Chương 28: Hành Quân Vào Cốt Ma Uyên

CHOẢNG!

Tiếng búa sắt cuối cùng nện xuống đe đá hoa cương, làm bắn tung tóe những hạt xỉ quặng đỏ ối vào bể nước ngầm tôi nguội.

Mùi máu trâu cổ hòa cùng mùi hơi nước khét lẹt bốc lên ngùn ngụt, lượn lờ quanh Đệ Cửu Cổ Lò. Bảy ngày đêm không tắt lửa. Bảy ngày đêm thợ rèn Thiết Cương Môn chia ba ca đập búa rách cả lòng bàn tay, cùng hàng ngàn dân mỏ Vô Danh Chi Địa chuyền tay nhau từng sọt than ngầm và gàu quặng thô từ lòng sông rỉ máu.

Trên bệ đá cao, một ngàn bộ Huyền Cốt Kháng Pháp Giáp đã hoàn tất.

Những phiến giáp ngực bằng sắt đen pha xỉ khoáng viễn cổ dày nửa tấc, bề mặt không đánh bóng mà gồ ghề vảy rỉ màu xám bạc. Trên mỗi tấm giáp, ba đường rãnh Đạo Văn Tán Linh được khắc chìm sâu hoắm, ngậm đầy tro chu sa khô khốc.

Một ngàn thể tu tiên phong của Vô Danh Chi Địa đứng sừng sững trong lòng hang đá vôi. Khi bọn họ đồng loạt cài chốt khóa giáp vào ngực, tiếng thép va đập RẮC... RẮC... rền vang như tiếng răng của một con thú săn mồi vừa bọc lại hàm sắt. Tay họ nắm chặt những ngọn đại xà mâu ngậm mũi xỉ khoáng bén ngót; không một tiếng hô hào kích động, chỉ có hơi thở nặng nề, câm lặng và sát khí lạnh tanh tỏa ra khắp vòm hang Hỏa Nha Nhai.

Hỏa Liệt chống cây búa rèn mòn vẹt, con mắt độc nhất đỏ ngầu tơ máu vì kiệt sức. Lão nhìn đạo quân giáp sắt trước mặt, rồi quay sang Tạ Vô Nhai và Thẩm Vân Nhược:

"Một ngàn bộ giáp... Hao sạch toàn bộ quặng cổ tích trữ ba thế hệ của phân đường này. Nếu các ngươi không lấy được thứ dưới Cốt Ma Uyên về, Hỏa Nha Nhai sẽ thành tro dưới pháo lôi của Đạo Đình."

Tạ Vô Nhai mặc một tấm chiến bào bằng vải gai bọc ngoài cẳng tay khoáng hóa đen sì. Con mắt trái le lói đốm đỏ tía của hắn quét qua hàng quân thép, thanh âm trầm đục vang rền lòng đá:

"Xuất phát."

ÀO...

Cửa cống ngầm mở toang. Mười chiếc bè gỗ lim bọc tôn dày cùng ba mươi sà lan đáy bằng rẽ dòng nước ngập mặn, chở theo một ngàn thể tu bọc giáp kháng pháp và ba ngàn chiến sĩ trang bị xà mâu ngậm xỉ, lặng lẽ trôi dạt ra dòng sông lớn, hướng thẳng về phía vùng trũng tăm tối nhất của Nam Cương — Cốt Ma Uyên.

...

Nằm sâu sau rốn đầm lầy Hắc Thủy Trạch mười lăm dặm, Cốt Ma Uyên không phải là một vùng nước phẳng lặng.

Đó là một lòng chảo sụt lún địa chất khổng lồ rộng hơn ba dặm, nơi bốn nhánh sông ngầm ngập mặn cùng đổ dồn vào một vực xoáy đen ngòm cuồn cuộn gầm rú. Nước ở đây đen như mực tàu, bốc lên chướng khí buốt giá thấu xương; giữa lòng chảo nhô lên hàng ngàn cột đá vôi xám xịt bị bào mòn sắc nhọn tựa như những chiếc xương sườn của một con cự thú thời viễn cổ bị chôn vùi dưới đáy bùn.

Thần thức của tu sĩ khi chạm vào không gian này liền bị lực hút từ trường âm hàn của vực xoáy bẻ gãy; tầm nhìn bị bóp nghẹt trong màn sương mù đặc quánh. Rải rác quanh các rạn đá ngầm lởm chởm là xác của hàng chục chiến chu gãy nát, phủ đầy rêu đen và hà sắt — tàn tích của đoàn thuyền vận tải Táng Thần Sơn chìm mười năm trước.

"Nhìn luồng xoáy mạn Bắc!"

Tiền Bát Nhai đứng ở mũi chiếc bè đi đầu, tay chỉ về phía một dải cồn cát ngập nước chắn ngang miệng vực xoáy, giọng run rẩy:

"Có cọc neo... Là tiền trạm của Đạo Luật Ty!"

Qua màn sương mù mờ đục, năm chiếc chiến chu bọc đồng đen của Thái Thượng Đạo Đình đang thả neo tạo thành một hàng rào khóa nước kiên cố. Sau khi Hắc Thủy Trại bị san phẳng, đám tàn binh Đạo Đình không dám rút hẳn mà co cụm về đây, giăng xích sắt ngậm phù triện đỏ rực chặn đứng lối vào duy nhất dẫn xuống lòng chảo Cốt Ma Uyên.

Trên boong thuyền đối phương, hàng trăm Chấp Pháp Giáp Sĩ đang điều chỉnh các dàn nỏ phá giáp ngậm lôi phù, sẵn sàng phong tỏa luồng lạch để chờ ba chiếc Thiết Hạm Thần Lôi từ Trung Nguyên bay xuống hội quân.

Ở trên đỉnh tầng mây mờ đục, hai chấm đen xám đỏ lượn vòng câm lặng theo hướng gió ngược.

Huyết Ưng của Táng Thần Sơn. Bọn chúng vẫn lơ lửng trên cao, như những con kền kền rình mồi, không can thiệp, chỉ lạnh lùng quan trắc từng cử động.

"Không cần vòng qua bãi cạn," Thẩm Vân Nhược đứng cạnh Tạ Vô Nhai trên chiếc bè trung tâm, vạt áo xám tro bay phần phật trong gió xoáy buốt giá. Đôi mắt hổ phách của nàng nhìn chăm chú vào các vòng xoáy nghịch lưu dưới chân năm chiến chu Đạo Đình:

"Nước lũ từ thượng nguồn dồn về lòng chảo tạo thành một mạch ngầm nghịch dòng ở mép đá ngầm bên tả. Đâm thẳng vào chiếc chiến chu thứ hai từ mạn trái sang. Chiếc đó cắm cọc neo vào đá rỗng, kết cấu chịu lực yếu nhất."

Nàng quay sang đại hán cụt tai dẫn đầu đội tiên phong:

"Tiếp cận ba mươi bước, không né tên nỏ. Dùng giáp ngực đỡ tiễn, áp sát mạn thuyền cận chiến bẻ xích neo!"

Đại hán cụt tai gầm lên một tiếng:

"Đâm vào!"

Ù... OÀNG!

Mười chiếc bè chở thể tu bọc giáp không hề giảm tốc, mượn quán tính của dòng xoáy cuồn cuộn lao thẳng vào hàng rào chiến chu của Đạo Luật Ty!

"Địch tập kích! Bắn tên lôi hỏa!"

Trên boong chiến chu Đạo Đình, tiếng gào thét báo động vang lên xé lòng. Hàng trăm mũi nỏ ngậm lôi phù rít gió lao vun vút qua màn sương mù, trút xuống như mưa rào!

BOONG... BOONG... RẮC!

Những tiếng nổ lôi hỏa đinh tai nhức óc bùng lên trên mặt sóng.

Lớp Huyền Cốt Kháng Pháp Giáp không phải là thần thánh bất hoại. Khi những mũi tên ngậm lôi phù cắm phập vào giáp ngực, ba đường rãnh Đạo Văn Tán Linh lập tức bừng sáng một màu tro bạc, cưỡng ép phân tán luồng lôi hỏa sang hai bên bả vai. Thế nhưng, sức ép của vụ nổ nén vẫn giáng thẳng vào xương thịt; hơn ba mươi thể tu tiên phong ở hàng đầu bị sóng xung kích đánh hộc máu mồm, lớp xỉ quặng trên giáp rạn nứt từng mảng lớn, da thịt dưới nách và bả vai bị nhiệt độc thiêu cháy xém. Một chiếc bè nhỏ bên mạn hữu bị lôi tiễn bắn trúng khớp gỗ lật nhào xuống dòng xoáy, hàng chục chiến sĩ rơi xuống làn nước đen ngòm, phải bám vào vách đá ngầm trồi lên.

Nhưng lớp giáp đã hoàn thành nhiệm vụ sinh tử duy nhất của nó: giúp họ vượt qua cự ly bắn tỉa mà không bị xóa sổ thành tro bụi.

"Áp sát rồi! Giết!"

RẦM!

Chiếc bè gỗ lim nện mạnh vào mạn chiếc chiến chu thứ hai của Đạo Đình, húc gãy đôi chiếc cọc neo đá ngầm!

"Lên thuyền!" Đại hán cụt tai gầm vang.

Hàng trăm thể tu bọc giáp như những khối thiên thạch đen trèo qua lan can, lao thẳng lên boong chiến chu.

Đây chính là khoảnh khắc cục diện hoàn toàn sụp đổ đối với Thái Thượng Đạo Đình.

Đạo quân trấn thủ của Đạo Luật Ty hoàn toàn rơi vào trạng thái bàng hoàng tột độ. Bọn chúng không thể hiểu nổi: Đám người này chui từ đâu ra? Tại sao một lũ phế đồ lấm lem bùn đất lại khoác trên mình những cỗ chiến giáp kháng pháp có cấu trúc rèn đúc quy củ, chặt chẽ như một quân đoàn chính quy?

Và tệ hơn cả: Giáp chiến cận thân là tử địa của pháp tu.

Tu sĩ Đạo Đình vốn quen dựa dẫm vào phi kiếm tầm xa, lôi phù phòng ngự và hộ thể linh quang. Nhưng ở Cốt Ma Uyên, thần thức bị bóp nghẹt không thể khóa mục tiêu; khi khoảng cách bị thu hẹp lại trong vòng ba bước chân, phi kiếm chưa kịp ngưng tụ kiếm khí thì những ngọn xà mâu ngậm xỉ khoáng nặng hàng trăm cân đã đâm toạc giáp ngực!

Những cú húc bả vai thô bạo, những cú đấm bằng nắm đấm bọc xỉ thép của những kẻ đã tôi luyện gân cốt sáu mươi năm dưới đáy mồ nện gãy xương sườn giáp sĩ Đạo Đình. Boong tàu biến thành một cối xay thịt hỗn loạn; pháp thuật tầm xa bị vô hiệu hóa hoàn toàn trước lối đánh giáp lá cà hung hãn.

Dù phe Vô Danh Chi Địa tổn thất gần năm mươi người bị thương tật và nứt giáp, nhưng thế trận áp đảo cự ly gần đã định đoạt kết quả. Boong ba chiếc chiến chu Đạo Đình ngập ngụa máu tươi; hai chiếc còn lại hoảng loạn chặt đứt xích neo, quay đầu tháo chạy thảm hại về phía hạ lưu đầm lầy!

Hàng rào phong tỏa Cốt Ma Uyên bị xé toạc!

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc chiến tuyến vừa mở toang...

ONG... GẦM!

Từ sâu dưới đáy bùn đen của vực xoáy Cốt Ma Uyên, một luồng xung động viễn cổ dữ dội đột ngột bùng nổ, làm rung chuyển toàn bộ lòng chảo đá vôi!

Dưới chân nhóm người, mặt nước xoáy tròn bỗng nhiên tách đôi sang hai bên, để lộ ra một rãnh nứt địa tầng sâu hoắm không đáy.

Và ngay sau lưng Thẩm Vân Nhược...

RẮC!

Lớp vải tằm tuyết rách nát bọc đoạn xương đen bỗng nhiên bị xé toạc! Đoạn xương đen nhánh dài hơn một thước bay vọt lên không trung, tỏa ra một làn sương đen buốt giá tột cùng, rung bần bật như một chiếc kim chỉ nam đang hướng thẳng mũi xương xuống đáy vực nứt!

Cùng lúc đó, nơi lồng ngực Tạ Vô Nhai, mảnh Huyết Phách đập thình thịch từng hồi đau nhói đến nghẹt thở. Cẳng tay khoáng hóa đen sì của hắn bỗng nhiên tự động giật nảy lên, các đường vân xám bạc ở cùi chỏ bừng sáng một màu đỏ tía âm ỉ, kéo giằng cơ thể hắn về phía miệng vực sâu thăm thẳm.

Dưới đáy bùn đen vừa tách ra...

Một bộ khung bằng kim loại đen khổng lồ dài hơn hai mươi trượng, bị khóa chặt bởi chín sợi xích đồng rỉ sét cắm sâu vào các cột đá trắng, đang chầm chậm lộ ra giữa làn chướng khí cuộn trào.

Nơi khớp cẳng tay trái của cỗ di cốt khổng lồ ấy... Khuyết đúng một đốt dài hơn một thước!

Tạ Vô Nhai siết chặt năm ngón tay sắt, nhìn xuống cỗ di cốt đang kéo giằng lấy từng thớ thịt trên cánh tay mình. Con mắt trái le lói đốm đỏ tía của hắn nhìn thẳng vào bóng tối thăm thẳm dưới đáy xoáy nước, thanh âm trầm đục vang rền giữa tiếng gió rít:

"Bảy ngày... Đủ để chúng ta xuống đó trước chúng."

...

Cùng thời điểm đó, cách Cốt Ma Uyên hàng trăm dặm về các hướng.

Tại một chi nhánh ngầm của Thiên Cơ Lâu nằm trên bờ sông biên viễn, những dải ngọc giản truyền tin treo trên vách đá bỗng nhiên rung lên bần bật, đồng loạt chuyển sang màu đỏ sẫm.

Một gã chấp sự trung niên mặc áo tơi vội vã tháo một ống đồng niêm phong sáp đỏ, mở bức mật thư vừa được truyền tới từ mạng lưới chợ đen Nam Cương. Đôi mắt gã trợn trừng, bàn tay run rẩy đánh rơi cả nghiên mực:

"...Tiền tiêu Đạo Luật Ty tại Cốt Ma Uyên bị đánh tan. Xuất hiện một đạo quân thể tu vô danh bọc giáp đen mang Đạo Văn Tán Linh, đánh giáp lá cà nghiền nát ba chiến chu Đạo Đình trong vòng nửa tuần hương... Cổ Lò Thiết Cương Môn đã phun lửa trở lại."

Gã chấp sự hít một hơi buốt giá, lập tức khắc ba đạo phù lệnh khẩn cấp:

"Nâng giá tin tức về kẻ mang cánh tay sắt lên mười vạn linh thạch! Lập tức gửi tin về tổng lầu Trung Nguyên: Nam Cương đã xảy ra biến số quân sự ngoài dự liệu!"

Trong khi đó, trên tầng mây cao vút của dãy núi Táng Thần Sơn ở phương Bắc, con Huyết Ưng truyền tin đầu tiên rít lên một tiếng xé gió, sà xuống một đài quan trắc bằng huyền thạch lạnh ngắt.

Một bóng người vận đại bào xám tro tiếp nhận mảnh thẻ ngọc gắn dưới móng ưng, nhìn vào báo cáo thực địa rồi ngẩng đầu nhìn về phía vòm trời Nam Cương mù mịt, lẩm bẩm trong sự lạnh lẽo:

"Bộ giáp của Thiết Cương Môn... và di cốt dưới Cốt Ma Uyên đã thức tỉnh. Bùi Khuyết lần này đã tính sai một bước."

Mạng lưới trinh sát của toàn cõi Đại Thế Giới đã bắt đầu chuyển động; ván cờ không còn gói gọn dưới bùn lầy Nam Cương nữa.