Chương 19: Người Đứng Ngoài Lệnh

Mưa đã ngớt khi Tạ và Vân Nhược rời khỏi con ngõ ven bến.

Nước từ mái hiên nhỏ xuống từng giọt, đập lên những phiến đá xanh loang lổ. Dòng người trên phố chưa đông hẳn, nhưng những gánh hàng đầu tiên đã bắt đầu dọn ra. Một lão bán bánh kê nhóm bếp dưới mái che, khói trắng lẫn vào hơi ẩm, mang theo mùi bột rang và lá khô. Phía bên kia đường, hai tu sĩ mặc áo Giám Sát Ty đang đứng trước một quán trà, hỏi chuyện người qua lại về căn nhà cũ gần bến.

Không ai nhìn lâu vào Tạ. Bộ áo lam đã sờn, cánh tay trái quấn vải tối màu, dáng đi hơi lệch vì vết thương ở vai khiến hắn chẳng khác mấy những kẻ vừa trải qua một trận tranh đấu trong kỳ hội lớn. Nhưng Vân Nhược biết có ít nhất ba người đã nhận ra Phùng Túc.

Một người bán cá ngừng tay khi thấy ông ta. Một gã phu khuân vác lập tức quay đầu. Còn người thứ ba đứng dưới mái hiên đối diện, từ đầu đến cuối không hề giả vờ nhìn sang chỗ khác.

Bọn họ đã không còn là những người âm thầm lần theo một chuyện cũ.

Chỉ trong một đêm, vụ bàn giao bị che giấu nhiều năm đã có nhân chứng, vật chứng và người sống đứng ra đối chất. Cái tên Thủ Tàng Sứ có thể chưa đủ để buộc tội bất kỳ ai, nhưng nó đã khiến người ta bắt đầu sợ rằng những gì từng được tuyên bố là kết thúc, thực ra chưa bao giờ kết thúc.

"Đừng đi đường lớn." Vân Nhược nói khẽ.

Tạ không quay đầu. "Phía tây có người của Giám Sát Ty. Phía nam cũng có."

"Ta không nói đến họ."

Hắn nhìn nàng.

Vân Nhược nghiêng mắt về phía người bán cá. Lão vẫn đang cúi đầu rửa dao, nhưng chiếc thúng bên chân đã được đẩy sát vào trong, để lộ một khoảng trống vừa đủ cho người đứng dưới mái hiên đối diện bước qua. Gã phu khuân vác vừa rồi cũng không đi xa. Hắn dừng trước một cửa hàng vải, giả vờ chỉnh lại dây buộc trên vai.

"Người của ngươi?" Tạ hỏi.

"Không biết." Nàng đáp. "Nhưng nếu là người của ngươi, họ chọn cách báo tin rất tệ."

Tạ khẽ nhếch môi. Vết thương kéo căng nơi vai khiến nụ cười ấy chóng tắt.

Hắn không định tìm một con ngõ kín đáo hơn. Những con đường kín chỉ hữu dụng khi cả hai phía đều không biết người kia đang ở đâu. Hiện tại, thứ họ cần không phải một nơi không ai tìm thấy, mà là một nơi nếu có người động thủ, sẽ có đủ người nhìn thấy.

"Đến phố Đông." Hắn nói.

Phùng Túc theo sau hai người, im lặng từ lúc rời căn nhà ven bến. Ông ta đi không nhanh, thỉnh thoảng phải đưa tay đỡ vào tường khi qua những đoạn đường trơn. Chiếc áo ngoài bị nước mưa làm sẫm màu, để lộ một đường rách cũ ở khuỷu tay. Trông ông ta chẳng giống người nắm giữ bí mật đủ khiến hai nha ty tranh nhau, mà giống một lão lại viên bị đẩy ra khỏi chỗ làm, sống lay lắt quá lâu giữa những người đã quên tên mình.

Đến đầu phố Đông, ông ta đột nhiên lên tiếng.

"Đừng đưa ta đến chỗ người của Hắc Lân Phường."

Tạ dừng lại.

"Ta chưa nói sẽ đưa ông đi đâu."

"Nhưng ngươi đang chọn nơi có người của mình." Phùng Túc nhìn hắn, đôi mắt trũng sâu vì thiếu ngủ. "Ta không muốn đổi một nhà giam lấy một nhà giam khác."

"Ông cho rằng ta cứu ông?"

Phùng Túc im lặng một lúc, rồi cười nhạt. "Không. Ta cho rằng ngươi cần ta sống."

"Vậy thì đừng nhầm hai chuyện ấy."

Tạ tiếp tục bước đi. Phùng Túc đứng lại một nhịp, cuối cùng vẫn theo sau.

Vân Nhược đi ngang hắn, giọng bình thản: "Nếu ngươi thật sự muốn chết, ít nhất hãy đợi đến khi nói hết những gì mình biết. Chết giữa chừng chỉ khiến người khác phải đoán, mà người đoán chưa chắc có lòng tốt."

Phùng Túc nhìn nàng. Trong ánh mắt ông ta thoáng qua chút giận dữ, rồi nhanh chóng chìm xuống. Có lẽ đã lâu lắm rồi mới có người nói với ông ta như thể ông ta vẫn còn quyền lựa chọn, dù lựa chọn ấy chẳng dễ chịu gì.

"Ta không biết người dưới đó là ai," ông ta nói. "Nếu các ngươi muốn nghe điều ấy, ta có thể nói ngay."

"Chúng ta đã biết." Vân Nhược đáp.

"Không." Phùng Túc lắc đầu. "Các ngươi biết ta không gọi được tên người ấy. Nhưng các ngươi chưa biết ta đã từng được yêu cầu phải làm gì."

Lần này, Tạ không bước tiếp.

Mưa trên mái ngói đã ngừng hẳn. Từ xa vọng đến tiếng chuông báo giờ của một ngôi miếu nhỏ, lẫn trong âm thanh ồn ào của phố chợ đang thức giấc. Một cỗ xe chở vải lăn qua, bánh xe nghiến lên mặt đường ướt, để lại hai vệt bùn dài.

"Ở đây không phải chỗ nói chuyện." Tạ nói.

"Vậy thì tìm chỗ khác. Nhưng trước khi ngươi quyết định đưa ta đến đâu, hãy hiểu một điều." Phùng Túc hạ giọng. "Người muốn hoàn tất vụ bàn giao không cần ta kể lại chuyện cũ. Họ chỉ cần ta không còn sống để kể."

Một tiếng dây cung bật lên giữa phố.

Tạ kéo Phùng Túc xuống theo bản năng. Mũi tên lướt qua nơi đầu ông ta vừa đứng, cắm sâu vào cột gỗ của một sạp hàng. Tiếng hét vang lên. Người bán bánh đánh rơi chiếc kẹp sắt, than hồng bắn tung tóe trên nền đất ướt.

Mũi tên thứ hai không nhắm vào Phùng Túc.

Nó lao thẳng về phía Vân Nhược.

Nàng nghiêng người tránh, nhưng cổ tay phải bị nẹp khiến động tác chậm hơn thường lệ. Mũi tên sượt qua tay áo, ghim vào tấm biển gỗ phía sau. Nàng không rút dao ngay. Thay vào đó, nàng chộp lấy chiếc ghế thấp cạnh sạp hàng, đẩy mạnh về phía kẻ vừa xuất hiện từ đầu ngõ.

Gã áo xám bị ghế đập vào đầu gối, bước chân khựng lại. Một kẻ khác lập tức lao ra từ bên phải, lưỡi đao hướng vào Phùng Túc. Tạ đón hắn bằng cánh tay phải, gạt đường đao lệch khỏi cổ Phùng Túc rồi thúc khuỷu tay vào ngực đối phương.

Cơn đau từ vai trái giật ngược lên cổ. Hắn không thể giữ thế lâu, đành mượn chính đà lao tới của đối thủ để xoay người, quật hắn ngã vào quầy hàng. Những chiếc bát đất vỡ loảng xoảng dưới chân.

Kẻ thứ ba không tham chiến. Hắn vòng qua đám đông, nhằm thẳng Phùng Túc.

Vân Nhược đã rút con dao sắt đen bằng tay trái. Nàng không đủ sức chặn một đòn chính diện, nhưng cũng không cần làm thế. Khi đối phương đưa tay túm áo Phùng Túc, nàng dùng mũi dao cắt đứt dây đai buộc bao kiếm bên hông hắn. Bao kiếm rơi xuống, vướng lấy đầu gối khiến bước chân hắn chệch đi. Phùng Túc nhân cơ hội lùi sát vào quầy hàng, còn nàng dùng vai đẩy một chiếc bàn nhỏ chắn ngang lối.

Đó chỉ là một khoảng trống ngắn ngủi.

Nhưng Tạ đã kịp quay lại.

Hắn đá văng lưỡi đao đang rơi, giẫm lên cổ tay đối thủ rồi ép hắn nằm xuống nền đá. Cánh tay trái tê buốt đến mức gần như không còn cảm giác. Hắn không cố dùng nó. Đầu gối đè lên lưng kẻ kia, tay phải khóa cứng cánh tay cầm vũ khí, cho đến khi nghe tiếng xương khớp kêu khô khốc.

Gã áo xám đầu tiên vừa gượng dậy đã nhìn thấy một vật nhỏ rơi khỏi ngực áo Phùng Túc.

Một miếng đồng mỏng, cháy xém ở rìa.

Hắn bỏ mặc đồng bọn, lao đến nhặt nó.

Tạ không đuổi theo. Hắn buông người dưới chân ra, dùng mũi giày đá miếng đồng về phía mình rồi cúi xuống nhặt lấy. Đối phương đã đến gần, nhưng khi nhìn thấy Tạ cầm vật ấy trong tay, hắn bất ngờ dừng lại.

Sự ngập ngừng chỉ kéo dài một hơi thở.

Từ đầu phố, tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến. Một đội tu sĩ Giám Sát Ty đang tiến vào, dẫn đầu là người đàn ông trung niên mặc áo choàng màu chì. Hắn giơ tay ra hiệu, những người phía sau lập tức tản thành hai hàng, chặn kín lối đi.

Ba kẻ áo xám không tìm cách chạy về phía ngõ nhỏ nữa. Chúng nhìn nhau, rồi đồng loạt lùi về phía đội Giám Sát Ty như thể vừa hoàn thành một việc đã được định trước.

Người dẫn đầu xuống ngựa.

"Phùng Túc, ngươi bị nghi ngờ tự ý lưu giữ hồ sơ thuộc diện niêm phong, gây cản trở việc điều tra của Giám Sát Ty. Theo lệnh truy giữ ban hành sáng nay, ngươi phải theo chúng ta."

Hắn nói rất rõ, đủ để người đứng quanh nghe thấy. Không nhắc đến căn nhà dưới bến, cũng không hỏi vì sao vừa có người dùng tên ông ta để điều động sát thủ giữa phố. Chỉ cần một tờ lệnh, chuyện vừa xảy ra có thể biến thành một vụ bắt giữ hợp lệ, còn ba kẻ áo xám kia lập tức trở thành những người không liên quan.

Tạ nhìn người đàn ông trung niên.

"Lệnh ban hành lúc nào?"

"Canh năm."

"Người ký?"

"Đã có trong hồ sơ."

"Đọc ra."

Ánh mắt người kia lạnh đi. "Ngươi không có quyền yêu cầu Giám Sát Ty giải trình."

"Ta cũng không có nghĩa vụ giao người cho một tờ lệnh không dám để người ký đứng tên trước mặt nhân chứng."

Đám đông bắt đầu xôn xao. Người bán bánh kê đã lùi ra xa, nhưng lão không bỏ đi. Gã phu khuân vác đứng trước cửa hàng vải cũng quay trở lại. Người đàn ông dưới mái hiên đối diện cuối cùng chịu bước ra, trên tay cầm một chiếc ô đen chưa mở.

Người của Giám Sát Ty nhận ra tình thế đang thay đổi. Hắn không nhìn đám đông mà nhìn thẳng vào Tạ.

"Ngươi đang cản trở công vụ."

"Vậy cứ ghi vào biên bản."

Tạ nói xong, đặt miếng đồng cháy xém lên quầy hàng còn nguyên một góc. Hắn không giơ nó lên cao, cũng không giải thích ký hiệu trên đó. Những người đã thấy nó trong căn nhà ven bến sẽ tự nhận ra. Những người chưa từng thấy sẽ phải hỏi vì sao một vật liên quan đến hồ sơ niêm phong lại xuất hiện trong vụ truy bắt sáng nay.

Vân Nhược nhìn Tạ, hiểu vì sao hắn chọn phố Đông.

Ở nơi vắng vẻ, họ có thể thắng một trận rồi bị xóa sạch dấu vết. Ở đây, dù không giữ nổi Phùng Túc, Giám Sát Ty cũng không thể tùy tiện biến ông ta thành một kẻ mất tích mà không để lại lời giải thích.

Người đàn ông trung niên giơ tay. Hai tu sĩ phía sau lập tức tiến lên.

Nhưng trước khi họ chạm đến Phùng Túc, một giọng nói khác vang lên từ cuối phố.

"Đứng lại."

Không lớn, thậm chí gần như bị tiếng người qua lại lấn át. Thế nhưng đội Giám Sát Ty đồng loạt dừng chân.

Bùi Khuyết cưỡi một con ngựa đen, không mang theo nghi trượng. Áo ngoài của hắn còn đọng nước mưa, tay phải cầm một cuộn văn thư buộc dây đỏ. Phía sau chỉ có bốn người thuộc Đạo Luật Ty, mỗi người mang một hòm gỗ dài, không ai rút binh khí.

Hắn xuống ngựa, đưa dây cương cho thuộc hạ rồi đi thẳng qua đám đông. Ánh mắt lướt qua ba kẻ áo xám, dừng trên miếng đồng cháy xém, cuối cùng mới nhìn Phùng Túc.

"Ngươi đến chậm hơn ta dự tính." Bùi nói.

Phùng Túc cười khan. "Đại nhân vẫn thích tính chuyện của người khác."

"Ta chỉ tính những chuyện có khả năng xảy ra."

"Vậy ngài có tính đến chuyện họ sẽ giết ta giữa phố không?"

"Ta tính đến chuyện có người sẽ không muốn ngươi bước vào nha môn." Bùi quay sang người dẫn đầu Giám Sát Ty. "Lệnh truy giữ này do ai ký?"

Người kia không đáp ngay. "Đây là việc nội bộ của Giám Sát Ty."

"Vậy ngươi không nên mang nó đến trước mặt ta."

Bùi tháo dây đỏ, mở cuộn văn thư. Trên mặt giấy không có dấu niêm phong lớn, chỉ một hàng chữ ngắn được đóng bằng ấn của Đạo Luật Ty. Hắn đưa văn thư cho người kia xem, không trao tận tay.

"Kể từ giờ Thìn, mọi hồ sơ liên quan đến các đợt chuyển vận từ Kho Đông Tam trong bảy năm qua đều thuộc diện đối chiếu chéo giữa hai ty. Người và vật có liên quan phải được ghi nhận tại chỗ trước khi chuyển giao. Không có ngoại lệ cho lệnh truy giữ ban hành sau thời điểm đối chiếu."

Người của Giám Sát Ty nhìn văn thư, sắc mặt dần trở nên khó coi.

"Đại nhân tự ý mở lại hồ sơ đã kết thúc?"

"Ta không mở lại hồ sơ." Bùi cuộn văn thư. "Ta yêu cầu kiểm tra những khoản bàn giao chưa hoàn tất. Hai việc ấy khác nhau."

Một câu nói nhẹ nhàng, nhưng người đứng quanh đều nghe rõ. Bùi không phủ nhận lệnh đóng hồ sơ năm xưa, cũng không nhận trách nhiệm về chuyện xảy ra trong căn nhà dưới bến. Hắn chỉ dùng chính lỗ hổng trong quyết định cũ để buộc cả hai nha ty phải nhìn lại những gì đã được đóng dấu hoàn tất.

Người của Giám Sát Ty nghiến răng. "Nếu chúng ta không chấp nhận?"

"Ngươi có thể từ chối bằng văn bản. Ghi rõ họ tên, chức vụ và căn cứ từ chối." Bùi nhìn hắn. "Ta sẽ chuyển nguyên văn lên hội đồng giám tra trước khi Đại Hội Vạn Đạo kết thúc."

Người kia không trả lời.

Bùi cũng không đợi. Hắn ra hiệu cho thuộc hạ mang một chiếc hòm gỗ đến. Nắp hòm mở ra, bên trong là những thẻ gỗ ghi số hiệu vận chuyển, cùng một xấp giấy đã được đóng dấu niêm phong. Không phải toàn bộ hồ sơ cũ, càng không đủ để tái hiện mọi việc đã xảy ra bảy năm trước. Nhưng ở góc trên của ba tấm thẻ có cùng dấu vận chuyển xuất hiện trên miếng đồng.

Bùi đặt chúng cạnh nhau.

"Phùng Túc sẽ được ghi nhận là nhân chứng trong vụ đối chiếu. Hắn không thuộc quyền áp giải riêng của bất kỳ bên nào cho đến khi biên bản ban đầu được lập xong."

"Ngài muốn giữ người?"

"Ta muốn giữ lời khai."

"Đạo Luật Ty không có quyền—"

"Ta đang đứng ở đây." Bùi ngắt lời. "Nếu ngươi muốn tranh luận về quyền hạn, hãy chọn một nơi có bàn ghế và người ghi chép. Đừng chọn một con phố có ba kẻ vừa dùng đao để bắt người."

Người dẫn đầu Giám Sát Ty nhìn sang ba kẻ áo xám. Một tên đã lặng lẽ lùi đến sát quầy hàng, nhưng khi thấy ánh mắt ấy, hắn dừng lại. Cả ba không còn vẻ bình tĩnh ban đầu. Chúng có thể đã chuẩn bị đối phó với Tạ, thậm chí cả với những người của Hắc Lân Phường. Nhưng một cuộc đối chất công khai giữa hai nha ty không nằm trong kế hoạch của chúng.

Bùi không ra lệnh bắt chúng ngay.

Hắn chỉ nói: "Ba người kia, ghi lại mặt và lai lịch. Nếu có thẻ bài, thu tại chỗ. Không ai được đưa đi trước khi xác minh xong."

Bốn thuộc hạ Đạo Luật Ty lập tức tách ra. Hai người chặn đầu phố, hai người tiến đến trước ba kẻ áo xám. Không có tiếng quát tháo, cũng không có trận đấu mới. Một tên định rút thẻ bài, nhưng khi thấy mọi ánh mắt đổ dồn vào mình, bàn tay hắn khựng lại giữa chừng.

Hắn biết nếu giao thẻ bài, thân phận của người đứng sau có thể bị lần ra. Nếu không giao, hắn sẽ tự biến mình thành kẻ chống lệnh ngay trước mặt nhân chứng.

Bùi không nhìn hắn nữa. Sự im lặng ấy còn khiến hắn khó chịu hơn cả một lời đe dọa.

Tạ đứng bên quầy hàng, quan sát toàn bộ diễn biến. Hắn không cảm thấy nhẹ nhõm. Bùi vừa giúp giữ Phùng Túc khỏi bị áp giải ngay lập tức, nhưng cũng đồng thời kéo ông ta vào một cuộc điều tra do Đạo Luật Ty nắm quyền chủ động. Từ giờ trở đi, lời khai của Phùng Túc sẽ không còn chỉ thuộc về người muốn nghe nó.

Bùi làm việc gì cũng để lại một đường lui cho mình.

Và một đường khóa dành cho người khác.

"Ngươi đã biết họ sẽ đến?" Tạ hỏi.

Bùi nhìn hắn. "Ta biết có người không muốn Phùng Túc sống qua ngày hôm nay."

"Nhưng ngươi không biết họ sẽ ra tay ở đâu."

"Nếu ta biết, ta đã không để chuyện xảy ra giữa phố."

Tạ không nói gì. Hắn tin câu trả lời ấy có một phần là thật. Phần còn lại, hắn không định đoán.

Bùi nhìn cánh tay trái quấn vải của hắn, rồi nhìn sang Vân Nhược. Ánh mắt dừng ở con dao sắt đen trong tay nàng một thoáng, nhưng hắn không hỏi vì sao nàng phải dùng đến nó. Thay vào đó, hắn quay sang Phùng Túc.

"Ngươi có thể chọn khai ngay tại đây, trước người của hai ty, hoặc đi đến nơi đối chiếu do ta chỉ định. Không ai ép ngươi nhận một lời khai đã được viết sẵn."

Phùng Túc cười nhạt. "Còn nếu ta không khai?"

"Vậy ngươi sẽ phải chịu trách nhiệm về phần mình đã làm. Ta không hứa điều gì khác."

Câu trả lời khiến Phùng Túc im lặng lâu hơn. Ông ta nhìn những người đang ghi chép, nhìn ba kẻ áo xám bị giữ lại, rồi nhìn miếng đồng cháy xém nằm trên quầy hàng. Trong mắt ông ta có sự mệt mỏi của người đã chạy trốn quá lâu, nhưng cũng có một chút do dự mà Tạ chưa từng thấy trong căn nhà dưới bến.

"Ta muốn một bản ghi riêng," ông ta nói. "Không phải bản tóm tắt của Đạo Luật Ty, cũng không phải bản do Giám Sát Ty giữ. Toàn bộ lời khai, kể cả những chỗ ta nói không biết."

"Được." Bùi đáp.

"Và ta muốn có người chứng kiến lúc niêm phong."

"Được."

"Ta còn muốn—"

"Phùng Túc." Bùi nhìn thẳng vào ông ta. "Đừng dùng lúc này để đòi tất cả những gì ngươi từng không có. Chọn điều quan trọng nhất."

Phùng Túc sững lại. Rồi ông ta cúi đầu, như thể vừa bị buộc phải nhìn thẳng vào một điều bản thân đã tránh né nhiều năm.

"Ta muốn biết người được đưa đi năm đó còn sống hay không."

Lần đầu tiên kể từ khi rời căn nhà dưới bến, không ai lập tức trả lời.

Gió từ bờ sông thổi qua phố, mang theo mùi nước đục và bùn lạnh. Một tấm rèm vải trên cửa hàng đối diện phập phồng, che khuất rồi lại để lộ những người đang đứng xem. Không ai trong đám đông hiểu hết câu chuyện, nhưng họ đã nghe đủ để biết đây không chỉ là một vụ tranh chấp hồ sơ.

Bùi thu cuộn văn thư lại.

"Đó không phải câu hỏi ta có thể trả lời thay người ấy."

"Ngài biết người ấy là ai?"

"Ta biết hồ sơ đã ghi gì. Ta biết mình từng ký vào quyết định nào." Hắn dừng một chút. "Còn người nằm dưới kia muốn được gọi bằng cái tên nào, ta không biết."

Phùng Túc nhìn hắn rất lâu, như muốn tìm một dấu hiệu cho thấy Bùi đang nói dối. Nhưng gương mặt người đứng đầu Đạo Luật Ty vẫn lạnh và kín, không để lộ điều gì ngoài sự kiên nhẫn gần như tàn nhẫn.

Cuối cùng, Phùng Túc gật đầu.

"Vậy ta sẽ khai."

Bùi ra hiệu cho thuộc hạ chuẩn bị ghi chép. Hai người của Giám Sát Ty cũng được giữ lại để cùng chứng kiến. Không ai được phép mang Phùng Túc đi riêng. Trước mắt, ít nhất, không bên nào có thể xóa sạch những gì ông ta nói mà không để lại dấu vết.

Tạ quay sang Vân Nhược. Nàng đã cất dao, nhưng bàn tay trái vẫn đặt gần chuôi. Ánh mắt nàng không rời khỏi Bùi.

"Hắn đang kéo tất cả vào cùng một bàn," nàng nói nhỏ.

"Không." Tạ nhìn những tấm thẻ gỗ được đặt cạnh miếng đồng. "Hắn đang buộc những người từng ngồi cùng bàn phải thừa nhận họ đã chia nhau giữ những phần khác nhau."

"Khác gì nhau?"

"Khác ở chỗ, nếu có người muốn đẩy hết tội lỗi xuống một người chết, bây giờ họ phải giải thích vì sao hồ sơ của người ấy chưa từng được bàn giao hoàn tất."

Vân Nhược không đáp ngay. Nàng nhìn về phía bến sông, nơi mái kho cũ nhô lên sau những nóc nhà chen chúc. Nơi ấy vẫn đông người vận chuyển hàng hóa như mọi buổi sáng, thuyền bè vẫn cập bờ, những người khuân vác vẫn gọi nhau tránh đường. Không ai biết rằng một tấm thẻ gỗ nhỏ có thể khiến cả dòng vận chuyển bị đình lại, cũng không ai biết một quyết định ký từ bảy năm trước đang bắt đầu quay trở lại đòi người chịu trách nhiệm.

"Chúng ta sẽ đi đâu?" nàng hỏi.

"Kho Đông Tam."

"Bùi vừa nói mọi hồ sơ vận chuyển đều thuộc diện đối chiếu. Nếu chúng ta đến đó, người của hai ty sẽ nghĩ chúng ta muốn giành lấy chứng cứ."

"Chúng ta vốn muốn biết ai đã đưa người ấy đến đó."

"Vậy ngươi định làm gì nếu nơi ấy đã bị niêm phong?"

Tạ nhìn bàn tay trái của mình. Những đường khoáng hóa dưới lớp vải sẫm màu vẫn âm ỉ đau, không thể nắm chặt như trước. Hắn có thể đi đến Kho Đông Tam, nhưng không thể đánh một trận dài ở đó. Nếu có người mạnh hơn xuất hiện, hắn sẽ không thể dùng ý chí để bù vào phần sức lực đã mất.

"Không phá cửa." Hắn nói. "Không tìm đường xuống dưới. Chúng ta sẽ hỏi người đang giữ kho, ngay trước mặt những người vừa nhận lệnh đối chiếu."

Vân Nhược khẽ gật đầu. "Nếu họ không trả lời?"

"Thì để họ nói rõ vì sao không thể trả lời."

Nàng nhìn hắn, rồi bất chợt hỏi: "Còn nếu người dưới đó không muốn được đưa ra?"

Tạ im lặng.

Câu hỏi ấy vẫn nằm giữa họ từ lúc rời khỏi căn nhà ven bến. Người áo xám đã nói người kia không còn tên để gọi, còn thứ ở dưới đó chưa được phép chết. Nhưng không ai biết đó là lời cảnh báo, một lời biện hộ, hay cách hắn tự thuyết phục mình rằng việc giữ một người dưới lòng đất suốt nhiều năm vẫn có thể được gọi là bảo vệ.

"Vậy thì trước khi quyết định có đưa người ấy ra hay không," Tạ nói, "ta phải biết người ấy muốn gì."

"Ngươi nghĩ họ sẽ cho chúng ta gặp?"

"Không."

Hắn đáp quá nhanh khiến Vân Nhược nhìn sang.

Tạ khẽ thở ra. "Nhưng từ giờ trở đi, muốn ngăn chúng ta, họ sẽ phải làm việc đó trước mặt người khác. Ta muốn xem ai sẵn lòng bước ra khỏi bóng tối."

Ở phía sau, tiếng bút sột soạt trên giấy vang lên giữa những âm thanh của phố chợ. Phùng Túc bắt đầu kể về chuyến vận chuyển năm đó, về một cỗ xe không ghi trong sổ, về mệnh lệnh được chuyển qua tay nhiều người đến mức chẳng ai nhận mình là người ra lệnh cuối cùng. Ông ta không gọi được tên người đã ký. Ông ta cũng không dám chắc người bị đưa đi còn sống.

Nhưng lần này, những điều ông ta không biết cũng được ghi lại.

Và ở phía bên kia con phố, một trong ba kẻ áo xám bỗng lên tiếng, giọng khàn đặc:

"Các ngươi không hiểu. Nếu bản ghi ấy được mở ra, không chỉ một người phải chết."

Không ai hỏi hắn đang nói đến ai.

Bởi ngay sau đó, từ phía Vạn Đạo Cung, một tiếng chuông dài vọng đến, trầm và nặng hơn tiếng chuông báo giờ thông thường. Những người từng tham dự các kỳ hội trước đều nhận ra đó là chuông triệu tập các đại diện tông môn đến nghị đường.

Đại Hội Vạn Đạo đã bắt đầu một ngày mới.

Nhưng lần này, thứ được đưa lên bàn không phải tên tuổi trên Thiên Bảng, cũng không phải thứ hạng của các tông môn.

Mà là một vụ bàn giao chưa từng hoàn tất, cùng những người đã sống quá lâu nhờ tin rằng nó đã kết thúc.

Tạ chỉnh lại vạt áo, tránh để cánh tay trái va vào mép quầy. Hắn không quay lại nhìn Bùi. Hắn biết người kia sẽ không ngăn mình đến Kho Đông Tam, cũng không có nghĩa là Bùi sẽ để hắn tự do làm mọi chuyện theo ý muốn.

Giữa họ, chưa từng có một thỏa thuận đủ đơn giản để gọi là đồng minh.

Vân Nhược đi bên cạnh hắn. Khi qua khỏi đầu phố, nàng chậm bước để tránh một vũng nước đọng dưới mái hiên. Nắng chưa xuất hiện, nhưng phía đông đã sáng hơn một chút, những đám mây thấp đang rời khỏi đỉnh tháp của Vạn Đạo Cung.

"Ta có một điều muốn hỏi," nàng nói.

"Ừ."

"Nếu người dưới đó thật sự là Tạ Vô Nhai, ngươi sẽ làm gì?"

Tạ không trả lời ngay. Cái tên ấy đã xuất hiện trong hồ sơ, trên một tấm biển trong Tàng Kiếm Các, rồi trong những lời nói không ai chịu xác nhận. Mỗi lần nó xuất hiện, người ta lại muốn hắn tin rằng mình đã tiến gần hơn đến sự thật. Nhưng càng nhiều người nói về người được ghi là đã chết, hắn càng cảm thấy có điều gì đó bị cố ý bỏ qua.

"Ta sẽ nghe người ấy nói trước."

"Còn nếu người ấy muốn ngươi chết?"

Tạ nhìn con đường trước mặt. "Vậy ít nhất ta cũng biết vì sao."

Vân Nhược không nói nữa.

Phía sau họ, tiếng chuông thứ hai vang lên. Lần này, từ các ngả đường dẫn đến Vạn Đạo Cung, những tu sĩ mặc đạo bào của các tông môn bắt đầu đổ về nghị đường. Có người đi nhanh, có người dừng lại trao đổi tin tức, có người đã nghe được chuyện xảy ra ở phố Đông và đang cố đoán xem nó liên quan thế nào đến kỳ hội.

Tin tức sẽ lan nhanh hơn bất kỳ cỗ xe nào.

Đến trưa, những người chưa từng nghe tên Phùng Túc có thể sẽ biết rằng một cựu lại viên đã sống sót sau vụ truy bắt giữa phố. Đến chiều, có lẽ sẽ có người tuyên bố hắn là kẻ nói dối, cũng có người khẳng định vụ bàn giao chỉ là một sai sót của kho vận. Nhưng một khi lời khai đã được ghi trước mặt hai nha ty, những lời phủ nhận sau đó sẽ không thể khiến mọi thứ trở về như cũ.

Tạ không biết việc ấy có đủ để mở cánh cửa bị khóa suốt bảy năm hay không.

Hắn chỉ biết, lần này, hắn sẽ không để người khác quyết định thay người ở phía bên kia cánh cửa rằng sự im lặng của họ có nghĩa là gì.