Chương 32: Kẻ Không Chịu Chết

Khi Tạ Vô Nhai trở lại quảng trường, một nửa đài luận đạo đã sụp.

Khói bụi phủ kín những bậc đá. Cờ hiệu các tông môn rơi lẫn trong đống đổ nát, có lá bị lửa liếm cháy đến tận cán, có lá vẫn nguyên vẹn nhưng chẳng còn ai rảnh tay dựng lại. Những người bị thương được kéo khỏi khu vực giao chiến. Tiếng gọi nhau, tiếng kiếm va chạm và tiếng đá vỡ trộn thành một thứ âm thanh hỗn loạn, đẩy đại hội vốn trang nghiêm xuống thành một cuộc tranh giành sống chết.

Thiên Bảng vẫn đứng.

Vết nứt đã chạy gần hết mặt bảng, chia những hàng chữ thành từng mảng rời rạc. Thỉnh thoảng, một cái tên bừng sáng rồi tắt ngấm. Mỗi lần như vậy, những người đứng gần đều cảm thấy linh lực trong cơ thể mình chao đảo, như thể có thứ gì đó vừa rút mất một phần nền tảng mà họ vẫn dựa vào.

Tạ không dừng lại nhìn lâu.

Hắn tìm Bùi Khuyết.

Ở phía bắc quảng trường, một khoảng đất đã bị đánh lõm xuống. Bùi đứng giữa đó, áo bào đen rách từ vai xuống cánh tay. Máu thấm qua lớp vải, nhưng bàn tay cầm Định Mệnh Bút vẫn vững. Trước mặt hắn là lão tăng áo nâu, bên cạnh còn có hai cường giả đang chặn đường lui.

Bùi không bị đánh gục.

Nhưng mỗi lần hắn vạch bút, nét mực chỉ tồn tại trong chốc lát rồi bị một sức mạnh vô hình nghiền nát. Hắn có thể ngăn đối phương trong vài nhịp thở, không thể giữ thế cân bằng mãi.

Lão tăng áo nâu nhìn Bùi, giọng không còn vẻ thong dong ban đầu.

"Ngươi đã biết hậu quả mà vẫn mở đường cho hắn. Đến lúc này, ngươi còn định chống đến bao giờ?"

Bùi lau máu ở khóe môi.

"Đến khi ngươi không còn đứng trước mặt ta."

Lão tăng bật cười, rồi đột ngột biến mất.

Một chưởng đánh xuống từ phía trên.

Bùi xoay người, dùng Định Mệnh Bút đón lấy. Tiếng nổ vang dội làm những phiến đá quanh họ bật lên. Hắn bị ép lùi, gót chân cày thành hai đường sâu trên nền đất. Chưởng lực chưa tan hết, lão tăng đã xuất hiện bên sườn, năm ngón tay chụp thẳng vào ngực hắn.

Bùi nghiêng người tránh được chỗ hiểm, nhưng vẫn bị đánh trúng vai.

Hắn đập mạnh vào cột đá gãy, máu trào lên cổ họng.

Lão tăng không cho hắn thời gian đứng dậy. Một luồng khí thế trùm xuống, ép mặt đất quanh Bùi lún sâu thêm một đoạn.

"Đủ rồi. Ngươi đã giữ được thể diện của Đạo Luật Ty suốt nhiều năm. Chẳng lẽ đến lúc cuối cùng còn muốn vì một người mà chôn cả mình?"

Bùi chống Định Mệnh Bút xuống đất, chậm rãi đứng lên.

"Ngươi nhầm rồi."

Hắn ngẩng đầu.

"Ta không chống ngươi vì hắn."

Đầu bút điểm xuống.

Một đường mực đen chạy ngang mặt đất, cắt đôi luồng khí thế đang đè xuống. Trong khoảnh khắc, sức mạnh của lão tăng bị đẩy lệch, đủ để Bùi thoát khỏi vị trí bị ghìm chặt.

"Ta chống ngươi vì ngươi cho rằng có thể quyết định ai được sống, ai phải chết, rồi gọi đó là trật tự."

Lão tăng không cười nữa.

Ông ta vung tay. Một luồng chưởng lực quét ngang, đánh Bùi văng khỏi khoảng đất lõm. Định Mệnh Bút rời khỏi tay hắn, xoay một vòng trên không rồi cắm xuống giữa hai phiến đá.

Bùi quỳ một gối.

Lão tăng bước tới, không vội ra đòn kết liễu.

"Ngươi từng ký lệnh đóng vụ án. Ngươi từng để người kia bị giữ lại. Đến bây giờ mới nói những lời này, không thấy muộn sao?"

Bùi nhìn hắn ta.

"Muộn."

Hắn không tìm cách phủ nhận.

"Nhưng ta chưa chết."

Lão tăng vừa nhấc tay, một tiếng kiếm ngân đã xé ngang quảng trường.

Lam Xương Uyên xuất hiện từ phía đông. Hàn kiếm trong tay ông chém thẳng vào cánh tay lão tăng, buộc đối phương phải xoay người đỡ. Hai luồng sức mạnh va nhau, dư chấn hất tung đống đá vụn quanh chân.

"Đi!" Lam Xương Uyên quát Bùi. "Ta không giữ được hắn lâu!"

Bùi không nhặt Định Mệnh Bút ngay. Hắn nhìn về phía Thiên Bảng.

Ở đó, Tạ đã trở lại.

Vân Nhược theo sau hắn, sắc mặt trắng bệch nhưng bước chân không chậm. Nàng không còn đủ linh lực để đối đầu với bất kỳ cường giả nào trên quảng trường, song vẫn giữ con dao sắt đen trong tay trái. Mỗi lần có người tiến gần, nàng đều chọn vị trí đứng sao cho Tạ không bị đánh từ phía sau.

Bùi hiểu họ đã quyết định quay lại.

Hắn cũng hiểu mình không còn thời gian để ngăn họ.

"Đừng chạm vào Thiên Bảng khi chưa biết mình phải trả giá gì!" hắn quát.

Tạ nghe thấy, nhưng không dừng bước.

Hắn đã thử rời đi. Đã thử tránh khỏi cuộc chiến để tìm một cách khác. Nhưng trong lúc hắn chạy, những người muốn lợi dụng hắn vẫn ra tay, Bùi phải dùng thân mình giữ đường, còn Thiên Bảng tiếp tục nứt vỡ.

Hắn không thể cứ chờ đến khi mọi người đều bị ép vào đường cùng mới quyết định.

Lão tăng áo nâu đẩy lùi Lam Xương Uyên, lập tức nhận ra Tạ đang tiến đến.

"Cuối cùng ngươi cũng quay lại."

Ông ta vung tay.

Một dải khí kình xé mặt đất, lao thẳng về phía Tạ. Hắn nghiêng người tránh, nhưng luồng khí thứ hai đã chặn đường. Vân Nhược ném con dao sắt đen vào khe hở giữa hai luồng sức mạnh. Lưỡi dao không đủ sức phá chưởng, nhưng khiến đối phương phải đổi hướng trong khoảnh khắc.

Tạ lách qua khoảng trống ấy.

Hắn không thể thắng lão tăng bằng sức mạnh. Hắn chỉ cần vượt qua ông ta.

Nhưng khi hắn còn cách Thiên Bảng vài trượng, một người khác đã xuất hiện trước mặt.

Lão giả áo tro.

Ông ta không còn vẻ bình thản. Một bên tay áo đã rách, máu chảy từ cổ tay xuống những ngón tay khô gầy. Ánh mắt ông ta dán chặt vào Tạ như nhìn một thứ sắp tuột khỏi tầm tay.

"Ngươi không được đến đó."

Tạ dừng lại.

"Vì sao?"

"Ngươi không hiểu thứ đang chờ phía sau."

"Vậy nói cho ta biết."

"Không có thời gian."

Lão giả chụp lấy vai hắn.

Tạ lập tức lùi, nhưng tốc độ của đối phương vượt xa khả năng né tránh hiện tại. Những ngón tay sắp chạm vào áo hắn thì một tiếng nổ vang lên bên cạnh. Vân Nhược dùng hết sức đẩy một phiến đá gãy vào chân lão giả, buộc ông ta đổi thế đứng.

Chỉ một khoảnh khắc.

Tạ thoát ra, nhưng Vân Nhược bị luồng khí kình quét trúng, ngã xuống nền đá.

"Vân Nhược!"

Tạ quay người.

Nàng chống tay trái, cố đứng dậy. Cổ tay phải đau đến mức không thể cử động, nhưng nàng vẫn lắc đầu với hắn.

"Đừng quay lại."

Lão giả áo tro đã xoay người, lần nữa lao tới.

Tạ nhìn Vân Nhược, rồi nhìn Thiên Bảng. Hắn không muốn bỏ nàng lại. Nhưng nàng không bị thương vì hắn thiếu sức mạnh, mà vì nàng đã tự chọn đứng ở đó. Nếu bây giờ hắn quyết định thay nàng, kéo nàng khỏi cuộc chiến bất kể nàng muốn gì, hắn cũng chỉ đang lặp lại một cách khác của sự áp đặt.

"Ở đó chờ ta."

Hắn quay người, lao về phía Thiên Bảng.

Lão giả áo tro gầm lên, đuổi theo.

Một kiếm quang từ bên cạnh chém tới, buộc ông ta phải né tránh. Lam Xương Uyên đã trở lại, khóe miệng rỉ máu, thanh kiếm trong tay rung lên dữ dội.

"Muốn qua thì bước qua xác ta."

Lão giả nhìn ông, ánh mắt tối sầm.

"Ngươi thật sự muốn chết vì chuyện này?"

Lam Xương Uyên không đáp.

Ông chỉ nâng kiếm.

Tạ đến trước Thiên Bảng.

Mặt đá đen lạnh buốt. Những vết nứt trên đó không còn lan rộng đều đặn mà liên tục thay đổi, lúc tách ra, lúc khép lại. Một số cái tên vẫn còn nguyên, một số chỉ còn nửa nét. Ở giữa bảng, khoảng trống kia ngày càng rõ, giống một vùng mà mọi quy luật khác đều phải tránh đường.

Tạ đặt bàn tay phải lên mặt bảng.

Lần này, hắn không cố ép nó mở ra.

Hắn nhắm mắt.

Những âm thanh hỗn loạn phía sau dần lùi xa. Trong bóng tối, hắn cảm nhận được những mảnh tàn hồn từng gắn với mình, có mảnh ở rất gần, có mảnh xa đến mức chỉ còn một dao động yếu ớt. Chúng không phải Hàn Sương Kiếm. Không phải những mảnh đá đang rơi khỏi Thiên Bảng. Chúng là những phần đã bị tách khỏi hắn, bị cuốn vào một dòng chảy mà hắn chưa từng tự nguyện bước vào.

Hắn đã đi tìm chúng suốt một quãng đường dài.

Có lúc hắn nghĩ chỉ cần gom đủ, hắn sẽ trở lại như trước.

Nhưng giờ đây, khi những mảnh ấy cùng dao động, hắn cảm nhận được điều mình từng cố tránh nhìn thẳng.

Không có con đường nào đưa mọi thứ trở về nguyên vẹn.

Có những phần đã bị giữ quá lâu trong sự cân bằng cưỡng ép. Có những thứ không thể lấy ra mà không làm thay đổi những gì còn lại. Hắn không biết chính xác mình sẽ mất gì nếu tiếp tục. Nhưng hắn biết nếu chỉ tìm cách thu hồi mà không chấp nhận hậu quả, hắn sẽ lại biến tự do thành một món nợ đòi người khác trả thay.

Một giọng nói vang lên trong bóng tối.

"Ngươi vẫn muốn lấy lại tất cả?"

Tạ mở mắt.

Trước mặt hắn không có ai. Chỉ có mặt Thiên Bảng nứt vỡ, phản chiếu bóng mình thành nhiều mảnh.

"Ta muốn lấy lại những gì thuộc về ta."

"Rồi sao?"

Tạ im lặng.

"Ngươi sẽ dùng chúng để làm gì? Để trở lại như trước? Để thắng những kẻ đang đứng sau lưng ngươi? Hay để chứng minh rằng ngươi có thể thoát khỏi mọi thứ đã định sẵn?"

Giọng nói ấy không có vẻ đe dọa. Nó cũng không giống một lời dụ dỗ. Nó chỉ đặt ra những câu hỏi mà hắn không thể trả lời bằng sức mạnh.

Tạ nhìn bóng mình trên mặt đá.

"Ta không biết sau này sẽ thế nào."

"Vậy ngươi lấy gì để quyết định?"

Hắn nhớ đến những người đã chết, những người bị cuốn vào cuộc chiến mà chẳng biết vì sao. Nhớ đến Vân Nhược, người đã tự tay chặt bỏ đạo quả để không tiếp tục sống trong lựa chọn của người khác. Nhớ đến Bùi Khuyết, người từng đóng lại một vụ án vì tin rằng giữ im lặng sẽ ngăn được tai họa, rồi cuối cùng phải dùng chính sức lực của mình để chống lại hậu quả ấy.

Hắn không thể bảo đảm lựa chọn của mình sẽ cứu được tất cả.

Nhưng ít nhất, hắn có thể không nói dối rằng mọi mất mát đều đáng giá chỉ vì kết quả cuối cùng có lợi cho mình.

"Ta sẽ tự chịu trách nhiệm cho điều mình chọn."

Hắn nói.

Mặt Thiên Bảng rung lên.

Một vết nứt chạy dọc theo lòng bàn tay hắn. Máu thấm ra, chảy vào khe đá. Trong khoảnh khắc, những mảnh tàn hồn đáp lại bằng một dao động mạnh đến mức Tạ tưởng xương cốt mình sắp vỡ vụn.

Hắn không rút tay.

Phía sau, tiếng Bùi Khuyết vang lên:

"Tạ! Dừng lại!"

Tạ quay đầu.

Bùi đã đến gần, một tay giữ vai bị thương. Định Mệnh Bút nằm trong tay còn lại, đầu bút đã mẻ một góc. Hắn nhìn bàn tay Tạ trên Thiên Bảng, sắc mặt nặng nề.

"Ngươi chưa biết điều kiện để thu hồi chúng."

"Ta biết."

"Ngươi không biết!" Bùi bước tới, giọng khàn đi. "Ngươi chỉ biết rằng có những thứ đang bị giữ ở đây. Ngươi không biết nếu kéo chúng ra, những gì bị buộc chung với chúng sẽ ra sao."

Tạ nhìn hắn.

"Vậy ngươi biết?"

Bùi không đáp ngay.

Hắn nhìn vết nứt trên Thiên Bảng, rồi nhìn Tạ. Một lúc sau, hắn nói:

"Ta biết việc giữ nó nguyên vẹn đã khiến những người khác phải trả giá. Ta từng nghĩ nếu đóng mọi thứ lại, tai họa sẽ dừng ở đó. Ta đã sai."

Bùi nắm chặt Định Mệnh Bút.

"Nhưng sai lầm của ta không có nghĩa là ngươi được phép đánh cược bằng mạng của những người còn lại."

"Ta không định bắt ai chết thay ta."

"Ngươi không cần định. Chỉ cần làm sai một bước, người khác vẫn sẽ chết."

Tạ nhìn hắn thật lâu.

"Vậy ngươi muốn ta làm gì? Bỏ đi, để mọi thứ tiếp tục như cũ?"

"Ta muốn ngươi hiểu rằng không phải mọi thứ đều có thể lấy lại."

Bùi nói rất chậm.

"Và không phải mọi thứ đều thuộc về ngươi chỉ vì ngươi đã từng mất nó."

Câu nói ấy khiến Tạ im lặng.

Trong nhiều năm, hắn đã coi việc thu hồi những mảnh tàn hồn là con đường để trở về với chính mình. Nhưng nếu những mảnh ấy đã bị gắn vào một cấu trúc đang giữ nhiều thứ khác, hắn không thể chỉ nhìn thấy phần thuộc về mình rồi mặc kệ phần còn lại.

Hắn nhìn xuống bàn tay đang rỉ máu.

"Ta không lấy chúng bằng cách kéo tất cả ra."

Bùi nhìn hắn.

"Vậy ngươi định làm gì?"

"Ta sẽ tìm cách phá thứ đang buộc chúng lại."

"Ngươi vẫn chưa biết thứ đó là gì."

"Ta biết nó không phải Thiên Đạo."

Bùi không nói.

Tạ nhìn những vết nứt trên mặt bảng.

"Thiên Đạo cân bằng những gì xảy ra. Nhưng có người đã dùng sự cân bằng ấy để giữ mọi thứ ở một vị trí, như thể chỉ cần không cho nó thay đổi thì sẽ không còn tai họa."

Hắn ngẩng đầu.

"Ta không muốn thay thế nó. Ta chỉ không chấp nhận việc có người lấy nó làm lý do để quyết định rằng ai phải bị giữ lại mãi mãi."

Bùi nhìn hắn một lúc lâu.

Rồi hắn bước sang bên.

"Vậy đừng phá Thiên Bảng."

Tạ quay sang.

Bùi giơ Định Mệnh Bút, chỉ vào vết nứt sâu nhất.

"Phá thứ đang giữ nó."

Lão tăng áo nâu đã đến sát đài.

Lam Xương Uyên bị đánh bật xuống bậc thềm, một tay ôm ngực, thanh kiếm cắm vào khe đá để giữ mình khỏi ngã. Lão giả áo tro cũng thoát khỏi sự ngăn cản, đang lao về phía Tạ. Những người khác dần nhận ra Bùi không còn định ngăn Tạ chạm vào Thiên Bảng, lập tức đổi hướng tấn công.

Không ai muốn để hắn tiếp tục.

Lão tăng giơ tay, một luồng khí thế đè xuống đài đá.

"Không được phá!"

Bùi bước lên.

"Muộn rồi."

Hắn vạch Định Mệnh Bút thành một nét ngang. Luồng khí thế bị tách làm đôi, nhưng lực phản chấn khiến đầu bút nứt thêm một đoạn. Bùi loạng choạng, máu trào ra khỏi miệng. Hắn vẫn đứng chắn trước Tạ.

Lão tăng nhìn hắn, giọng trầm xuống:

"Ngươi định dùng mạng mình để giữ hắn?"

"Không."

Bùi thở ra một hơi.

"Ta định dùng phần sức lực còn lại để khiến ngươi không thể quyết định thay hắn."

Lão tăng gầm lên, toàn bộ uy áp bùng phát.

Bùi không thể đón trực diện. Hắn nghiêng người, để luồng sức mạnh lướt qua vai, rồi điểm bút vào khoảng trống giữa hai người. Một đường mực đen hiện ra, mỏng manh nhưng kéo dài bất thường, như thể có thứ gì đó vừa bị buộc phải thừa nhận một giới hạn mà nó không muốn chấp nhận.

Lão tăng khựng lại.

Chỉ một nhịp.

Tạ nhìn thấy vết nứt sâu nhất trên Thiên Bảng đang rung theo đường mực ấy. Hắn không hiểu hết cách Bùi đã làm, nhưng hắn biết cơ hội chỉ tồn tại trong khoảnh khắc này.

Hắn rút tay khỏi mặt bảng, rồi đánh mạnh xuống đúng điểm giao nhau của những vết nứt.

Không dùng linh lực để cưỡng ép.

Hắn dùng toàn bộ sức lực còn lại, dồn vào một đòn đánh không có đường lui.

Cánh tay trái vốn đã tổn thương lập tức mất cảm giác. Vai hắn đau nhói, những đường khoáng hóa lan lên gần khuỷu tay. Tạ nghiến răng, tiếp tục ép xuống.

Một tiếng nứt vang lên.

Thiên Bảng không vỡ thành từng mảnh.

Thay vào đó, một phần mặt bảng lõm xuống, để lộ phía sau nó một lớp đá sẫm màu, bên trong có những đường sáng đan chéo nhau. Chúng không giống kinh mạch, cũng không giống trận văn mà Tạ từng thấy. Chúng nối những cái tên trên bảng với những điểm nằm sâu dưới nền đá, kéo dài về những nơi không ai nhìn thấy.

Một luồng chấn động bùng lên.

Tạ bị hất ngược, đập mạnh xuống bậc thềm. Hắn ho ra máu, mắt tối sầm. Vân Nhược lao tới, quỳ xuống bên cạnh hắn, nhưng không thể nâng hắn dậy ngay.

Trên mặt bảng, những cái tên bắt đầu rơi rụng.

Không phải chữ đá rơi xuống.

Mà là ánh sáng gắn với chúng lần lượt tắt đi, như những sợi dây vừa bị cắt khỏi một điểm giữ chung.

Lão tăng áo nâu nhìn cảnh ấy, lần đầu tiên lộ rõ sự hoảng loạn.

"Ngươi đã làm gì?"

Tạ cố ngẩng đầu.

"Ta không biết."

Hắn thở khó nhọc.

"Nhưng ta biết không thể để nó tiếp tục như cũ."

Lão tăng lao tới, nhưng lần này một luồng kiếm quang đã chặn ông ta lại.

Vân Nhược đứng trước Tạ.

Nàng không có linh lực để đón đòn. Cổ tay phải không thể cử động, con dao sắt đen đã nằm ngoài tầm với. Nàng chỉ đứng đó, vai hơi nghiêng, ánh mắt không rời lão tăng.

"Tránh ra." Ông ta nói.

"Không."

"Ngươi không ngăn được ta."

"Ta biết."

Nàng không nói thêm.

Lão tăng giơ tay.

Nhưng trước khi chưởng lực đánh xuống, mặt đất giữa hai người đột ngột sụp sâu. Một luồng sáng lạnh trào lên từ những khe nứt, buộc ông ta phải lùi lại. Cùng lúc ấy, tiếng Bùi Khuyết vang lên từ phía sau:

"Tạ! Rời khỏi đài!"

Tạ cố đứng dậy. Vân Nhược kéo hắn lên bằng tay trái, gần như dồn toàn bộ sức lực của mình vào động tác ấy.

Họ vừa lùi khỏi Thiên Bảng thì phần mặt bảng đã nứt vỡ.

Một mảnh đá đen rơi xuống, đập mạnh vào nền quảng trường. Những đường sáng phía sau mặt bảng tắt phụt, rồi bùng lên lần cuối trước khi chìm vào bóng tối.

Không có vụ nổ kinh thiên động địa.

Chỉ có một khoảng lặng bất thường lan ra khắp Vạn Đạo Cung.

Những người đang giao chiến dừng lại trong thoáng chốc. Các trưởng lão đồng loạt nhìn lên Thiên Bảng. Lão tăng áo nâu đứng bất động, vẻ mặt trắng bệch.

Bởi thứ vừa bị phá hủy không chỉ là mặt bảng dùng để ghi tên.

Một phần sức mạnh từng giữ những cái tên ấy trong cùng một trật tự đã biến mất.

Và không ai biết những thứ bị giữ phía sau nó sẽ đi đâu.

Tạ không nhớ mình đã được đưa khỏi quảng trường bằng cách nào.

Khi tỉnh lại, hắn nằm dưới mái hiên của một điện nhỏ ở sườn đông. Trời đã tối. Gió lạnh lùa qua những cột gỗ, mang theo mùi khói và đất ẩm. Cánh tay trái được băng lại, nhưng từ khuỷu tay trở xuống gần như không còn cảm giác. Mỗi lần cố cử động, hắn chỉ thấy một cơn đau âm ỉ chạy dọc lên vai.

Vân Nhược ngồi cạnh hắn.

Nàng không ngủ. Con dao sắt đen đặt trên đầu gối, cổ tay phải vẫn được nẹp. Trên má nàng có một vết xước dài, đã khô máu.

Tạ nhìn nàng.

"Thiên Bảng thế nào?"

"Vỡ một phần. Chưa sụp hoàn toàn."

"Bùi?"

"Còn sống."

Hắn nhắm mắt, thở ra một hơi.

Vân Nhược nhìn hắn.

"Ngươi đã làm thay đổi thứ gì đó."

"Ta biết."

"Ngươi có biết hậu quả không?"

"Không."

Nàng nhìn hắn một lúc, rồi khẽ thở dài.

"Ít nhất lần này ngươi không giả vờ rằng mình biết."

Tạ không đáp. Hắn nhìn lên mái hiên, nơi một giọt nước còn sót lại đang chậm rãi rơi xuống từ đầu ngói.

"Ta đã nghĩ chỉ cần phá được thứ giữ các mảnh tàn hồn, chúng sẽ trở về."

"Và bây giờ?"

"Bây giờ ta không chắc chúng còn ở đó."

Vân Nhược im lặng.

Một lúc sau, nàng hỏi:

"Ngươi có hối hận không?"

Tạ nhìn bàn tay phải của mình. Vết máu đã khô trên những ngón tay. Hắn không thể nói rằng mình không hối hận. Hắn đã chọn một con đường mà không biết chắc nó sẽ dẫn đến đâu, và cái giá đã bắt đầu hiện ra trước khi hắn hiểu được mình vừa làm gì.

Nhưng nếu được quay lại khoảnh khắc ấy, khi Bùi đứng chắn trước lão tăng, khi Vân Nhược ngã xuống nền đá, khi Thiên Bảng tiếp tục nghiền mọi thứ vào cùng một trật tự, hắn vẫn không thể chọn cách đứng nhìn.

"Ta không hối hận vì đã ra tay." Hắn nói. "Nhưng ta sẽ không gọi mọi thứ xảy ra sau đó là cần thiết chỉ vì ta đã lựa chọn."

Vân Nhược cúi đầu, bàn tay trái khẽ siết lấy con dao.

"Vậy là đủ."

Tiếng bước chân vang lên ngoài hiên.

Bùi Khuyết đi vào, áo bào đen đã được thay, nhưng sắc mặt vẫn trắng nhợt. Định Mệnh Bút không còn nằm trong tay hắn. Một dải vải quấn quanh bàn tay phải, nơi những vết thương vẫn chưa ngừng chảy máu.

Hắn nhìn Tạ, rồi nhìn Vân Nhược.

"Thiên Bảng chưa sụp hoàn toàn. Những cái tên còn lại vẫn được giữ, nhưng một phần liên kết đã mất."

Tạ chống tay muốn ngồi dậy. Bùi giơ tay ngăn lại.

"Nằm yên."

"Những mảnh tàn hồn?"

"Ta chưa xác định được."

"Vậy chúng có thoát ra không?"

Bùi im lặng một thoáng.

"Ta cảm nhận được một số dao động đã biến mất khỏi Thiên Bảng. Nhưng ta không thể nói chúng đã trở về với ngươi, hay đã bị cuốn đi nơi khác."

Tạ nhìn hắn.

"Ngươi đang nói thật?"

"Ta không có lý do gì để nói dối ngươi lúc này."

Bùi ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Hắn trông mệt mỏi hơn bất kỳ lần nào Tạ từng gặp, nhưng ánh mắt vẫn tỉnh táo.

"Lão tăng áo nâu đã rời khỏi quảng trường. Lão giả áo tro cũng biến mất. Những người còn lại đang tranh nhau kiểm soát khu vực quanh Thiên Bảng. Đại hội đã bị đình chỉ, nhưng cuộc chiến chưa kết thúc."

"Ngươi có biết họ là ai không?"

"Ta biết một số người. Không biết hết mục đích của họ."

Bùi nhìn ra ngoài hiên.

"Nhưng ta biết một điều. Khi Thiên Bảng còn nguyên vẹn, những người muốn giữ nó sẽ có lý do để cùng nhau bảo vệ. Bây giờ nó đã nứt, những lợi ích từng dựa vào nó sẽ bắt đầu va chạm. Có người sẽ muốn sửa lại, có người muốn chiếm lấy những gì vừa lộ ra, có người sẽ tìm cách xóa sạch mọi dấu vết."

"Và họ sẽ tìm ta."

"Phải."

Tạ cười nhạt, nhưng không có vẻ vui.

"Vậy thì chẳng có gì thay đổi."

"Có."

Bùi quay lại nhìn hắn.

"Trước đây, họ có thể nói mọi thứ đã được quyết định từ trước, rồi dùng điều đó để buộc ngươi phải đi theo con đường họ chọn. Bây giờ, họ không còn chắc con đường ấy có thể giữ nguyên được nữa."

Tạ nhìn ra khoảng tối ngoài hiên.

"Ta không muốn trở thành thứ thay thế Thiên Đạo."

"Vậy đừng trở thành."

Bùi đáp rất nhanh.

"Ngươi không cần phá bỏ mọi thứ để chứng minh mình tự do. Nhưng cũng đừng để nỗi sợ trở thành kẻ quyết định thay ngươi."

Vân Nhược nhìn hắn.

"Ngươi nói như thể chính ngươi chưa từng làm vậy."

Bùi im lặng.

Một lúc sau, hắn khẽ gật đầu.

"Ta đã làm."

Không có lời biện hộ nào theo sau.

Ngoài kia, tiếng người vẫn vọng về từ quảng trường. Một ngọn đèn được thắp lên ở sườn núi, rồi thêm một ngọn nữa. Vạn Đạo Cung đang cố giữ lại những gì còn sót sau biến cố, nhưng không ai có thể khiến Thiên Bảng trở lại nguyên vẹn chỉ bằng cách dựng lại những phiến đá đã vỡ.

Tạ nhìn Bùi.

"Ngươi sẽ làm gì tiếp theo?"

"Ta sẽ trở lại quảng trường."

"Để làm gì?"

"Để ngăn những người còn lại biến việc Thiên Bảng nứt vỡ thành cái cớ giết người."

Bùi đứng dậy.

"Ta không biết mình có thể giữ được bao lâu. Nhưng ít nhất, khi ta còn đứng ở đó, họ sẽ phải tự mình ra tay nếu muốn vượt qua."

Hắn bước ra khỏi hiên.

Tạ nhìn theo, rồi quay sang Vân Nhược.

"Ta cũng phải trở lại."

"Ngươi không thể đi."

"Ta biết."

"Vậy đừng cố đứng dậy."

Nàng đặt tay lên vai hắn, giữ hắn nằm yên. Động tác rất nhẹ, nhưng không cho hắn cơ hội tự lừa mình rằng chỉ cần nghiến răng là có thể tiếp tục chiến đấu.

Tạ nằm xuống, nhìn bóng tối trên mái hiên.

Lần đầu tiên sau rất nhiều ngày, hắn không tìm cách đứng dậy ngay lập tức.

Hắn không biết những mảnh tàn hồn đã đi đâu. Không biết Thiên Bảng sẽ còn giữ được bao lâu. Cũng không biết Bùi có thể trở lại từ quảng trường mà không mang thêm thương tích hay không.

Nhưng hắn biết cuộc chiến đã thay đổi.

Và lần tới, hắn không thể chỉ nghĩ đến việc phá vỡ thứ đang giam giữ mình.

Hắn phải tìm cách kết thúc nó mà không biến những người còn lại thành cái giá phải trả.

Ở phía xa, giữa những đám mây thấp, Thiên Bảng phát ra một tiếng rạn khẽ.

Một cái tên cuối cùng vừa biến mất.

Không ai nghe thấy tiếng động ấy.

Chỉ có Tạ Vô Nhai, đang nằm dưới mái hiên, đột nhiên mở mắt.

Hắn cảm nhận được một dao động rất yếu từ nơi sâu trong cơ thể.

Một mảnh tàn hồn vẫn còn đó.

Nhưng lần này, nó không gọi hắn trở về.

Nó đang cố cảnh báo hắn về thứ sắp đến.