Chương 37: Cuộc Chiến Trong Lò Chết

CHOANG!

Tiếng thép va vào nhau đanh giòn vọng qua khúc quanh đường ray sắt, kéo theo một tiếng gầm gãy vụn giữa chừng.

Mùi đá hoa cương nứt vỡ vừa lắng xuống, không khí lập tức đặc quánh lại bởi mùi máu tươi và ozone khét lẹt. Không có lấy nửa khắc để kiểm tra độ bền của trần hầm hay dò dẫm đường ống. Tạ Vô Nhai khựng lại ngay góc ngoặt của hàng cột đá vuông, ép sát lưng vào gờ đá sẫm màu. Cẳng tay trái khoáng hóa ghìm chặt cán xà mâu gãy, năm ngón tay sắt bấm sâu vào thân gỗ để triệt tiêu mọi rung động.

Phía sau hắn, ba trăm bốn mươi con người vừa thoát khỏi cửa tử lập tức dán mình vào bóng tối. Từng tốp phu mỏ và thể tu hạ thấp trọng tâm, không một mảnh giáp va vào nhau, nhịp thở ghìm sát đáy ngực.

Cách vị trí họ ba mươi trượng, tại Khoang Đúc Trung Tâm của phế tích Lò Cổ, một trận giáp chiến đẫm máu đang đi vào khúc thắt sinh tử.

Ánh chớp tím biếc từ những thanh lôi kiếm xé toạc bóng đêm của gian hầm vòm. Mười hai Chấp Pháp Thiết Vệ của Đạo Luật Ty bọc trong giáp đồng đen nặng nề, phù văn Lôi Long trước ngực rực sáng, đang tạo thành một bức tường khiên sắt lừng lững dồn ép góc bệ lò nung. Dưới chân chúng, hơn hai mươi thi thể mặc đạo bào xanh thẫm viền bạc của Tam Huyền Tông nằm ngổn ngang giữa các rãnh xỉ sắt đông cứng; người bị chém đứt đôi giáp, kẻ thủng ngực bởi thương kích.

Phía bị dồn vào chân tường chỉ còn lại ba người.

Một lão già râu tóc bết máu, cụt mất cánh tay trái, đạo bào rách tả tơi để lộ ngọc bội Chưởng Khố của Tam Huyền Tông. Lão đứng chắn trước hai đệ tử trẻ tuổi đang run rẩy lăm lăm đoản kiếm, bàn tay duy nhất siết chặt một sợi xích sắt rỉ sét nối thẳng vào then kích nổ của Hỏa Phôi Thạch Lò — cỗ máy nén địa hỏa cổ đại ngậm hàng vạn khối thạch nổ nằm chìm dưới bệ đúc.

"Giao nạp Huyết Khế Mạch Mỏ và Tông Tộc Ngọc Tỷ," tên Chấp Pháp Sứ chỉ huy bước lên một bước, mũi kiếm hạ thấp, thanh âm trầm đục vọng qua khe giáp sắt lạnh tanh: "Đạo Đình đã ban văn thư định tội phản nghịch. Các ngươi kéo dài thêm một khắc chỉ đổi lại một cái chết nhục nhã hơn."

Lão trưởng lão Tam Huyền Tông phun một búng máu đen xuống nền đá, khóe mắt nứt toác vì phẫn uất:

"Bùi Khuyết... Các ngươi mượn cớ Nam Cương biến loạn để tước đoạt toàn bộ cơ nghiệp ngàn năm của tông môn ta, giờ lại phái chó săn xuống tận đây diệt khẩu! Muốn ngọc tỷ? Lão phu giật đứt dây xích này, nổ tung cả ngọn Thanh Sơn, chôn sống toàn bộ các ngươi dưới mồ đá!"

"Ngươi nghĩ mình nhanh hơn lôi truyền tin?"

Tên đội trưởng Đạo Đình lạnh lùng nâng cổ tay trái lên. Trên cổ tay gã, một chiếc Lôi Ảnh Trận Bàn bằng đồng điếu đang rực lên ánh sáng tím chói lọi, con quay cơ học bên trong xoay tít:

"Tọa độ khoang ngầm này đã được khóa vào trục ngắm của Soái hạm trên trời. Chỉ cần ta buông tay để trận bàn truyền xung kích lên mặt đất, mười hơi thở nữa, ba mươi sáu cỗ pháo lôi sẽ bắn xuyên qua đỉnh núi, nghiền nát khoang lò này thành bụi cám trước khi ngọn lửa của ngươi kịp bén vào kíp nổ."

Ở góc tường tối cách đó ba mươi trượng, Thẩm Vân Nhược trườn lên sát nách Tạ Vô Nhai, đôi mắt hổ phách phản chiếu ánh chớp tím lạnh lùng:

"Chiếc trận bàn đó nối trực tiếp với mạng lưới quan trắc của Đạo Đình. Nếu một tia phù quang bắn lên, Soái hạm sẽ lập tức oanh kích san bằng toàn bộ lòng đất để bịt lỗ hổng, không cần cử người xuống xác minh."

"Và nếu lão già kia giật xích kích nổ cỗ hỏa phôi," Tạ Vô Nhai trầm giọng, sát khí trong đáy mắt đỏ tía cuộn lên: "Đường ngầm duy nhất dẫn xuyên qua vành đai giới nghiêm năm mươi dặm sẽ biến thành tro bụi."

Cái bẫy không chỉ nhắm vào Tam Huyền Tông hay Đạo Luật Ty. Nó đang bóp nghẹt mạng sống của ba trăm bốn mươi con người đang mắc kẹt phía sau.

Không thể chờ hai bên ngã ngũ.

"Mười hai tên Thiết Vệ," Tạ Vô Nhai thì thầm với Hỏa Liệt, giọng đanh như sắt nguội: "Cắt đứt trận bàn trước. Khóa chặt đám còn lại, không để tên nào kích hoạt phù báo động dự phòng."

Hỏa Liệt siết chặt cán đại búa, gật đầu dứt khoát rồi vẫy tay ra hiệu cho sáu thể tu lực lưỡng nhất của Thiết Cương Môn trườn vòng qua rãnh thoát xỉ sang mạn sườn đối diện.

"Trận bàn giao cho ta," Vân Nhược nắm chặt thanh đoản đao mẻ, thân hình dán sát vào mặt đất.

RẮC!

Mảnh Huyết Phách nơi xương ức Tạ Vô Nhai đập mạnh một nhịp trầm đục. Nộ Dục bùng nổ, kéo theo toàn bộ sức bật cơ học dồn xuống gót chân. Hắn đạp nát mép đá hoa cương, thân hình phủ vảy xám đen lao vút ra khỏi bóng tối tựa một cỗ xe công thành xé gió!

Tên chỉ huy Đạo Đình là một tu sĩ Luyện Hư dày dạn thực chiến. Ngay khoảnh khắc luồng gió rít sau lưng ập tới, gã không hề quay đầu mà phản xạ theo bản năng: tay trái co lại che chở trận bàn, tay phải vung lôi kiếm quét ngược một vòng cung ánh sáng tím rực để ép đối thủ lùi bước!

CHOANG!

Cánh tay trái khoáng hóa của Tạ Vô Nhai đón đỡ trực diện nhát chém. Lưỡi lôi kiếm nện thẳng vào lớp vảy sừng phát ra tiếng kim loại va đập chói tai, tia điện tím nổ tung làm cháy xém vạt áo xám, nhưng nắm đấm khoáng hóa của Tạ không hề chệch hướng nửa phân!

Hắn mượn lực chém ép sát vào người đối phương, vai phải bọc vảy sắt huých mạnh vào ngực tên đội trưởng.

RẦM!

Một tiếng nứt xương đanh gọn vang lên. Tên chỉ huy bị kình lực thô bạo đánh bật ra sau ba bước, cổ tay run rẩy khiến chiếc Lôi Ảnh Trận Bàn trượt khỏi tầm tay.

Cùng khoảnh khắc ấy, Thẩm Vân Nhược lướt tới như một vệt bóng ma. Đoản đao trong tay nàng không chém vào giáp ngực kiên cố mà lia ngang qua khe hở giáp khớp cổ tay của tên chỉ huy, chặt đứt sợi dây xích đeo trận bàn. Bàn tay trái nàng đón gọn lấy khối đồng điếu ngay trên không trung.

Nhưng Đạo Luật Ty không phải đám ô hợp.

"TẬP KÍCH PHÍA SAU! LẬP TRẬN KHÓA!"

Tiếng quát xé họng của một tên phó chỉ huy lập tức kéo mười một tên Thiết Vệ còn lại vào trạng thái chiến đấu. Bọn chúng không hoảng loạn tháo chạy mà lập tức thu hẹp vòng vây, năm tấm khiên sắt lớn dộng rầm rầm xuống nền đá ken thành một bức tường thép vững chắc, sáu ngọn lôi kích từ phía sau đâm xé gió ra ngoài, bao vây lấy Tạ Vô Nhai và Vân Nhược!

Một tên giáp sĩ ở rìa ngoài lập tức rút từ thắt lưng ra một ống đồng báo động khẩn cấp, ngón tay cái đặt lên ngòi nổ.

VÚT!

Một ngọn xà mâu ngậm xỉ sắt từ rãnh xỉ bay tới, cắm phập vào khớp vai tên lính, lực phóng cực mạnh hất tung gã đập vào thành lò nung! Hỏa Liệt cùng sáu thể tu gầm lên xông ra từ mạn sườn, những cây đại búa nặng hàng trăm cân giáng thẳng xuống mép khiên của Đạo Luật Ty.

RẦM! XOẢNG!

Trận chiến cận thân nổ ra tàn khốc trong khoang hẹp. Một thể tu của Thiết Cương Môn bị hai ngọn lôi kích đâm xuyên qua đùi, máu tươi phun xối xả, nhưng gã nghiến răng dùng cả hai tay ôm chặt lấy thân kích, tạo khoảng trống cho đồng đội vung búa đập nát mũ giáp kẻ thù.

Tên chỉ huy Đạo Đình gầm lên dữ dội, lôi kiếm trong tay gã rực lên luồng điện áp kinh hoàng, đâm thẳng vào tim Tạ Vô Nhai nhằm đoạt lại trận bàn.

Tạ Vô Nhai không né. Bàn tay trái khoáng hóa của hắn chộp thẳng vào lưỡi kiếm đang rực lửa điện; lớp vảy sừng bốc khói khét lẹt, dòng điện làm tê dại các thớ cơ bắp, nhưng năm ngón tay sắt của hắn bóp chặt đến mức lưỡi kiếm cong vút rồi gãy vụn làm đôi!

Mượn thế kiếm gãy, Tạ Vô Nhai bước lên nửa bước, dùng nửa thân kiếm còn lại đâm ngược vào khe giáp cổ của tên chỉ huy, đóng chặt gã xuống nền đá hoa cương!

Trận hỗn chiến kéo dài trong hai mươi nhịp thở nghẹt thở.

Mười hai Chấp Pháp Thiết Vệ bị bẻ gãy khớp xương, nghiền nát giáp trụ, nằm gục hoàn toàn trên vũng máu của chính mình. Phía Vô Danh Chi Địa, ba thể tu bị thương nặng bởi lôi kích, nhưng chiếc Lôi Ảnh Trận Bàn trên tay Thẩm Vân Nhược vẫn nằm im lìm, không một tia tín hiệu báo động nào kịp phóng lên trần đá.

Ở góc bệ lò nung, lão trưởng lão Tam Huyền Tông vẫn đứng chết trân. Bàn tay run rẩy của lão vẫn bám chặt lấy sợi xích sắt kích nổ, hai mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào Tạ Vô Nhai đang bước qua những xác chết.

Lão nhìn thấy ba trăm bốn mươi bóng người giáp đen xám tro từ trong đường ray tối tăm lặng lẽ tràn vào, phong tỏa toàn bộ lối ra vào của khoang đúc.

"Các ngươi... Là ai?" Lão trưởng lão khàn giọng, ngón tay siết chặt sợi xích hơn: "Kẻ nào phái các ngươi tới? Lùi lại! Chỉ cần ta buông tay, tất cả cùng chôn thây!"

Lão không đầu hàng. Lão là kẻ vừa chứng kiến cả tông môn bị Đạo Đình tàn sát; lão không thể tin vào một đám người mang vảy khoáng và sát khí nồng nặc vừa bước ra từ bóng tối.

Tạ Vô Nhai dừng lại cách lão năm bước chân, vẩy sạch máu tươi trên những ngón tay sắt, thanh âm lạnh tanh:

"Nếu ta muốn mạng của ngươi, đoản đao của nàng ta đã cắm vào cổ họng ngươi từ mười nhịp trước, chứ không phải đón lấy chiếc trận bàn kia."

Hắn chỉ tay vào đống xác chết Đạo Luật Ty:

"Đạo Đình muốn mạng của các ngươi để dọn sạch dấu vết mưu phản. Ta cần đường ngầm của Lò Cổ để đưa ba trăm bốn mươi người này vượt qua chân núi Thanh Sơn."

Thẩm Vân Nhược bước lên cạnh Tạ, giơ chiếc Lôi Ảnh Trận Bàn lên. Mũi kim đồng trên mặt trận bàn đang rung rinh nhấp nháy một đốm sáng đỏ mờ mịt — trạng thái ngắt kết nối cục bộ.

"Trận bàn này đã mất tín hiệu với tuần hạm phía trên," Vân Nhược nhìn thẳng vào mắt lão trưởng lão: "Nhiều nhất là nửa canh giờ nữa, Đạo Đình sẽ nhận ra toán Chấp Pháp này mất tích. Chúng sẽ không lập tức bắn pháo, nhưng một đội truy quét cấp cao hơn sẽ được điều xuống các cửa ngách."

Nàng quét mắt qua chiếc hộp ngọc khắc gia huy Tam Huyền Tông mà lão đang giấu chặt trong vạt áo rách:

"Ngươi giữ lấy ngọc tỷ và khế ước mỏ, mang theo hai đứa trẻ này, các ngươi có bước nổi qua ba tầng trạm gác của Bùi Khuyết ở Trung Nguyên không? Hay vừa ra khỏi cửa hang sẽ bị lột da làm gương?"

Lão trưởng lão run rẩy, bờ môi cắn chặt đến ứa máu. Lão biết người phụ nữ trước mặt nói không sai một chữ. Tam Huyền Tông đã thành tro bụi trên mặt đất; danh phận của lão lúc này chỉ là một tấm lệnh bài tử hình di động.

"Ta có thể giao ấn tín và khế ước mỏ cho các ngươi," lão già run giọng, ngón tay vẫn không rời khỏi xích sắt: "Nhưng các ngươi phải mang theo hai đứa đệ tử này ra khỏi Trung Nguyên. Đưa chúng đến vùng giáp ranh Nam Cương... Nơi Đạo Đình không vươn tay tới được!"

"Không có điều kiện mặc cả một chiều," Tạ Vô Nhai lạnh lùng cắt ngang: "Ta không rước thêm gánh nặng không có giá trị. Muốn hai đứa trẻ này sống, ngươi phải đi cùng chúng ta, mở toàn bộ các khóa cơ học ở trục thoát hiểm đáy lò, và chỉ rõ cách đọc các mật mã trên đống khế ước này."

Hắn chỉ vào chiếc hộp ngọc:

"Ấn tín và khế ước không tự biến chúng ta thành người của Tam Huyền Tông. Đạo Luật Ty kiểm tra sổ bộ chỉ cần nhìn sai một nét son là cả đoàn sẽ bị vây giết. Ngươi là Chưởng Khố, ngươi biết rõ quy tắc làm việc của chúng. Ngươi đi cùng, dùng hiểu biết của ngươi để đổi lấy mạng sống cho hai đệ tử của ngươi."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy khoang đúc.

Lão trưởng lão nhìn sang hai đệ tử trẻ tuổi đang run rẩy sau lưng, rồi nhìn đạo quân ba trăm bốn mươi người với ánh mắt sắt đá xung quanh. Lão hiểu đây là cơ hội sống duy nhất còn sót lại của những mảnh tàn dư Tam Huyền Tông.

KENG.

Lão buông tay. Sợi xích sắt rơi xuống nền đá rỉ sét.

Bằng cánh tay duy nhất còn lại, lão run rẩy cởi chiếc hộp ngọc khỏi thắt lưng, đặt lên một bệ đá trước mặt Tạ Vô Nhai:

"Khế ước ba mỏ quặng lớn và ngọc tỷ tông môn ở đây. Trục thoát hiểm nằm ở khoang thu nhiệt phía sau bệ lò thứ ba... Nhưng các ngươi nghe cho rõ: Đạo Luật Ty vừa đổi quy chế thẩm tra thẻ bài ba ngày trước. Không có người thông thạo luồng lách của ta dẫn đường, đống ấn tín này sẽ biến thành cái thòng lọng siết cổ các ngươi ngay tại trạm thu thuế đầu tiên."

Tạ Vô Nhai nhặt chiếc hộp ngọc lên, mở nắp liếc nhìn chiếc ấn ngọc màu lam sẫm và xấp khế ước da thú còn nguyên vẹn.

Hắn không có ảo tưởng rằng mình vừa có được một tấm bùa hộ mệnh. Hắn vừa nhặt lên một thứ vũ khí nguy hiểm, một công cụ ngụy trang chứa đầy rủi ro mà bất kỳ sơ suất nào cũng có thể khiến toàn bộ ba trăm bốn mươi người bị lộ diện trước cỗ máy chuyên chính của Bùi Khuyết.

"Băng bó cho ba người bị thương," Tạ quay sang Hỏa Liệt, ra lệnh dứt khoát: "Lột sạch quân phục và phù bài của đám Chấp Pháp Thiết Vệ, giấu xác vào buồng xả xỉ."

Hắn nhìn sang Thẩm Vân Nhược đang cầm chiếc Lôi Ảnh Trận Bàn:

"Còn bao lâu trước khi đốm đỏ này chuyển sang báo động đỏ?"

Vân Nhược dùng mũi đoản đao cạy nhẹ một bánh răng bên hông trận bàn, làm chậm nhịp hồi phục của cơ cấu truyền tin:

"Hai khắc. Sau hai khắc, tín hiệu mất kết nối hoàn toàn sẽ kích hoạt lệnh điều tra của tuần hạm."

"Hai khắc là đủ."

Tạ Vô Nhai quay sang lão trưởng lão Tam Huyền Tông, ánh mắt đỏ tía lạnh lùng quét qua cửa vòm phía sau bệ lò:

"Dẫn đường xuống trục khoang thu nhiệt."

Đạo quân ba trăm bốn mươi người nhanh chóng nuốt trọn chiến trường trong im lặng. Xác giáp sĩ Đạo Đình bị ném sâu vào lòng hố xỉ, dấu vết giáp chiến bị xóa vội dưới lớp bụi than.

Toán quân lại tiếp tục chuyển động, men theo trục ngầm sâu nhất tiến vào lòng thung lũng phía sau núi Thanh Sơn, mang theo tàn dư của một tông môn vừa sụp đổ và để lại phía sau một khoảng mù thông tin chết chóc đang chầm chậm đếm ngược từng nhịp thở.