đọc mệnh lệnh cấm giết của Bùi Khuyết. Thái Thượng Đạo Đình không coi hắn là một tù nhân đào tẩu đơn thuần; bọn chúng coi hắn là một mắt xích cần được áp giải nguyên vẹn để làm bằng chứng trước Vạn Đạo Cung.

"Còn các thế lực khác thì sao?" Vân Nhược hỏi tiếp, giọng nói sắc bén như dao gọt: "Các ngươi không chỉ bán cho một bên."

"Tất nhiên," kẻ áo tơi không hề phủ nhận:

"Một thế lực ở Trung Nguyên mua được tin tức: Hắc Cốt Thành đã bắt đầu lộ ra những vết nứt phong ấn đầu tiên từ lòng mồ phương Nam. Một vài tông môn Nam Cương thì vừa trả tiền để biết rằng: Có một nữ kiếm tu mang phong ấn Bỉ Ngạn cùng một khúc xương đen xuất hiện ở cửa sông. Thậm chí..."

Kẻ áo tơi ngẩng đầu lên một chút. Dưới vành nón lá rách, một đôi con ngươi đục ngầu không có tròng trắng hướng thẳng về phía ngực áo của Tạ Vô Nhai:

"...Có kẻ còn biết rõ, chiếc then đồng thứ hai trên cỗ quan tài dưới đáy vực đã trượt ra ngoài nửa phân."

Không khí trên boong sà lan bỗng chốc đông cứng lại.

Chúc Tùng siết chặt thân trượng xương cự thú đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Chuyện chiếc then đồng dịch chuyển nửa phân chỉ diễn ra trong vài nhịp thở ngay trước khi cỗ quan tài trượt dốc xuống khe nứt sụp lở. Lúc đó, chỉ có nhóm người trên sà lan, đám thuộc hạ Ô Đan Viện của Thôi Cửu và Viên Hạc có mặt tại hiện trường.

Vậy mà tin tức ấy đã nằm gọn trên bàn cân của Thiên Cơ Lâu!

Có một kẻ thứ ba đã nhìn thấy tất cả, hoặc đã có kẻ tuồn tin tức ra ngoài ngay khi địa tầng vừa nứt toác.

"Ai là kẻ đầu tiên mua tin về ta?" Tạ Vô Nhai bước tới mép mạn sắt, thanh âm trầm đục mang theo sức nặng đè nén của một con thú săn mồi.

Kẻ áo tơi lắc đầu:

"Tên dùng để giao dịch có thể là giả. Thiên Cơ Lâu không xác nhận danh tính thật của khách."

Nói đoạn, kẻ áo tơi thò tay vào trong lớp áo tơi rách rưới, rút ra một vật nhỏ ném nhẹ lên sàn sắt trước mũi giày của Tạ Vô Nhai.

KENG.

Đó là một mảnh kim loại màu đồng đen méo mó, to bằng nửa bàn tay. Bề mặt mảnh kim loại phủ đầy những vết nung chảy do nhiệt độ cực cao để lại; nhưng ở góc trên của nó, một dấu ấn hình ngọn lửa bát giác vẫn còn hằn sâu vào thớ kim loại — vết tích phong hỏa đặc trưng của một lò luyện cổ xưa.

"Kẻ mua tin đầu tiên không để lại danh tính," kẻ áo tơi cất giọng khàn đục: "Nhưng hắn dùng vật này làm vật thế chấp để mở một hòm thư cơ mật tại phân lâu Nam Cương từ ba tháng trước. Hắn bảo, khi nào người mang cánh tay sắt bước lên mặt sông Vụ Xích Lĩnh, thì đưa mảnh đồng này cho hắn."

Tạ Vô Nhai cúi người nhặt mảnh đồng đen lên.

Ngay khoảnh khắc năm ngón tay khoáng hóa chạm vào mặt kim loại gồ ghề...

Một luồng hơi nóng âm ỉ, quen thuộc đến kỳ lạ đột ngột truyền từ dấu ấn ngọn lửa bát giác chạy thẳng vào xương cẳng tay trái của hắn. Mảnh Huyết Phách nơi lồng ngực khẽ giật một nhịp, tựa như có một sự cộng hưởng vật chất mỏng manh giữa thớ kim loại bị nung chảy và cấu trúc khoáng hóa trên tay hắn.

Chúc Tùng bước tới gần, nhìn chằm chằm vào dấu ngọn lửa bát giác trên mảnh đồng méo mó. Đôi mắt già nua của lão nhíu chặt lại, thanh âm chùng xuống:

"Dấu lửa bát giác này... Ta từng thấy qua. Nó không thuộc về lò rèn thông thường, mà là dấu tích luyện khí của Thiết Cương Môn."

Lão già ngước nhìn Tạ Vô Nhai, vẻ mặt ngập tràn nghi hoặc:

"Vật liệu trên cánh tay ngươi... và thứ xiềng xích năm xưa khóa dưới tầng sâu, chẳng lẽ từng có dính líu đến công nghệ đúc rèn cổ xưa của bọn họ?"

Không ai trả lời câu hỏi ấy. Mảnh đồng chỉ là một manh mối vật chất ban đầu, mở ra một giả thuyết còn mù mờ chứ chưa đủ chứng cứ để kết luận bất kỳ điều gì về nguồn gốc thực sự.

Kẻ áo tơi không nói thêm nửa lời. Hắn khẽ co ngón tay, chiếc đò độc mộc tự động lướt lùi về phía sau, chìm dần vào làn sương mù dày đặc trên mặt sông rồi biến mất không một dấu vết, tựa hồ chưa từng tồn tại giữa cõi trần gian.

Trên bờ đê Thủy Doanh, tiếng chuông đồng đổi gác của Đạo Luật Ty lại vang lên từng hồi u tối.

Tạ Vô Nhai siết chặt mảnh đồng đen trong lòng bàn tay sắt, con mắt trái bùng lên ngọn lửa đỏ tía sắc lạnh. Bọn họ vừa thoát khỏi nấm mồ đá vôi, nhưng những sợi dây rối rắm của một bàn cờ thượng tầng đã giăng sẵn từ trước khi bọn họ đặt chân lên mặt đất.

Chương 24: Giá Của Một Tin Tức

Bình luận chương