Chương 8: Một Nét Định Càn Khôn

Tạ Vô Nhai bước qua ngưỡng cửa.

Phía sau hắn, giọng Bùi Khuyết vẫn còn vang trong hành lang: “Nếu ngươi còn tiến thêm một bước, lần này ta sẽ thật sự ra tay.”

Tạ không quay đầu. Hắn đã nghe đủ những lời cảnh cáo để hiểu rằng kẻ nói càng nhiều chưa chắc càng muốn giết người, nhưng kẻ đã quyết định ra tay thường chẳng cần báo trước. Điều hắn muốn biết lúc này là thứ vừa để lại vệt máu bên kia cửa, cùng phản ứng kỳ lạ của mảnh kim loại trong tay áo.

Bên trong tối hơn hắn tưởng. Ánh sáng từ khe cửa chỉ chiếu được vài trượng, sau đó bị bóng đen nuốt sạch. Nền đá dưới chân không bằng phẳng, hai bên là những cột trụ đen có dấu vết từng bị nung chảy. Không có trận văn sáng rực, không có bảo vật đặt giữa mật thất. Chỉ có một đường rãnh chạy dọc nền, men theo vách đá rồi biến mất sau một khối kiến trúc hình vuông.

Vệt máu kéo dài đến đó.

Tạ cúi xuống nhìn. Máu chưa khô, nhưng bên dưới không có dấu chân đi ra. Người để lại vệt máu đã vào trong, hoặc bị kéo vào.

Hắn chưa kịp tiến thêm thì cánh cửa sau lưng bỗng phát ra tiếng rền.

Một lực vô hình đè xuống hành lang.

Tạ quay phắt lại. Qua khe cửa, hắn nhìn thấy Bùi Khuyết đang đứng ở vị trí cũ. Định Mệnh Bút trong tay hắn chưa hạ xuống, nhưng những đường mực đen đã phủ kín nền đá quanh chân. Đám người của Giám Sát Ty và Lam Vân Tông bị ngăn ở phía ngoài, không ai còn có thể tiến thêm nửa bước.

Bùi Khuyết nhìn Tạ qua khe cửa. “Ta đã cảnh cáo ngươi.”

Tạ đáp, “Ta cũng đã nói ngươi phải quyết định nhanh.”

Bùi Khuyết không nổi giận. Hắn chỉ xoay cổ tay, đầu bút chạm nhẹ vào khoảng không.

Cánh cửa khép lại.

Không có tiếng va đập. Hai phiến đá vốn nặng đến mức mấy tu sĩ hợp lực cũng chưa chắc lay nổi, giờ đây tự động trượt về vị trí cũ như thể chưa từng mở ra. Đường sáng trên mặt đá tắt sạch. Cả hành lang chìm vào bóng tối, còn những người đứng ngoài đồng loạt cảm thấy linh lực trong cơ thể mình bị ép xuống.

Một tu sĩ Giám Sát Ty lập tức vận công chống lại. Hắn là Hóa Thần hậu kỳ, đủ tư cách đứng trong hàng ngũ chấp pháp tại Đại Hội Vạn Đạo. Nhưng linh lực vừa dâng lên đến kinh mạch đã bị một lực vô hình đè ngược trở về. Hắn biến sắc, lùi liền ba bước, máu trào khỏi khóe miệng.

Bùi Khuyết không nhìn hắn.

“Ta đã nói không ai được tiến thêm. Các ngươi nghe không hiểu sao?”

Lão giả Giám Sát Ty nắm chặt trường kiếm. “Đốc Kiểm Sứ, ngươi phong tỏa cấm địa, cản trở người thi hành công vụ, lại để Tạ Vô Nhai đi vào. Giờ còn dùng uy áp làm bị thương người của ta. Ngươi định lấy quyền gì giải thích chuyện này?”

“Quyền hạn của ta.”

“Quyền hạn của Đạo Luật Ty không bao gồm việc che giấu nghi phạm.”

“Vậy ngươi có thể lên thượng đình cáo trạng.” Bùi Khuyết nâng mắt. “Nhưng trước khi cáo trạng, hãy tự hỏi một chuyện. Nếu ta thật sự muốn che giấu Tạ Vô Nhai, ngươi nghĩ mình còn đứng được ở đây để chất vấn ta sao?”

Lão giả cứng họng.

Câu nói ấy không lớn tiếng, cũng chẳng mang sát ý rõ ràng. Nhưng chính vì thế, những người có mặt mới cảm thấy lạnh sống lưng. Bùi Khuyết không cần tuyên bố mình mạnh đến đâu. Hắn chỉ nhắc cho họ nhớ rằng khoảng cách giữa quyền lực trên giấy và quyền lực thật sự đôi khi lớn đến mức người ta chỉ nhận ra khi đã đứng nhầm phía.

Tần trưởng lão của Đạo Luật Ty bước lên một bước. Hắn là người vừa công khai chất vấn việc điều quân, cũng là kẻ hiểu rõ nhất nếu tiếp tục để Bùi Khuyết độc chiếm quyền xử lý, cơ hội của mình sẽ trôi qua.

“Đốc Kiểm Sứ, thuộc hạ không nghi ngờ thực lực của ngài. Nhưng chuyện hôm nay đã liên quan đến cấm địa, Thiên Bảng và sự an nguy của các tông môn. Ngài không thể dùng một câu quyền hạn để bịt miệng tất cả. Lệnh điều chuyển nhân thủ có dấu của ngài là thật. Tạ Vô Nhai đã đi qua cửa trước mặt chúng ta. Hai chuyện này đặt cạnh nhau, bất kỳ ai cũng có quyền nghi ngờ.”

Bùi Khuyết cuối cùng cũng quay sang nhìn hắn.

“Ngươi nói đúng.”

Tần trưởng lão thoáng khựng lại.

“Có quyền nghi ngờ không đồng nghĩa với có quyền kết tội.” Bùi Khuyết nói tiếp. “Ngươi muốn điều tra lệnh điều chuyển, ta cho phép. Ngươi muốn kiểm tra tuyến vận chuyển, ta cũng cho phép. Nhưng nếu ngươi định nhân chuyện này để giành quyền điều động nhân thủ của Đạo Luật Ty, vậy hãy nói thẳng. Đừng mượn danh công vụ để che ý định của mình.”

Tần trưởng lão không đáp. Hắn không thể thừa nhận, nhưng cũng không thể phủ nhận hoàn toàn. Mọi người xung quanh đều nhìn thấy điều ấy. Cuộc tranh chấp vốn được dựng lên dưới danh nghĩa điều tra Bùi Khuyết, giờ đã lộ ra một tầng khác: có người muốn biết sự thật, có người muốn dùng sự thật để ép Bùi rời ghế, còn có người chỉ muốn cướp lấy quyền kiểm soát cấm địa trước khi bí mật bên trong rơi vào tay đối thủ.

Bùi Khuyết nhìn một lượt những gương mặt trước mặt, rồi cắm Định Mệnh Bút xuống nền đá.

Một tiếng ngân vang lên.

Tất cả phù văn trên nền đồng loạt sáng rực, nối thành một vòng tròn bao quanh khu vực cửa ngầm. Không ai nhìn thấy hắn kết ấn, cũng không ai cảm nhận được linh lực dâng trào. Chỉ một nét bút, toàn bộ lối vào đã bị khóa kín. Những tu sĩ Hóa Thần đứng gần nhất lập tức cảm thấy pháp khí trong tay nặng như đá, còn linh lực vận chuyển trong kinh mạch bị ép chậm lại.

Lão giả Giám Sát Ty thử chém một kiếm vào vòng sáng. Kiếm quang vừa chạm đến mép trận đã tan biến, không để lại nổi một gợn sóng.

Sắc mặt hắn tái đi.

Đây không phải trận pháp phòng ngự thông thường. Bùi Khuyết không dựng tường, cũng không lấy linh lực đối kháng linh lực. Hắn dùng chính quyền hạn của mình can thiệp vào cách khu vực này vận hành, khiến mọi hành động vượt khỏi giới hạn đều bị triệt tiêu trước khi hình thành.

Tần trưởng lão nhìn nét bút cắm giữa nền đá, trong mắt lần đầu tiên hiện lên vẻ kiêng dè thực sự. Hắn biết Bùi Khuyết gần như đã đứng ở đỉnh cao của hệ thống tu luyện hiện nay. Nhưng biết là một chuyện, tận mắt thấy đối phương khiến một nhóm cao thủ không thể phát huy thực lực chỉ bằng một nét bút lại là chuyện khác.

Bùi Khuyết rút bút lên.

“Ta không cần các ngươi tin ta. Ta chỉ cần các ngươi đừng phá hỏng thứ mà các ngươi chưa hiểu.”

Hắn quay lưng, bước về phía hành lang bên cạnh. Trước khi rời đi, hắn ném lại một câu: “Ai muốn điều tra ta, cứ điều tra. Nhưng nhớ lấy, nếu có người lợi dụng danh nghĩa điều tra để động đến quyền hạn của Đạo Luật Ty, ta sẽ xử lý người đó trước.”

Không ai ngăn hắn.

Không phải vì tất cả đều phục tùng. Mà vì ngay khoảnh khắc ấy, từng người đều hiểu rằng muốn động đến Bùi Khuyết, họ phải tìm một con đường khác. Đối đầu trực diện chỉ khiến họ mất người, mất quyền và có thể mất cả cơ hội tiếp cận bí mật bên dưới Vạn Đạo Cung.

Tần trưởng lão nhìn theo bóng áo đen, chậm rãi nói với người bên cạnh, “Ghi lại toàn bộ những gì vừa xảy ra. Đừng bỏ sót lệnh điều quân, thời điểm cửa mở, hay việc hắn tự ý phong tỏa cấm địa. Ta muốn biết Đốc Kiểm Sứ đã làm gì trong ba ngày trước khi Đại Hội bắt đầu.”

Người kia cúi đầu nhận lệnh.

Ở phía đối diện, lão giả Giám Sát Ty không nói gì, nhưng ánh mắt đã chuyển sang tấm lệnh phù bị giữ trong tay thuộc hạ. Hắn cũng nhận ra một điều: nếu Bùi Khuyết không thật sự có điều cần che giấu, hắn đã không phải đích thân xuất hiện. Nhưng nếu hắn thật sự muốn cứu Tạ Vô Nhai, tại sao lại khóa luôn cả con đường rút lui của người đó?

Không ai có câu trả lời.

Và chính sự mập mờ ấy khiến nghi vấn càng khó dập tắt.

Bên trong cánh cửa, Tạ Vô Nhai nghe tiếng động bên ngoài nhỏ dần. Hắn biết Bùi Khuyết đã làm gì đó, nhưng không có thời gian tìm hiểu. Bóng tối trước mặt đang thay đổi.

Khối kiến trúc hình vuông ở cuối hành lang phát ra một tiếng rung trầm. Những đường rãnh trên nền đá lần lượt sáng lên, nối với nhau thành một mạng lưới. Vệt máu trên mặt đất bị ánh sáng chiếu qua, dần hiện ra những dấu tay kéo dài về phía một khe hở bên dưới khối đá.

Tạ bước tới, dùng đoản kiếm nạy mép đá.

Một bàn tay bất ngờ chộp lấy cổ tay hắn từ trong khe hở.

Lực siết mạnh đến mức xương cổ tay kêu răng rắc. Tạ không giật tay về. Hắn xoay cổ tay theo chiều lực kéo, bước lên nửa bước rồi dùng chuôi kiếm đập vào khớp ngón tay đối phương. Bàn tay kia buông ra, nhưng một luồng khí lạnh đã theo cánh tay hắn tràn vào cơ thể.

Cơn đau xuyên thẳng đến ngực.

Tạ lùi lại, mũi kiếm lập tức chém xuống. Lưỡi kiếm không chạm vào da thịt mà chỉ cắt qua một vạt áo xám mục nát. Người bên kia khe cửa rút tay về, để lộ nửa khuôn mặt hốc hác.

Đó là một người đàn ông già nua, hai mắt đục trắng, trên cổ có một vòng sắt đen đã ăn sâu vào da. Hắn không có vẻ gì giống tu sĩ đang tu luyện. Trên người không thấy linh quang hộ thể, cũng không có khí thế của một cường giả, nhưng lực siết vừa rồi đủ để làm Tạ bị thương dù đã dùng thuốc.

Người đàn ông nhìn Tạ, rồi nhìn cánh tay trái của hắn.

“Ngươi… không nên tới đây.”

Tạ giữ kiếm ngang ngực. “Ngươi là người canh giữ nơi này?”

Người đàn ông bật cười khan, tiếng cười đứt quãng như cổ họng đã hỏng từ lâu. “Canh giữ? Chúng nó khóa ta ở đây, rồi gọi ta là người canh giữ.”

Vân Nhược đã đến gần, nhưng không chạm vào hắn. Ánh mắt nàng dừng ở vòng sắt trên cổ. “Ai khóa ngươi?”

Người đàn ông không trả lời. Hắn nhìn nàng, ánh mắt đục trắng đột nhiên dao động, rồi lập tức quay sang Tạ.

“Ngươi mang thứ gì trên người?”

Tạ không đáp.

Người đàn ông bỗng đập mạnh tay vào phiến đá. Cả hành lang rung lên. Những thanh kim loại đen trên vách đồng loạt phát ra tiếng ngân, đường rãnh dưới chân sáng lên từng đoạn, ánh sáng chạy dọc về phía cuối hành lang như một dòng nước ngược.

Tạ cảm thấy một cơn chấn động rất nhẹ trong lồng ngực.

Không phải tiếng gọi, cũng không phải một luồng sức mạnh truyền vào cơ thể. Chỉ là một phản ứng ngắn ngủi, giống như có thứ gì đó ở rất xa vừa chạm vào một vết thương cũ.

Hắn lập tức hiểu mình đã tìm được một manh mối đáng giá.

Nhưng chưa đủ để kết luận.

Người đàn ông ôm lấy đầu, quỳ sụp xuống. Vòng sắt trên cổ hắn phát ra ánh đỏ, siết chặt đến mức da thịt rách toạc. Hắn nghiến răng, hai tay cào xuống nền đá, máu chảy giữa những ngón tay.

Vân Nhược lập tức lao tới, dùng đoản đao cạy vào khe giữa vòng sắt và cổ hắn. “Tạ Vô Nhai, giữ hắn lại!”

Tạ chộp lấy vai người đàn ông, ghì hắn xuống. Cơn đau từ cánh tay trái bùng lên khi hắn phải dùng sức, nhưng hắn không buông. Vân Nhược đổi góc, lưỡi đao cắt qua lớp da đã chai cứng, tìm đúng chỗ vòng sắt áp sát vào xương.

Một tiếng nứt nhỏ vang lên.

Ánh đỏ trên vòng sắt tắt phụt.

Người đàn ông nằm bất động trong chốc lát, rồi thở hắt ra. Hắn nhìn Vân Nhược bằng đôi mắt đục trắng, lần đầu tiên có vẻ tỉnh táo.

“Các ngươi không nên cứu ta.” Hắn nuốt xuống một ngụm máu. “Bây giờ chúng nó biết có người chạm vào đường dẫn rồi.”

Tạ nhìn những đường rãnh đang sáng dần trên nền đá. “Chúng nó là ai?”

Người đàn ông chưa kịp trả lời, phía sau đã vang lên tiếng bước chân dồn dập. Không chỉ một người. Có ít nhất ba luồng khí tức đang tiến vào hành lang, một luồng mạnh đến mức khiến những ngọn đèn vừa tắt đồng loạt nứt vỡ.

Vân Nhược đứng dậy, lùi về cạnh Tạ. “Bùi Khuyết đến rồi.”

Tạ nhìn phiến đá đang mở, rồi nhìn người đàn ông bị vòng sắt khóa cổ. Hắn có thể rút lui ngay lúc này, nhưng nếu bỏ đi, manh mối vừa xuất hiện sẽ lại bị chôn dưới quyền kiểm soát của Vạn Đạo Cung.

Hắn đưa đoản kiếm sang tay phải, kéo người đàn ông đứng dậy bằng cánh tay còn lại.

“Vậy thì hỏi hắn xem,” Tạ nói, mắt không rời lối vào, “vì sao một người bị nhốt ở đây lại sợ chúng ta cứu mình hơn sợ chết.”

Cuối hành lang, tiếng bước chân dừng lại.

Giọng Bùi Khuyết vang lên sau lớp bóng tối, lạnh lẽo và rõ ràng: “Tạ Vô Nhai, buông người đó ra. Ngươi không biết hắn đã làm gì, cũng không biết thứ đang giữ hắn sống sót là gì.”

Tạ không buông tay.

“Vậy ngươi nói đi.”

Bùi Khuyết im lặng một nhịp. Khi hắn bước ra khỏi bóng tối, ánh mắt đầu tiên không nhìn Tạ, cũng không nhìn Vân Nhược, mà dừng trên chiếc vòng sắt đã nứt nằm dưới đất.

“Muộn rồi,” hắn nói. “Các ngươi vừa phá hỏng thứ duy nhất giữ cho đường dẫn này không mở hoàn toàn.”

Từ sâu dưới nền đá, một tiếng động nặng nề vọng lên.

Bùi Khuyết đứng trước khe nứt đang mở rộng, nhìn người đàn ông già nua nằm bên chân Tạ. Trong khoảnh khắc ấy, hắn không còn giống một quan viên đang xử lý vụ việc, mà giống một thanh kiếm đã được rút khỏi vỏ. Không có sát khí tràn lan, nhưng tất cả những gì ở quanh hắn đều trở nên im lặng.

Tạ từng gặp nhiều cao thủ, cũng từng tận mắt thấy Hợp Đạo ra tay. Hắn hiểu rõ sự chênh lệch giữa các cảnh giới. Nhưng lúc này, thứ khiến hắn bất an không phải tu vi của Bùi Khuyết, mà là cảm giác người trước mặt có thể quyết định chuyện gì được phép xảy ra trong phạm vi hắn đứng.

Bùi Khuyết đưa tay ra.

Chiếc vòng sắt dưới đất bay lên, dừng giữa không trung. Những vết nứt trên mặt vòng lập tức khép lại, nhưng không phải bằng cách chữa lành. Các mảnh kim loại bị kéo ngược về vị trí cũ, từng đường rạn bị ép biến mất như thể chưa từng tồn tại.

Tạ nhìn chằm chằm vào chiếc vòng.

Đó không phải thủ pháp luyện khí. Bùi Khuyết đang khiến kết quả vừa xảy ra bị đảo ngược trong một phạm vi cực nhỏ.

Nhưng chỉ được một nửa.

Khi chiếc vòng gần như nguyên vẹn, một vệt máu đỏ bất ngờ xuất hiện trên cổ tay Bùi Khuyết. Hắn khép ngón tay lại, vệt máu lập tức biến mất dưới tay áo. Sắc mặt hắn không đổi, nhưng Tạ đã nhìn thấy.

Vân Nhược cũng nhìn thấy. Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ lùi sang một bên để tránh đứng giữa hai người.

Bùi Khuyết thả chiếc vòng xuống. “Ta đã bảo ngươi không được động vào hắn.”

Tạ đáp, “Ngươi bảo ta buông hắn ra. Ngươi không nói hắn sẽ chết nếu vòng sắt bị phá.”

“Ta không có nghĩa vụ giải thích từng thứ cho ngươi.”

“Vậy ngươi cũng không có quyền yêu cầu ta tin ngươi.”

Ánh mắt Bùi Khuyết dừng trên Tạ. Một lúc sau, hắn bật cười rất khẽ, không có vẻ vui vẻ, cũng chẳng giống giận dữ.

“Ngươi vẫn như vậy. Người khác đưa cho ngươi một con đường, ngươi nhất định phải biết cuối đường có gì. Người khác bảo ngươi dừng lại, ngươi nhất định phải tự mình thử xem giới hạn ở đâu.”

“Ta không thích chết mà không biết mình chết vì cái gì.”

“Vậy hôm nay ngươi có thể được như ý.”

Bùi Khuyết bước lên một bước.

Tạ lập tức đưa đoản kiếm ngang ngực. Hắn biết thanh kiếm này không thể ngăn đối phương, nhưng nếu muốn bắt hắn, Bùi Khuyết cũng phải tiến vào phạm vi kiếm của hắn. Ít nhất hắn muốn biết đối phương định ra tay theo cách nào.

Bùi Khuyết không nhìn thanh kiếm. Hắn chỉ giơ một ngón tay, điểm vào khoảng không trước mặt Tạ.

Một tiếng vang khô khốc nổ ra.

Tạ bị đánh bật về phía sau, lưng đập vào cột đá. Đoản kiếm trong tay rung lên, suýt tuột khỏi lòng bàn tay. Hắn không nhìn thấy kiếm khí, cũng không cảm nhận được linh lực đánh tới. Cơ thể hắn chỉ đơn giản bị một lực không thể chống đỡ đẩy khỏi vị trí ban đầu.

Nếu Bùi Khuyết muốn giết hắn, cú đánh ấy đã đủ xuyên thủng lồng ngực.

“Đừng thử dùng thân thể phàm tục để đo lường giới hạn của ta.” Bùi Khuyết nói. “Ngươi còn chưa hiểu thứ đang trói mình.”

Tạ chống tay đứng dậy, khóe miệng rỉ máu. Hắn không lao lên lần nữa. Hắn nhìn Bùi Khuyết, rồi nhìn người đàn ông già nua vẫn đang co giật dưới đất.

“Thứ trói ta, hay thứ trói tất cả các ngươi?”

Bùi Khuyết không đáp.

Chính sự im lặng ấy khiến Vân Nhược quay đầu nhìn hắn.

Tạ tiếp tục nói, “Ngươi vừa đảo ngược vết nứt trên chiếc vòng, nhưng chính ngươi cũng bị thương. Ngươi có thể khiến những người bên ngoài không động đậy, có thể đóng cửa, có thể ép linh lực của họ xuống. Nhưng ngươi không thể tùy ý làm tất cả những gì mình muốn. Đúng không?”

Không khí trong hành lang đột nhiên nặng xuống.

Bùi Khuyết nhìn hắn rất lâu. Sau đó, hắn thu tay áo che kín cổ tay.

“Ngươi thông minh hơn vẻ ngoài của mình.”

“Ta chỉ nhìn thấy những gì ngươi để lộ.”

“Vậy hãy nhìn kỹ thêm một chút.”

Bùi Khuyết xoay người, đối diện với khe nứt đang mở rộng. Hắn không dùng Định Mệnh Bút ngay lập tức. Hắn đứng yên, lắng nghe tiếng động từ dưới nền đá, như thể đang cân nhắc một quyết định mà không ai khác có đủ thông tin để hiểu.

Cuối cùng, hắn nói: “Từ rất lâu trước đây, đã có người từng đi đến nơi mà những kẻ tu luyện bình thường không thể chạm tới. Hắn không chấp nhận kết quả mà Thiên Đạo đã định sẵn. Hắn phá vỡ một mắt xích, rồi kéo theo vô số biến số mà không hệ thống nào tính toán được.”

Tạ không cắt ngang.

“Thiên Đạo không tức giận. Nó cũng không thù hận. Nó chỉ điều chỉnh.” Bùi Khuyết nhìn xuống bàn tay mình. “Từ sau biến cố ấy, con đường tu luyện không còn là con đường tự do như người đời vẫn tưởng. Cảnh giới vẫn tăng, linh lực vẫn tích lũy, thọ nguyên vẫn kéo dài. Nhưng càng tiến gần đỉnh cao, mỗi người càng bị buộc vào những giới hạn vô hình. Có sức mạnh, không có nghĩa là có thể sử dụng nó tùy ý.”

Vân Nhược khẽ nhíu mày. “Xiềng xích?”

“Có thể gọi như vậy.” Bùi Khuyết đáp. “Không phải xiềng xích bằng sắt, cũng không phải trận pháp có thể tìm ra rồi phá hủy. Nó nằm trong cách Thiên Đạo cho phép sức mạnh biểu hiện. Kẻ càng mạnh càng phải chịu nhiều ràng buộc. Nếu cưỡng ép vượt qua, cái giá không chỉ rơi xuống đối thủ mà còn rơi lên chính mình.”

Tạ nhớ lại những lần mình thoát khỏi tay cường giả, nhớ những trận chiến mà sức mạnh của đối phương dường như không được phát huy đến cùng. Hắn từng cho rằng đó là vì tranh chấp giữa các phe, vì họ còn muốn giữ lại quân bài, hoặc vì hắn may mắn tìm được sơ hở. Những lý do ấy không hoàn toàn sai, nhưng có thể chỉ là một phần.

“Vậy các đại năng cố ý để ta sống?” hắn hỏi.

“Đừng tự nâng mình lên quá cao.” Bùi Khuyết lạnh lùng đáp. “Phần lớn bọn họ không quan tâm ngươi sống hay chết. Một số muốn giết ngươi, một số muốn bắt ngươi, một số muốn dùng ngươi đổi lấy lợi ích. Nhưng có những người hiểu rằng nếu ngươi thật sự là một biến số nằm ngoài những gì Thiên Đạo dự tính, việc ngươi sống sót có thể cho họ biết xiềng xích kia còn có thể bị lay chuyển hay không.”

“Cho nên họ mắt nhắm mắt mở?”

“Đôi khi.” Bùi Khuyết nhìn thẳng vào hắn. “Nếu ngươi chết, họ mất một khả năng. Nếu ngươi sống, họ có thêm một câu trả lời. Đối với những kẻ đã sống quá lâu, đôi khi một câu trả lời đáng giá hơn việc giết một người mà họ vốn không coi là đối thủ.”

Tạ im lặng.

Bùi Khuyết không hề nói rằng tất cả các đại lão đều biết chuyện này, càng không khẳng định mọi lần hắn thoát hiểm đều do Thiên Đạo hạn chế người truy sát. Hắn chỉ chỉ ra một quy luật có thể giải thích những điều trước kia tưởng như mâu thuẫn: cảnh giới cao không đồng nghĩa với việc được phép phát huy toàn bộ thực lực; quyền lực lớn không đồng nghĩa với việc có thể tùy ý thay đổi kết quả.

Vân Nhược nhìn chiếc vòng sắt dưới đất. “Vậy thứ này là một phần của xiềng xích?”

“Không.” Bùi Khuyết đáp ngay. “Đừng gom mọi thứ vào cùng một chỗ. Chiếc vòng chỉ là vật khống chế người bị giam. Còn xiềng xích của Thiên Đạo không nằm trên cổ hắn, cũng không thể tháo ra bằng một thanh đao.”

Hắn dừng lại, nhìn người đàn ông già nua đang run rẩy.

“Người này từng tham gia vận hành một phần hệ thống bên dưới Vạn Đạo Cung. Hắn biết những thứ không nên biết, nên bị giữ lại. Hắn sống được đến hôm nay không phải vì có sức mạnh vượt trội, mà vì còn có người cần hắn làm một việc.”

Tạ cúi xuống nhìn người đàn ông. “Việc gì?”

Bùi Khuyết chưa kịp trả lời, người đàn ông đã bất ngờ túm lấy vạt áo Tạ. Đôi mắt đục trắng mở lớn, ánh nhìn đầy kinh hoàng.

“Đừng để chúng mở đường dẫn! Nếu đường dẫn mở hoàn toàn, những thứ bị giữ ở dưới sẽ không còn nằm yên nữa!”

Tiếng động từ lòng đất lập tức trở nên dữ dội.

Lần này, ngay cả Bùi Khuyết cũng không thể giả vờ không nghe thấy. Hắn xoay người, Định Mệnh Bút xuất hiện trong tay như đã nằm sẵn ở đó từ đầu. Một nét mực vạch ngang không trung, ép khe nứt đang lan trên nền đá dừng lại.

Nhưng đường nứt không khép.

Mực đen bám trên mặt đá, run lên từng đợt rồi bị đẩy ngược trở lại. Một giọt máu chảy xuống từ đầu ngón tay Bùi Khuyết.

Vân Nhược nhìn thấy, sắc mặt hơi đổi. “Ngươi không thể đóng nó?”

“Ta có thể.” Bùi Khuyết nói. “Nhưng nếu đóng bằng cách này, thứ đang nằm dưới kia sẽ bị nghiền nát cùng với đường dẫn.”

Tạ lập tức hiểu vì sao Bùi không ra tay ngay từ đầu. Hắn không phải không đủ mạnh để trấn áp tình hình. Hắn đang cố giữ cho một thứ bên dưới không bị phá hủy.

“Ngươi muốn giữ thứ gì?” Tạ hỏi.

Bùi Khuyết quay đầu nhìn hắn. Trong ánh mắt ấy không có vẻ né tránh, cũng không có ý định giải thích thêm.

“Thứ mà ngươi đang tìm.”

Tạ không động đậy.

“Ngươi biết ta tìm gì?”

“Ta biết ngươi sẽ tìm đến đây từ khi ngươi bắt đầu lần theo những tuyến chuyển vận cũ. Ta chỉ không biết ngươi sẽ tới nhanh như vậy.”

“Vậy ngươi đã mở đường cho ta?”

Bùi Khuyết không trả lời thẳng. Hắn chỉ giơ Định Mệnh Bút, vạch thêm một nét. Lần này, đường mực không đè lên khe nứt mà tách nó thành hai nhánh, giữ cho phần nền đá ở giữa không bị sụp xuống.

“Ngươi có thể nghĩ như vậy.” Hắn nói. “Nhưng đừng cho rằng ta làm thế vì muốn giúp ngươi.”

Tạ cười nhạt. “Ta chưa từng nghĩ ngươi làm việc tốt mà không đòi giá.”

“Vậy thì nhớ lấy. Nếu ngươi khiến thứ bên dưới bị hủy hoại, ta sẽ giết ngươi trước khi ngươi kịp bước ra ngoài.”

Không có ai nghi ngờ lời ấy.

Bùi Khuyết lúc này không giống một người đang tranh quyền với Giám Sát Ty, cũng không giống kẻ bị nghi ngờ vì âm thầm mở đường cho Cố Sênh. Hắn giống một thanh kiếm được đặt giữa hai vực sâu, chỉ cần lệch đi một tấc sẽ khiến tất cả cùng rơi xuống. Người ngoài có thể buộc tội hắn, có thể nhăm nhe chức vị của hắn, nhưng khi đứng trước mặt hắn, không ai được phép quên rằng quyền lực thật sự của Đốc Kiểm Sứ Tối Cao không nằm ở những con dấu hay mệnh lệnh.

Nó nằm ở việc hắn có thể ra tay, và vẫn còn đủ tỉnh táo để không ra tay.

Tạ nhìn khe nứt, rồi nhìn Bùi Khuyết. “Vậy nói cho ta biết phải làm gì.”

“Không.” Bùi Khuyết thu bút. “Ngươi tự tìm ra.”

Tạ cau mày.

“Ngươi muốn phá xiềng xích của Thiên Đạo, muốn tìm lại những gì đã mất, muốn chứng minh mình không phải một kết quả có thể bị định sẵn. Nếu ngay cả cánh cửa đầu tiên cũng cần người khác chỉ đường, ngươi lấy gì để đi đến cuối?”

Bùi Khuyết bước sang một bên, để lộ đường rãnh đang sáng dưới nền đá.

“Ta chỉ cho ngươi một điều. Đừng tìm cách mở đường dẫn. Hãy tìm cách khiến nó nhận ra ngươi.”

Nói xong, hắn quay lưng đi về phía lối vào. Trước khi bóng áo đen biến mất, giọng hắn lại vang lên, lạnh lẽo như một mệnh lệnh đã được định sẵn.

“Và Tạ Vô Nhai, từ giờ trở đi, nếu có người hỏi ngươi đã gặp ta ở đâu, hãy nói rằng ta đến để bắt ngươi. Đó là câu trả lời duy nhất có lợi cho tất cả chúng ta.”

Cánh cửa phía sau khẽ rung.

Tạ đứng giữa hành lang, nhìn đường rãnh đang phát sáng. Lần đầu tiên, hắn không chỉ thấy một manh mối liên quan đến tàn hồn của mình, mà còn nhìn thấy bóng dáng của một quy luật lớn hơn đang siết chặt cả thế giới tu luyện.

Cảnh giới không phải giả. Sức mạnh cũng không phải giả. Nhưng con đường từ sức mạnh đến khả năng sử dụng sức mạnh đã bị ai đó khóa lại từ rất lâu.

Và nếu điều Bùi Khuyết nói là thật, những người đứng trên đỉnh cao không phải không muốn phá xiềng xích.

Họ chỉ không thể tùy tiện ra tay.

Tạ cúi xuống, đặt mảnh kim loại đen lên đường rãnh.

Lần này, ánh sáng không tắt.

Từ sâu dưới lòng đất, một tiếng động rất nhỏ vang lên, như tiếng thứ gì đó vừa nhận ra sự hiện diện của hắn.

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía bóng tối cuối hành lang.

“Được,” Tạ nói khẽ. “Vậy để ta tự tìm đường.”