Chương 31: Khi Thiên Bảng Nứt Vỡ

Tiếng chuông thứ ba vừa dứt, mưa đã tạnh.

Trên sườn đông Vạn Đạo Cung, nước đọng dọc mái ngói nhỏ xuống từng giọt. Mây thấp còn vướng giữa những đỉnh núi, khiến đài luận đạo rộng lớn chìm trong một thứ ánh sáng nhợt nhạt. Các tông môn đã ngồi kín hai bên quảng trường. Những người đến tranh danh vị đứng dưới đài, kẻ thắng người thua đều mang theo thương tích, còn những trưởng lão ngồi trên cao vẫn giữ vẻ bình thản như thể mọi chuyện vừa diễn ra chỉ là một màn biểu diễn.

Thiên Bảng treo giữa quảng trường.

Tấm bảng đen cao hơn mười trượng lặng lẽ phản chiếu bóng người. Tên các cường giả được khắc trên mặt bảng, có tên sáng, có tên đã mờ, có tên vừa được bổ sung sau những trận tranh đấu buổi sáng. Mỗi lần một cái tên thay đổi vị trí, quanh đài lại nổi lên tiếng bàn luận.

Đối với người đứng dưới, đó là danh vọng.

Đối với các tông môn, đó là tài nguyên, quyền phát ngôn và những cánh cửa vốn chỉ mở cho kẻ có đủ sức mạnh.

Còn đối với những người biết chuyện bên dưới lớp đá của Vạn Đạo Cung, Thiên Bảng chưa bao giờ chỉ là một tấm bảng ghi tên.

Tạ Vô Nhai đứng giữa dòng người, chiếc áo xanh cũ còn vương hơi ẩm. Cánh tay trái được băng kín, phần dưới lớp vải vẫn nặng và cứng như một khúc kim loại chưa nguội. Hắn không giấu nó, cũng không cố làm ra vẻ mình không bị thương.

Vân Nhược đứng bên cạnh, cổ tay phải còn nẹp. Nàng nhìn lên Thiên Bảng một lúc lâu, rồi chuyển mắt sang những người đang đứng quanh đài.

"Đông hơn hôm qua," nàng nói.

"Người nhận được tin đều sẽ đến."

"Tin gì?"

Tạ nhìn về phía bậc thềm phía bắc. Người của Lam Vân Tông đang tranh luận với một nhóm tu sĩ mặc áo xám. Phía sau họ, hai người của Giám Sát Ty đứng cách nhau vài trượng, không ai nhìn ai. Xa hơn nữa, một vị trưởng lão Hợp Đạo của tông môn khác đang quan sát đài luận đạo, nhưng thần thức đã lặng lẽ quét qua từng lối ra vào.

"Tin rằng hôm nay có người sẽ động đến Thiên Bảng."

Vân Nhược nhìn hắn.

"Ngươi biết ai?"

"Không."

Tạ dừng một chút.

"Nhưng nếu ta biết, người khác cũng có thể biết."

Hắn không nói thêm. Từ lúc đặt chân đến Vạn Đạo Cung, có quá nhiều ánh mắt đã dừng trên người hắn lâu hơn mức cần thiết. Một số muốn nhận diện, một số đang cân nhắc giá trị của hắn, còn có những ánh mắt chẳng buồn che giấu sát ý.

Hắn đã quen với việc bị truy đuổi.

Điều khiến hắn không thể bỏ qua là những người ấy không còn cùng nhìn về một hướng.

Có kẻ muốn bắt hắn sống. Có kẻ chỉ muốn hắn chết. Có kẻ đang chờ xem hắn có thể làm được gì trước khi quyết định nên giúp hay nên giết.

Không một phe nào muốn bỏ lỡ cơ hội của mình.

Một tiếng động vang lên từ đài phía nam.

Một tu sĩ trẻ vừa bước lên, nhưng chưa kịp báo danh đã bị một luồng khí thế đẩy lùi ba bước. Người ngồi ở hàng ghế đầu không thèm đứng dậy, chỉ nâng mắt nhìn đối thủ.

"Xuống đi. Ngươi chưa đủ tư cách."

Tu sĩ trẻ siết chặt kiếm, mặt đỏ bừng. Cuối cùng, hắn vẫn phải lui xuống dưới những ánh mắt cười nhạo.

Vân Nhược nhìn cảnh ấy, giọng bình thản:

"Trước khi họ tranh quyền, họ vẫn phải chứng minh mình đủ mạnh để có quyền."

"Cho nên không ai muốn thua."

"Và cũng không ai muốn thứ mình đang có bị lấy đi."

Tạ không trả lời.

Trên cao, Bùi Khuyết vừa bước vào vị trí dành cho Đạo Luật Ty.

Hắn không mang theo đoàn tùy tùng. Áo bào đen phủ xuống bậc đá, nét mặt không biểu lộ vui giận. Nhưng khi hắn xuất hiện, những tiếng bàn luận gần đài phía đông tự nhiên nhỏ đi. Một vị trưởng lão đang nói dở cũng dừng lại, đợi Bùi ngồi xuống mới tiếp tục.

Bùi không nhìn Tạ ngay.

Hắn nhìn Thiên Bảng.

Trong một thoáng, ngón tay đặt trên thành ghế khẽ co lại.

Rồi hắn quay sang người phụ trách đại hội, nói một câu đủ để những người ngồi gần nghe thấy.

"Tiếp tục đi."

Tiếng trống vang lên.

Không ai biết rằng ngay khi tiếng trống thứ nhất dội qua quảng trường, dưới nền đá sâu bên dưới Vạn Đạo Cung, một luồng chấn động đã truyền qua những lớp phong ấn cũ.

Tạ cảm thấy nó trước tiên.

Không phải linh lực, cũng không phải kiếm khí. Nó giống một nhịp đập rất xa, chạm vào phần sâu nhất trong cơ thể hắn rồi biến mất. Cánh tay trái bỗng nặng trĩu. Vết khoáng hóa dưới lớp băng lan thêm một đoạn ngắn, khiến các ngón tay co cứng.

Hắn nhíu mày.

Vân Nhược lập tức nhận ra.

"Đau?"

"Không giống."

Tạ nhìn Thiên Bảng.

Trên mặt bảng, một cái tên vừa sáng lên rồi tắt.

Không có tiếng động. Không có dấu hiệu báo trước. Tên ấy chỉ đơn giản biến mất, để lại một khoảng đen trống trơn.

Một vài người gần đó tưởng mình nhìn nhầm.

Sau đó, cái tên thứ hai biến mất.

Rồi cái tên thứ ba.

Tiếng bàn luận dần ngưng lại.

Một vị trưởng lão đứng bật dậy, thần thức lập tức phủ lên Thiên Bảng. Nhưng ngay khi thần thức của ông chạm đến mặt bảng, một luồng phản chấn vô hình đánh bật nó trở về. Ông lùi nửa bước, sắc mặt thay đổi.

"Không được chạm vào bảng!"

Lời cảnh báo vừa dứt, mặt đất dưới đài luận đạo rung lên.

Những đường nứt mảnh xuất hiện giữa các phiến đá, chạy về phía chân Thiên Bảng. Một tiếng rạn khô khốc vang lên, như thể có thứ gì đã bị ép đến giới hạn sau nhiều năm không ai nhìn thấy.

Thiên Bảng nứt.

Vết nứt đầu tiên chạy từ mép dưới lên giữa mặt bảng, xuyên qua những cái tên đang sáng. Ánh sáng trên các hàng chữ chập chờn. Có người lập tức lùi lại, có người ngược lại tiến lên, muốn nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra.

Một trưởng lão Hợp Đạo phất tay, linh lực cuồn cuộn tràn về phía Thiên Bảng.

"Phong lại!"

Luồng linh lực chưa kịp chạm vào mặt bảng đã bị một sức mạnh vô hình bẻ lệch. Nó quét ngang quảng trường, đánh sập một góc đài đá. Tiếng kêu kinh hãi vang lên. Hai đệ tử đứng gần nhất bị hất văng, may nhờ người bên cạnh kịp kéo lại mới không rơi khỏi bậc thềm.

Trưởng lão Hợp Đạo biến sắc.

Ông ta không hề yếu.

Nhưng sức mạnh vừa rồi đã bị dẫn đi khỏi nơi ông muốn đánh trúng, như thể có một bàn tay vô hình quyết định linh lực của ông được phép chạm vào đâu.

Tạ nhìn thấy điều đó.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, hắn nhớ đến lời Bùi từng nói về những xiềng xích không nhìn thấy, thứ khiến người đã đạt đến cảnh giới cao nhất vẫn không thể tùy ý sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình.

Không phải mọi người đều yếu đi.

Mà có thứ đang quyết định giới hạn của họ.

"Rời khỏi đài!" Tạ quát.

Hắn kéo Vân Nhược lùi sang bên đúng lúc một phiến đá vỡ tung. Mảnh đá bay ngang, cắm sâu vào cột gỗ phía sau. Những người xung quanh bắt đầu chen lấn, nhưng tiếng hỗn loạn nhanh chóng bị một luồng uy áp đè xuống.

Một người đã ra tay.

Không phải để cứu người.

Mà để bắt Tạ.

Một bàn tay khô gầy xuyên qua khoảng cách giữa hai đài đá, chụp thẳng về phía cổ hắn. Người ra tay là một lão giả mặc trường bào màu tro, trước đó vẫn ngồi giữa nhóm khách dự đại hội. Không ai thấy ông ta đứng lên từ lúc nào.

Tạ nghiêng người tránh cú chụp.

Bàn tay sượt qua vai, mang theo sức mạnh khiến lớp đá dưới chân hắn vỡ vụn. Hắn không đủ sức đấu trực diện với một cường giả như vậy, càng không thể dựa vào cánh tay trái đã bị thương để đón đòn. Nhưng ngay khi lão giả định thu tay, Tạ đã dùng khuỷu tay phải đập mạnh vào cổ tay đối phương, mượn chính thế tiến của ông ta để thoát khỏi phạm vi khống chế.

Hắn lùi về sau ba trượng.

Lão giả nhìn hắn, thoáng ngạc nhiên.

"Phản ứng không tệ."

"Ngươi đến bắt ta?"

"Ngươi còn có giá trị để sống."

Lão giả lại bước tới.

Tạ không đứng yên chờ đòn thứ hai. Hắn đạp vỡ một phiến đá, lao ngang qua khoảng trống giữa hai nhóm tu sĩ. Lão giả phất tay, một luồng khí kình quét đến từ phía sau. Tạ xoay người tránh được phần lớn, nhưng vẫn bị đánh trúng lưng, máu lập tức dâng lên nơi cổ họng.

Hắn loạng choạng, suýt khuỵu xuống.

Vân Nhược rút con dao sắt đen bằng tay trái, chém vào sợi dây treo một tấm cờ lớn phía trên. Tấm cờ đổ xuống, chắn ngang tầm nhìn của lão giả trong khoảnh khắc.

"Tạ Vô Nhai!"

Nàng không gọi để thúc giục hắn chạy.

Nàng gọi để hắn biết mình vẫn ở đó.

Tạ chống tay xuống đất, đứng dậy. Hắn không thể đánh bại lão giả. Nhưng chỉ cần không để đối phương giữ được mình, hắn vẫn còn cơ hội.

Một luồng kiếm quang bất ngờ chém ngang.

Lão giả áo tro phải rút tay về, lùi khỏi vị trí vừa đứng. Kiếm quang cắm xuống giữa hai người, kéo theo một đường nứt dài trên nền đá.

Lam Xương Uyên đứng cách đó không xa, tay giữ chuôi kiếm. Gương mặt ông lạnh đi.

"Đại hội còn chưa kết thúc. Ngươi đã muốn cướp người giữa quảng trường?"

Lão giả áo tro liếc ông.

"Lam trưởng lão muốn bảo vệ hắn?"

"Ta không cần bảo vệ hắn." Lam Xương Uyên nâng kiếm. "Ta chỉ không thích kẻ khác tự cho mình quyền lấy người trước mặt ta."

"Ngươi đang tự tìm đường chết."

"Vậy thì đến thử."

Hai luồng khí thế va vào nhau.

Những người đứng gần lập tức lùi ra. Không ai muốn bị cuốn vào cuộc giao thủ giữa hai cường giả. Nhưng lão giả áo tro chưa kịp ra đòn, một giọng nói khác đã vang lên từ phía sau.

"Đủ rồi."

Bùi Khuyết đứng trên bậc thềm cao nhất.

Không ai thấy hắn rời khỏi ghế. Định Mệnh Bút đã nằm trong tay phải, đầu bút hướng xuống mặt đất.

"Người đang tham dự đại hội không được tùy tiện bắt giữ giữa quảng trường." Bùi nhìn lão giả áo tro. "Nếu ngươi có căn cứ, hãy nói trước mặt mọi người."

Lão giả cười lạnh.

"Đốc Kiểm Sứ định lấy luật lệ để ngăn ta?"

"Không." Bùi đáp. "Ta đang cho ngươi cơ hội giải thích trước khi ta ngăn ngươi."

Câu nói vừa dứt, đầu bút trong tay hắn khẽ điểm.

Không có ánh sáng chói lòa. Không có tiếng nổ. Chỉ có một đường mực đen hiện lên giữa hai người, mỏng như sợi tóc.

Khi lão giả áo tro bước tới, bước chân ông ta đột nhiên khựng lại.

Không phải bị phong ấn hoàn toàn. Ông ta vẫn có thể cử động, nhưng mỗi lần muốn tiến thêm một bước, luồng khí thế quanh người lại va phải một lực cản vô hình. Lực cản ấy không đủ để giữ chân một Hợp Đạo mãi mãi, nhưng đã đủ làm gián đoạn đòn đánh kế tiếp.

Bùi không nhìn ông ta nữa.

"Đưa người bị thương ra khỏi quảng trường."

Mấy đệ tử của Đạo Luật Ty lập tức tiến lên. Nhưng trước khi họ kịp đến gần Tạ, mặt đất lại rung chuyển dữ dội.

Lần này, không chỉ một góc đài.

Toàn bộ quảng trường chấn động.

Thiên Bảng phát ra một tiếng nứt lớn. Một mảnh đá đen rơi xuống, đập vỡ bậc thềm bên dưới. Trên mặt bảng, những cái tên còn sáng đồng loạt chao đảo. Một số biến mất, một số sáng lên dữ dội, rồi tất cả cùng chìm vào bóng tối.

Trong khoảnh khắc ấy, Tạ cảm thấy một thứ gì đó trong cơ thể mình bị kéo căng.

Không phải cánh tay bị thương.

Không phải xương hay kinh mạch.

Mà là một nơi sâu hơn, nơi hắn từng cảm nhận những mảnh tàn hồn không thuộc về mình hoàn toàn, nhưng cũng không thể tách rời khỏi hắn.

Hắn khuỵu một gối.

Vân Nhược đỡ lấy vai hắn, bất chấp cổ tay phải đau nhói.

"Tạ!"

Hắn không nghe rõ tiếng nàng.

Trong đầu hắn, vô số âm thanh chồng lên nhau. Tiếng kim loại va đập, tiếng gió lùa qua một khoảng trống rất sâu, tiếng người gọi từ nơi xa xăm. Không có câu nào trọn vẹn. Chỉ có cảm giác những thứ từng bị chia cắt đang bị một lực vô hình kéo về cùng một điểm.

Tạ cắn chặt răng, ép mình ngẩng đầu.

Trên Thiên Bảng, giữa những vết nứt, một đường sáng mảnh đang hiện ra.

Không phải một cái tên.

Là một khoảng trống.

Một khoảng trống mà mọi luồng sáng quanh nó đều tránh đi, như thể từ trước đến nay, mặt bảng chưa từng có quyền ghi thứ nằm ở đó.

Bùi Khuyết nhìn thấy nó.

Sắc mặt hắn lần đầu tiên thay đổi rõ rệt.

"Không thể nào..."

Lão giả áo tro cũng nhìn lên Thiên Bảng. Sự bình thản trên mặt ông ta biến mất, thay vào đó là vẻ kinh hãi gần như không thể che giấu.

"Phong ấn đã động?"

Không ai trả lời.

Một tiếng cười khàn khàn vang lên từ phía bên kia quảng trường.

Người cười là một lão tăng mặc áo nâu, từ đầu đại hội đến giờ vẫn ngồi bất động ở hàng ghế cuối. Ông ta đứng lên, phủi bụi trên vạt áo, nhìn vết nứt trên Thiên Bảng như nhìn một món đồ đã chờ đợi từ rất lâu.

"Cuối cùng cũng đến lúc."

Lam Xương Uyên lập tức quay đầu.

"Ngươi biết chuyện gì?"

Lão tăng không nhìn ông.

"Biết thì sao? Các ngươi có ngăn được không?"

Ông ta giơ một bàn tay lên.

Một luồng khí tức lạnh lẽo bùng phát từ dưới nền đá, lan ra khắp quảng trường. Những đệ tử cảnh giới thấp lập tức ngã quỵ. Các trưởng lão đồng loạt dựng lên hộ thể, nhưng vẫn có người bị ép lùi khỏi chỗ ngồi.

Tạ cố đứng dậy. Vân Nhược giữ lấy hắn, nhưng chính nàng cũng phải chống dao xuống nền đá mới không ngã.

Lão tăng nhìn về phía Tạ.

"Ngươi là thứ mà họ đã tìm suốt nhiều năm."

Tạ lau máu nơi khóe miệng.

"Ta không biết ngươi là ai."

"Không cần biết." Lão tăng bước xuống một bậc. "Chỉ cần biết rằng hôm nay ngươi không được phép rời khỏi đây."

Tạ nhìn ông ta, rồi nhìn những người đang đứng quanh quảng trường.

Lão giả áo tro muốn bắt hắn sống. Lão tăng muốn giữ hắn lại. Những người của Giám Sát Ty đã bắt đầu dàn trận, còn một vài tông môn đang lặng lẽ rút khỏi khu vực gần Thiên Bảng. Không ai còn quan tâm đến thắng thua trên đài luận đạo nữa.

Cuộc tranh đoạt đã đổi mục tiêu.

Và tất cả đều đang nhìn hắn.

Tạ chống tay lên đầu gối, đứng thẳng người. Cánh tay trái không nghe lời, những ngón tay cứng lại dưới lớp băng. Hắn không thể thắng tất cả những người có mặt ở đây. Nếu lao vào chiến đấu, hắn sẽ chết trước khi chạm được đến Thiên Bảng.

Nhưng hắn không định tiếp tục chạy chỉ để kéo dài thêm một ngày.

Hắn nhìn Vân Nhược.

Nàng không hỏi hắn định làm gì. Nàng chỉ đứng cạnh hắn, tay trái vẫn nắm chặt con dao sắt đen.

Tạ quay sang Bùi.

"Ngươi từng nói có những người muốn ta sống, vì ta có thể làm lỏng xiềng xích."

Bùi nhìn hắn.

"Đúng."

"Vậy nếu hôm nay ta không chạy nữa?"

"Thì những kẻ muốn ngươi chết sẽ ra tay."

"Còn những kẻ muốn lợi dụng ta?"

"Họ cũng sẽ ra tay."

Tạ gật đầu.

"Vậy thì để họ đến."

Bùi nhìn hắn trong một thoáng. Sau đó, hắn thu Định Mệnh Bút về, bước xuống khỏi bậc thềm.

"Được."

Không có lời khuyên can. Không có lời hứa rằng hắn sẽ bảo vệ Tạ khỏi mọi đòn đánh.

Bùi chỉ đứng sang một bên, để khoảng trống phía trước Tạ không còn bị người của Đạo Luật Ty che kín.

Đó là lựa chọn của hắn.

Lão tăng áo nâu nhìn Bùi, đôi mắt hẹp lại.

"Ngươi định phản lại những gì mình từng làm?"

Bùi đáp:

"Ta không phủ nhận những gì mình từng làm."

"Vậy ngươi biết mở đường sẽ dẫn đến chuyện gì."

"Ta biết."

"Ngươi vẫn muốn mở?"

Bùi không trả lời bằng lời.

Hắn giơ Định Mệnh Bút lên, điểm một nét vào khoảng không trước mặt.

Lớp khí thế đang đè nặng quảng trường bỗng bị xé ra một khe hẹp. Không rộng, chỉ đủ cho một người đi qua. Nhưng ngay khi khe hở xuất hiện, toàn bộ linh lực quanh Bùi chấn động dữ dội. Một vệt máu mảnh chảy xuống từ khóe môi hắn.

Hắn đã phải trả giá chỉ để giữ khe hở ấy tồn tại.

Lão tăng áo nâu lập tức ra tay.

Một chưởng đánh xuống, mang theo uy thế đủ làm sụp cả đài luận đạo. Bùi xoay người, dùng Định Mệnh Bút đón lấy. Tiếng va chạm vang lên như sấm, mặt đá dưới chân hai người nứt toác. Bùi bị đẩy lùi nửa bước, tay áo rách một đường, nhưng khe hở phía trước Tạ vẫn chưa khép lại.

Tạ không chờ thêm.

Hắn lao về phía Thiên Bảng.

Lão giả áo tro quát lớn, lập tức đuổi theo. Lam Xương Uyên chặn ngang, kiếm quang bùng lên. Hai người va chạm giữa quảng trường, dư chấn hất tung những mảnh đá vỡ. Ở phía khác, Giám Sát Ty và một nhóm tu sĩ đồng loạt giao thủ, không ai còn giữ được vẻ ngoài trung lập.

Đại hội Vạn Đạo vỡ thành một chiến trường.

Tạ chạy qua những bậc đá đang sụp xuống. Một luồng khí kình đánh tới từ bên trái, hắn nghiêng người tránh, nhưng vẫn bị quét trúng cánh tay trái. Cơn đau xuyên thẳng lên vai khiến tầm nhìn tối sầm. Hắn suýt ngã, song vẫn dùng tay phải bám lấy mép đài, kéo mình lên.

Thiên Bảng ở ngay trước mặt.

Những vết nứt trên mặt bảng đang lan rộng. Ánh sáng trong các khe nứt không giống linh lực của bất kỳ tông môn nào. Nó lạnh, lặng lẽ, không có ý chí rõ ràng, nhưng mọi luồng sức mạnh đến gần đều bị đẩy lệch khỏi quỹ đạo ban đầu.

Tạ hiểu vì sao những cường giả vừa rồi không thể tùy ý ra tay.

Có một thứ đang cân bằng mọi biến động ở nơi này. Một sức mạnh không cần căm ghét hắn, cũng không cần muốn hắn chết. Nó chỉ liên tục điều chỉnh những gì vượt khỏi giới hạn mà nó chấp nhận.

Hắn từng nghĩ muốn thoát khỏi nó thì phải tìm ra nơi nó bắt đầu.

Nhưng lúc này, Thiên Bảng đang nứt ngay trước mắt hắn, và những người muốn bắt hắn đã không còn che giấu mục đích.

Hắn không cần tìm thêm một manh mối.

Hắn cần lựa chọn.

Tạ đưa bàn tay phải lên, chạm vào mặt bảng.

Ngay khi da thịt tiếp xúc với đá đen, toàn bộ âm thanh trên quảng trường biến mất.

Không phải mọi người ngừng nói.

Mà là âm thanh bị rút khỏi thế gian trong một khoảnh khắc.

Tạ nhìn thấy những đường sáng mảnh chạy qua lòng bàn tay mình. Chúng không chui vào cơ thể hắn, cũng không kéo hắn đi. Chúng chỉ dừng lại ở nơi bàn tay chạm vào mặt bảng, như thể đang chờ xem hắn sẽ làm gì.

Phía sau, tiếng Bùi Khuyết vang lên, đứt quãng giữa những đợt chấn động:

"Tạ Vô Nhai! Đừng dùng sức ép nó mở ra!"

Tạ không quay đầu.

"Ta biết."

"Ngươi không biết!" Bùi quát, lần đầu tiên để lộ sự gấp gáp. "Nếu ngươi cưỡng ép phá nó, thứ bị kéo vào không chỉ có ngươi!"

Tạ nhìn vết nứt chạy qua Thiên Bảng.

"Vậy ta phải làm gì?"

Bùi im lặng trong một khoảnh khắc.

Một tiếng nổ vang lên phía sau. Lão tăng áo nâu đã đánh bật hắn khỏi vị trí, nhưng Bùi lập tức đứng dậy, dùng Định Mệnh Bút giữ cho khe hở không khép lại. Máu thấm qua vạt áo đen. Hắn không còn đủ sức giữ tình thế này lâu.

"Đừng bắt nó tuân theo ngươi." Bùi nói. "Hãy tự quyết định thứ gì ngươi sẵn sàng mất."

Tạ khựng lại.

Một câu nói ngắn ngủi, nhưng hắn hiểu Bùi không đang nói về sức mạnh.

Trong những năm qua, hắn đã mất quá nhiều thứ mà không được lựa chọn. Có những thứ bị lấy đi trước khi hắn biết chúng tồn tại. Có những ký ức bị xé rời, những mảnh tàn hồn bị phân tán, những con đường bị Thiên Đạo tính toán trước khi hắn kịp bước chân lên.

Nếu lần này hắn lại cố giữ tất cả, hắn có thể chỉ đang lặp lại cùng một sai lầm dưới một hình thức khác.

Vân Nhược đã đến bên cạnh hắn.

Nàng không biết hết những gì hắn đang cảm nhận. Nhưng nàng nhìn thấy bàn tay hắn run lên, nhìn thấy những vết nứt trên Thiên Bảng đang lan về phía các hàng tên.

"Tạ."

Hắn quay sang.

Vân Nhược nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Đừng quyết định thay ta."

Tạ hiểu nàng đang nói gì.

Nút thắt của nàng không nằm ở việc lấy lại sức mạnh. Nàng đã tự tay chặt bỏ đạo quả, tự khóa mình trong lựa chọn năm xưa. Không ai có thể trả lại những gì nàng đã cắt bỏ, cũng không ai có quyền lấy sự hy sinh của nàng làm cái giá mặc định cho con đường của hắn.

Tạ buông tay khỏi mặt bảng.

Âm thanh trở lại.

Tiếng người kêu, tiếng đá sụp, tiếng linh lực va chạm lập tức tràn ngập quảng trường. Lão tăng áo nâu đang tiến đến, phía sau ông ta là những người đã quyết định không thể để Tạ chạm vào Thiên Bảng thêm lần nữa.

Bùi đứng giữa họ và Tạ, hơi thở nặng nề.

"Quyết định đi." Hắn nói. "Ta không giữ được họ lâu nữa."

Tạ nhìn Thiên Bảng lần cuối.

Rồi hắn quay lưng khỏi nó.

Không phải vì từ bỏ.

Mà vì hắn đã hiểu mình không thể phá vỡ sự an bài bằng cách biến mọi người xung quanh thành vật hy sinh mà hắn tự ý lựa chọn.

"Rời khỏi quảng trường!" Tạ nói với Vân Nhược.

Nàng không hỏi tại sao, lập tức theo hắn lao về phía khe hở Bùi đang giữ.

Lão tăng áo nâu gầm lên:

"Chặn chúng lại!"

Những luồng linh lực đồng loạt đánh xuống.

Bùi xoay người, Định Mệnh Bút vạch một đường đen giữa không trung. Khe hở mở rộng trong khoảnh khắc, đủ để Tạ và Vân Nhược thoát ra. Nhưng ngay khi hai người vượt qua, sức mạnh phản chấn ập đến. Bùi bị đánh bật khỏi bậc thềm, rơi xuống nền đá, máu phun ra từ miệng.

Khe hở khép lại.

Tạ quay đầu, định lao trở lại.

Vân Nhược nắm chặt tay hắn.

"Đừng."

"Buông ra!"

"Nếu ngươi quay lại bây giờ, hắn sẽ phải trả giá vô ích."

Tạ nhìn Bùi đang chống Định Mệnh Bút xuống đất để đứng dậy. Lão tăng áo nâu đã đến trước mặt hắn, còn những người khác đang bao vây từ ba phía.

Bùi ngẩng đầu nhìn Tạ.

Hắn không ra hiệu cho Tạ quay lại.

Chỉ lắc đầu một lần.

Tạ siết chặt nắm tay, rồi quay đi cùng Vân Nhược.

Họ lao xuống bậc đá phía đông, phía sau là tiếng chiến đấu dội qua quảng trường. Thiên Bảng tiếp tục rạn vỡ, từng mảnh đá đen rơi xuống giữa những luồng linh lực đang mất kiểm soát. Những người từng tranh nhau vị trí trên bảng giờ phải tranh đường sống; những tông môn từng muốn giữ thể diện đã không còn thời gian để giả vờ rằng họ chỉ đến đây vì danh vọng.

Đại hội Vạn Đạo đã kết thúc.

Nhưng cuộc chiến thực sự vừa mới bắt đầu.

Khi rời khỏi quảng trường, Tạ và Vân Nhược không dừng lại cho đến khi đến được con đường khuất dưới sườn núi.

Mưa đã tạnh hẳn. Gió thổi qua những tán thông, mang theo mùi đá ướt và khói bụi từ phía Vạn Đạo Cung. Trên cao, những luồng sáng liên tục bùng lên rồi tắt. Mỗi lần một luồng sáng biến mất, mặt đất lại rung nhẹ dưới chân họ.

Tạ dựa vào thân cây, cố ép hơi thở trở lại bình thường.

Cánh tay trái đã gần như mất cảm giác. Máu từ vết thương trên lưng thấm qua lớp áo, nhưng hắn không còn sức để kiểm tra. Vân Nhược đứng cách hắn một bước, cũng đang thở gấp. Cổ tay phải của nàng đau đến mức các ngón tay khẽ run, nhưng nàng vẫn giữ con dao trong tay trái.

Một lúc lâu, không ai nói gì.

Cuối cùng, Vân Nhược lên tiếng:

"Ngươi đã nhìn thấy gì khi chạm vào Thiên Bảng?"

Tạ nhắm mắt, nhớ lại cảm giác những đường sáng dừng lại nơi lòng bàn tay.

"Không phải một cánh cửa."

"Ta biết."

"Ta nghĩ trước đây mình luôn tìm cách phá thứ đang giữ ta lại. Nhưng lúc chạm vào nó, ta cảm thấy nếu dùng sức ép nó mở ra, những thứ bị giữ cùng ta sẽ bị kéo theo."

Vân Nhược nhìn về phía quảng trường.

"Vậy ngươi định làm gì?"

"Ta chưa biết."

Nàng không trách hắn. Cũng không nói rằng họ đã đi đến đây thì không thể quay đầu. Có những câu trả lời không thể được tìm ra chỉ bằng cách ép bản thân phải quyết định ngay lập tức.

Tạ nhìn bàn tay phải của mình.

"Nhưng lần tới, ta sẽ không để người khác quyết định ai phải mất gì thay ta."

Vân Nhược im lặng.

Một cơn gió lùa qua con đường núi, khiến vạt áo nàng khẽ lay động. Phía xa, tiếng chiến đấu đã nhỏ đi, nhưng không có nghĩa cuộc chiến đã kết thúc. Bùi còn ở lại. Những phe muốn bắt Tạ vẫn còn nguyên. Thiên Bảng đã nứt, nhưng không ai biết điều gì sẽ xảy ra khi nó thực sự vỡ.

Tạ ngẩng đầu nhìn về phía Vạn Đạo Cung.

"Chúng ta phải quay lại."

Vân Nhược nhìn hắn, không hỏi lần này hắn muốn cứu ai.

Nàng chỉ gật đầu.

Trên đỉnh núi, giữa những đám mây đang tách ra, một mảnh đá đen từ Thiên Bảng rơi xuống.

Nó không phát sáng, không mang theo tiếng nổ. Chỉ lặng lẽ rơi qua tầng mây, biến mất sau sườn núi.

Nhưng cùng lúc ấy, ở một nơi rất xa Vạn Đạo Cung, có người mở mắt.

Một người ngồi giữa căn phòng không có ánh sáng, trước mặt là chiếc bàn đá đã nứt từ lâu. Trên bàn không có văn thư, không có danh sách, chỉ có một mảnh ngọc trắng nằm trong lòng bàn tay.

Mảnh ngọc vừa xuất hiện một vết nứt.

Người ấy nhìn nó rất lâu, rồi khép bàn tay lại.

"Cuối cùng cũng có người không chịu đi theo con đường đã định."

Giọng nói tan vào bóng tối.

"Vậy thì xem thử, lần này các ngươi có thể giữ được những gì."

Ở Vạn Đạo Cung, tiếng chuông thứ tư vang lên giữa đống đổ nát.

Không phải tiếng chuông khai hội.

Là tiếng chuông báo biến cố.

Và không một ai còn có thể giả vờ rằng bàn cờ vẫn nằm yên như cũ.