Chương 27: Lửa Sáng Hỏa Nha Nhai

XÈO... XÈO...

Thanh đồng đỏ dài hơn một thước cắm ngập vào đáy nước ngập mặn bên mạn thuyền độc mộc, bốc lên những dải bọt trắng xóa và luồng khói khét lẹt mùi lưu huỳnh.

Dù đã rời xa biển lửa của Hắc Thủy Trại hơn mười dặm, Cổ Hỏa Thần Châm kẹp bên hông Tạ Vô Nhai vẫn không hề hạ nhiệt. Chín tầng phù văn phong hỏa khắc sâu trên thân châm đập thình thịch từng nhịp theo một quy luật cổ xưa, phát ra ánh sáng tím đỏ rực rỡ xuyên qua lớp sương mù dày đặc của rạng sáng Nam Cương.

Nhiệt lượng kinh người ấy truyền thẳng vào cẳng tay khoáng hóa của Tạ Vô Nhai. Lớp vảy đen sì trên da thịt hắn nóng rực lên đến mức buốt buốt tận tủy; các đường vân xám bạc đan cài ở cùi chỏ khẽ rung bần bật.

Thế nhưng, luồng nhiệt hung tàn đó không hề rót vào kinh mạch hay mảnh Huyết Phách nơi lồng ngực hắn. Nó chỉ kích động các hạt khoáng chất viễn cổ trong lớp da sừng hóa, tựa như hai khối kim loại được đúc từ cùng một phương thức rèn cổ xưa đang phát sinh sự cộng hưởng vật chất dữ dội. Cánh tay hắn đau nhức như bị búa tạ nện vào, nhưng cơ bắp và xương khớp vẫn vững như bàn thạch.

"Đến rồi..."

Tiền Bát Nhai quỳ rạp ở đuôi thuyền, hai bàn tay phồng rộp vì chèo ngược dòng, giọng nói khản đặc vì kiệt sức. Gã đưa mắt nhìn về phía trước, nơi hẻm núi Hỏa Nha Nhai sừng sững hiện ra giữa màn sương sớm tựa như một bức tường thành bằng đá hoa cương đen kịt.

Tin tức Hắc Thủy Trại bị phá sập rõ ràng đã theo đường thủy truyền về trước bọn họ một bước.

Dọc theo hàng chục tháp canh bọc giáp gang trên vách đá Hỏa Nha Nhai, hàng trăm ngọn đuốc phòng ngự đã được thắp sáng rực rỡ. Hơn một trăm chiến tu Thiết Cương Môn vận giáp thép, tay lăm lăm đại xà mâu ngậm xỉ khoáng dàn kín cầu cảng. Không còn vẻ khinh nhờn như chiều hôm trước; khi mũi thuyền độc mộc rẽ làn nước đen ngập mặn cập bờ, toàn bộ chiến tu đồng loạt nín thở, ánh mắt kinh sợ dán chặt vào thanh đồng đỏ đang tỏa ra khói lửa tím rực trên tay Tạ Vô Nhai.

BỊCH.

Tạ Vô Nhai nhảy xuống cầu cảng đá hoa cương. Sức nặng của cơ thể khoáng hóa nện xuống sàn đá phát ra một tiếng trầm đục, khiến đám đệ tử tuần tiễu xung quanh bất giác lùi lại nửa bước.

Theo sau hắn, Thẩm Vân Nhược khoác áo choàng xám tro, bọc vải tằm tuyết quấn đoạn xương đen đeo chéo sau lưng; Chúc Tùng chống cây trượng xương cự thú sải từng bước đanh gọn dẫn đường tiến thẳng vào lòng núi.

...

Tầng sâu nhất của Hỏa Nha Nhai, trước Đệ Cửu Cổ Lò.

Bầu không khí bên trong vòm hang đá vôi lúc này căng thẳng tựa dây cung kéo căng.

Bốn vị trưởng lão Hợp Thể của Thiết Cương Môn khoác đại bào da thú màu đỏ sẫm đứng nghiêm trang hai bên bệ đúc; hàng chục lò rèn phụ xung quanh đã tắt ngấm búa, hàng trăm thợ rèn cởi trần vây kín các gờ đá cao, im lặng dõi mắt nhìn xuống lòng hang.

Giữa vòm hang, Cổ Luyện Sư Hỏa Liệt đứng sừng sững trước chiếc vạc đồng ba chân khổng lồ. Con mắt độc nhất đục ngầu của lão nhìn chằm chằm vào thanh Cổ Hỏa Thần Châm đang được Tạ Vô Nhai cầm trên tay, lồng ngực gầy guộc phập phồng dữ dội:

"Các ngươi... Thật sự đã bẻ gãy Hắc Thủy Trại?"

Giọng Hỏa Liệt khàn đặc, chất chứa sự chấn động không thể tin nổi: "Một cứ điểm năm mươi sà lan bọc gang, có Bát Môn Khóa Thủy Trận và Chấp Pháp Sứ trấn giữ..."

"Kho quân nhu và bồn nhiên liệu trung tâm đã nổ tung, Viên Hạc trọng thương," Vân Nhược bước lên nửa bước, thanh âm phẳng lặng: "Nếu không có tuyến tiếp tế thay thế, trong vài ngày tới Đạo Luật Ty khó lòng tập hợp đủ quân nhu cho một chiến dịch lớn trên sông Vụ Xích Lĩnh."

Nàng nhìn thẳng vào mắt Hỏa Liệt:

"Đạo khí đã lấy về. Lời hứa của Thiết Cương Môn đâu?"

Hỏa Liệt hít một hơi sâu ngậm đầy khói than, nhìn sang Tạ Vô Nhai:

"Cắm nó vào rãnh ngực Đệ Cửu Cổ Lò!"

Tạ Vô Nhai không nói một lời. Hắn sải bước tới trước chiếc vạc đồng ba chân khổng lồ đang nguội lạnh. Nơi chính giữa thân vạc, một rãnh khuyết hình ngọn lửa bát giác phủ đầy rỉ đồng xanh xao hiện ra trước mắt.

Hắn vung cẳng tay trái khoáng hóa, dồn toàn bộ kình lực Tam Đạo Huyết Chỉ, cắm mạnh thanh Cổ Hỏa Thần Châm ngập sâu vào rãnh đồng!

BOONG... GẦM!

Một tiếng chuông đồng rền vang từ đáy vòm hang dội ngược lên đỉnh núi!

Chín tầng phù văn phong hỏa trên thân châm bỗng nhiên bùng nổ, hóa thành chín dải quang hỏa tím đỏ uốn lượn chui tọt vào lòng chiếc vạc đồng ba chân.

Ù... OÀNG!

Hồ linh nham nguội ngắt dưới đáy Cổ Lò bỗng nhiên sôi trào cuộn sóng. Một cột địa hỏa màu đỏ tía từ sâu trong lòng đất phun trào thẳng lên đáy vạc; ngọn lửa cổ xưa bị Thái Thượng Đạo Đình phong tỏa suốt ba trăm năm rốt cuộc đã bừng tỉnh!

Nhiệt lượng kinh hoàng tỏa ra xua tan toàn bộ mùi lưu huỳnh ẩm mốc, nhuộm đỏ rực từng phiến đá, từng khuôn mặt thợ rèn bên trong hang núi. Các đường ống dẫn bằng đồng đen bám trên vách đá rùng mình rung chuyển, dẫn ngọn lửa tím đỏ tràn sang hàng chục lò rèn phụ; tiếng lửa reo gầm réo như tiếng gầm của một con cự thú vừa bứt đứt gông cùm.

"Cổ Hỏa sống lại rồi... Lò của tổ sư sống lại rồi!"

Hàng trăm thợ rèn Thiết Cương Môn đồng loạt quỳ sụp xuống sàn đá, nước mắt hòa cùng bụi than chảy ròng ròng trên những khuôn mặt sạm đen. Bốn vị trưởng lão Hợp Thể run rẩy chắp tay hướng về phía miệng lò, mắt đỏ hoe vì kích động.

Nhưng đúng lúc ngọn lửa đạt đến đỉnh điểm...

ẦM... ẦM... ẦM...

Một chuỗi rung chấn trầm đục từ sâu trong các khe nứt dưới đáy vòm hang đột ngột truyền lên mặt đất.

Đó không phải là chấn động của địa hỏa phun trào, mà là tiếng bước chân của hàng ngàn con người đang giẫm đạp lên đá tảng, hòa cùng tiếng nước sông ngầm cuồn cuộn dội vào vách đá.

"Có biến dưới lòng cống ngầm!" Một vị trưởng lão Thiết Cương Môn biến sắc, rút đại đao quát lớn: "Là kẻ nào?"

"Hạ đao xuống!"

Chúc Tùng chống cây trượng xương cự thú bước tới mép vực ngầm dẫn nước của Cổ Lò. Lão già cụt ngón ngửa mặt cười lớn, tiếng cười khàn đục át cả tiếng lửa gầm:

"Là người nhà tới lấy áo giáp!"

Sáu mươi năm qua, Tầm Tích Viện của Chúc Tùng không chỉ ngồi đục đá dưới Tầng Địa Chấn Thứ Bảy. Mạng lưới trinh sát địa tầng của lão đã bí mật thiết lập các điểm ký hiệu âm chấn dọc theo hệ thống hang ngầm xuyên qua Thương Lang Cốc. Khi địa tầng sụp đổ, chính hệ thống ký hiệu này đã dẫn đường cho các phân khu rút lui có trật tự.

XOẠT... RẦM!

Tấm cửa cống bằng gang chắn dòng xả nước ngầm dưới đáy hang bị người bên trong dùng xà beng nạy toác sang một bên.

Từ trong luồng nước đen ngập mặn buốt giá của hệ thống thủy mạch ngầm, từng bóng người lục tục trồi lên mặt đá.

Bọn họ không mặc tiên bào thanh nhã, không mang túi trữ vật hay bội kiếm sáng loáng. Hàng trăm, rồi hàng ngàn người đàn ông và phụ nữ bước ra khỏi lòng nước; toàn thân họ phủ đầy bụi than, rỉ khoáng và những vết sẹo sâu hoắm do đá ngầm cào rách. Da thịt họ đen đúa, cơ bắp cuộn chặt như gỗ lim ngâm bùn, ánh mắt sắc lạnh, câm lặng và ngập tràn sự cảnh giác của những kẻ đã sống sót qua sáu mươi năm nấm mồ đá vôi.

Bốn ngàn thể tu nòng cốt của Vô Danh Chi Địa — lực lượng tiên phong mở đường cho đại cộng đồng ba vạn dân mỏ và gia quyến đang phân tán vào ba hang đá trú ẩn an toàn dọc sông ngầm — đã chính thức đặt chân lên mặt đất theo đúng lộ tuyến mà Chúc Tùng đã vạch sẵn!

Bọn họ đứng chật kín toàn bộ các gờ đá, bậc thềm và cầu cảng của Hỏa Nha Nhai. Không một tiếng ồn ào hỗn loạn, bốn ngàn con người đứng sừng sững như một rừng đá đen, hơi thở lạnh lẽo bốc lên nghi ngút giữa hơi nóng của Cổ Lò.

Dẫn đầu đoàn quân là một đại hán cụt một bên tai, ngực trần chằng chịt vết cào của xỉ quặng. Gã bước tới trước mặt Chúc Tùng, quỳ một gối xuống sàn đá:

"Khởi bẩm Viện chủ... Ba điểm trú ẩn dọc tuyến thủy ngầm đã nhận đủ tín hiệu âm chấn của người. Ba vạn dân mỏ và gia quyến đã vào vị trí an toàn. Bốn ngàn anh em đội tiên phong tới nhận lệnh!"

Chúc Tùng gật đầu, quay sang nhìn Hỏa Liệt đang chết sững bên cạnh:

"Hỏa Liệt, than lửa đã có, người cũng đã đến. Ngươi còn chờ cái gì?"

Hỏa Liệt nhìn bốn ngàn thể tu câm lặng trước mắt, rồi nhìn sang Tạ Vô Nhai và Thẩm Vân Nhược. Nỗi sợ hãi Đạo Đình trong lòng lão thợ rèn già hoàn toàn bị nghiền nát bởi khí thế ngút trời của đạo quân sinh tử này.

"Mở kho Huyền Cốt Khoáng!" Hỏa Liệt gầm lên một tiếng rách họng, vung mạnh chiếc búa rèn nặng trăm cân chỉ về phía Đệ Cửu Cổ Lò:

"Toàn bộ thợ rèn chia làm ba ca, ngày đêm không nghỉ! Người của Vô Danh Chi Địa phụ trách bốc dỡ quặng và vận chuyển nước ngầm làm nguội! Rót quặng nung chảy, đúc một ngàn bộ 'Huyền Cốt Kháng Pháp Giáp' và bốn ngàn cán xà mâu ngậm xỉ khoáng cho đội tiên phong! Đêm nay, Hỏa Nha Nhai không tắt lửa!"

BOONG! BOONG! BOONG!

Hàng trăm chiếc búa thép đồng loạt giáng xuống các đe đúc!

Xỉ khoáng ngậm đạo ngân viễn cổ được đổ vào ngọn lửa tím đỏ của Cổ Lò, sôi sục hóa thành dòng kim loại nóng chảy màu xám bạc, rót xối xả vào các khuôn đúc chiến giáp. Quá trình đúc không hề dễ dàng: bột quặng cổ tạp chất rất cao, tỷ lệ nứt vỡ khuôn thử nghiệm lên tới ba phần mười; các thợ rèn phải liên tục dùng máu trâu cổ hòa nước ngầm để tôi nguội từng phiến giáp ngực.

Thẩm Vân Nhược đứng trên gờ đá cao, đôi mắt hổ phách chăm chú quan sát từng đường rãnh trên khuôn đúc giáp. Nàng nhận ra những hoa văn xẻ rãnh trên giáp ngực chính là Đạo Văn Tán Linh — thứ trận văn cổ xưa chuyên dùng để làm lệch hướng và phân tán áp lực của phi kiếm cùng pháp thuật tầm xa.

Một ngàn bộ chiến giáp kháng pháp đầu tiên đang dần thành hình trong máu và mồ hôi của Thiết Cương Môn.

Tạ Vô Nhai đứng bên mép Cổ Lò, cánh tay khoáng hóa vẫn âm ỉ nóng, các đường vân xám bạc dần ổn định lại sau cơn rung chấn vật chất.

Bỗng nhiên, Chúc Tùng từ phía sau bước tới, sắc mặt lão già ngưng trọng hơn bao giờ hết, tay đưa ra một mảnh vảy thép mỏng dính máu:

"Mật thám Tầm Tích Viện vừa chặn được một con linh hạc truyền tin bay về phương Bắc."

Tạ Vô Nhai đón lấy mảnh vảy thép, con mắt trái nheo lại:

"Tin gì?"

"Của Bùi Khuyết gửi xuống," Chúc Tùng trầm giọng: "Sau khi Hắc Thủy Trại sụp đổ, Bùi Khuyết không điều động lực lượng nhỏ lẻ ven sông tới phản kích. Hắn đã trình tấu lên hội đồng Vạn Đạo Cung, xin chuẩn lệnh điều động ba chiếc Thiết Hạm Thần Lôi hạng nặng của Thái Thượng Đạo Đình từ Trung Nguyên thẳng tiến xuống Nam Cương để phong tỏa địa vực."

Lão già cụt ngón nhìn về phía đầm lầy mù sương bên ngoài:

"Khoảng bảy ngày nữa, Thiết Hạm của Thái Thượng Đạo Đình sẽ tới. Mục tiêu đầu tiên của chúng không phải là Hỏa Nha Nhai... Mà là phong tỏa toàn diện phế tích Cốt Ma Uyên để thu hồi phần di vật còn lại của Hắc Cốt Thành."

Vân Nhược bước tới bên cạnh Tạ Vô Nhai, gió nóng từ Cổ Lò thổi bay tà áo xám rách nát của nàng. Bọc vải tằm tuyết quấn đoạn xương đen sau lưng nàng khẽ rung lên một nhịp trầm đục, như đang cộng hưởng với một vật thể xa xôi chôn sâu dưới đầm lầy.

"Chúng ta có bảy ngày," Vân Nhược nhìn thẳng vào Tạ Vô Nhai, thanh âm sắc bén: "Đợi đúc xong một ngàn bộ giáp tiên phong, chúng ta phải tiến vào Cốt Ma Uyên trước khi Thiết Hạm của Đạo Đình kịp buông neo phong tỏa."

Tạ Vô Nhai siết chặt nắm tay sắt, nhìn xuống bốn ngàn thể tu đang cùng các thợ rèn hì hục vận chuyển quặng quanh lò lửa rực trời, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đẫm mùi sắt thép:

"Bảy ngày... Đủ để chúng ta lấy lại thứ thuộc về mình."

Dưới chân vách đá Hỏa Nha Nhai, tiếng búa nện rền vang như sấm trận, gõ lên tiếng búa đầu tiên của một cuộc chiến mà Hỏa Nha Nhai và toàn cõi Nam Cương sẽ không thể đứng ngoài.