Chương 12: Kẻ Cầm Món Nợ Cũ

Tạ Vô Nhai chưa ra khỏi quảng trường đã nghe thấy tiếng người ngã xuống.

Không phải ở phía đài chủ hội, nơi Lam Xương Uyên đang đối đầu với Vạn Đạo Cung, mà ở con đường dẫn tới cổng phía nam. Một tu sĩ mặc áo xám bị đánh văng khỏi bậc đá, lưng đập vào cột trấn đường. Máu phun khỏi miệng hắn, nhuộm đỏ tấm thẻ gỗ đang nắm trong tay.

Ba người lập tức xông tới cướp tấm thẻ.

Người đi đường còn chưa kịp tránh, một bóng đen đã lướt qua giữa họ. Kẻ bị thương bị kéo khỏi mặt đất, còn ba người kia đồng loạt đánh hụt, chưởng lực đập nát cột đá phía sau.

Tạ nhìn thấy phù hiệu trên tay áo những kẻ ra đòn.

Giám Sát Ty.

Người cứu kẻ áo xám không mặc trang phục của bất kỳ tông môn nào. Hắn đội mũ trùm, thân hình gầy, một tay giữ người bị thương, tay còn lại cầm thanh đoản đao đã sứt mẻ. Hắn không có khí tức mạnh, thậm chí bước chân còn hơi khập khiễng, nhưng lại chọn đúng thời điểm ba đối thủ vừa thu chiêu để thoát khỏi vòng vây.

Một trong ba tu sĩ Giám Sát Ty quát lớn: "Giao thẻ điều vận ra! Ngươi không có quyền mang nó rời khỏi đây!"

Kẻ đội mũ trùm không đáp. Hắn xoay người, ném người bị thương về phía một quầy hàng bỏ trống, rồi tự mình đón lấy đòn đánh thứ hai.

Đoản đao gãy.

Hắn bị đánh lùi, nhưng bàn tay vẫn giữ chặt tấm thẻ.

Tạ dừng bước.

Vân Nhược nhìn theo ánh mắt hắn. "Đừng xen vào."

"Ta chưa định."

"Ngươi đang tính xem có thể cướp tấm thẻ trước khi bọn chúng lấy được."

"Ta đang tính xem tại sao Giám Sát Ty lại phải cướp nó giữa quảng trường."

Nàng không nói nữa. Câu hỏi ấy cũng là điều nàng muốn biết.

Trên bậc đá, người đội mũ trùm đã bị ép vào góc. Một tu sĩ Giám Sát Ty rút kiếm, không còn định bắt sống. Lưỡi kiếm đâm thẳng vào bụng đối phương.

Ngay trước khi mũi kiếm chạm tới áo, một viên đá nhỏ bay tới, đánh lệch cổ tay người cầm kiếm.

Mũi kiếm xuyên qua vai kẻ đội mũ trùm.

Hắn nghiến răng, lảo đảo lùi lại.

Ba tu sĩ đồng loạt quay đầu.

Tạ Vô Nhai đứng giữa đường, tay phải vẫn giữ tư thế vừa ném đá. Cánh tay trái buông bên người, không thể dùng sức. Hắn nhìn ba người của Giám Sát Ty, giọng bình thản.

"Giữa quảng trường đông người, các ngươi định giết người chỉ vì một tấm thẻ?"

Tên cầm kiếm nhận ra hắn trước tiên. Sắc mặt gã thay đổi, sau đó lập tức lạnh xuống.

"Tạ Vô Nhai."

"Xem ra ta nổi tiếng hơn mình tưởng."

"Ngươi còn dám xuất hiện?"

"Ta đang đi trên đường."

"Ngươi là kẻ bị truy bắt."

"Vậy bắt ta đi." Tạ nhìn thanh kiếm còn dính máu trên tay gã. "Nhưng nếu muốn bắt, đừng lấy chuyện cướp thẻ làm cớ."

Một tiếng cười khô khốc vang lên từ bên cạnh.

"Ngươi thật sự cho rằng chúng ta cần cớ sao?"

Tên tu sĩ còn lại bước tới. Khí tức của hắn mạnh hơn hai người kia, ít nhất đã tới Hóa Thần hậu kỳ. Hắn nhìn Tạ như nhìn một món đồ vừa tự đưa tới cửa.

"Đốc Kiểm Sứ đang bị giữ chân ở đài chủ hội. Không có ai bảo vệ ngươi lần này."

Tạ không phủ nhận.

Hắn biết rõ Bùi Khuyết không thể xuất hiện ở mọi nơi. Nếu mọi lần nguy hiểm đều trông chờ vào người khác ra tay, hắn sẽ chẳng bao giờ tiến được tới nơi cần tới.

"Vậy thì thử xem."

Tên tu sĩ Hóa Thần lập tức xuất thủ.

Chưởng lực đánh tới, cuốn theo bụi đá trên mặt đường. Tạ không đón đỡ. Hắn nghiêng người lùi vào khoảng trống giữa hai quầy hàng, buộc đối phương phải thu hẹp góc đánh. Cánh tay trái không theo kịp chuyển động, nhưng hắn đã tính trước điều đó, dùng vai phải va mạnh vào một giá gỗ mục.

Giá gỗ đổ xuống, hàng chục thanh trúc khô trút ra giữa đường.

Đòn đánh của đối thủ bị cản lại trong chớp mắt.

Tạ tận dụng khoảng trống ấy, kéo kẻ đội mũ trùm sang bên. Vân Nhược lập tức chặn đường kiếm của tên tu sĩ thứ hai bằng con dao sắt đen. Nàng không đủ sức đấu trực diện, nhưng chỉ cần gạt lệch lưỡi kiếm một lần, nàng đã khiến đối phương phải đổi hướng, không thể tiếp tục áp sát Tạ.

"Đi!" nàng quát.

Tạ kéo người bị thương, lùi về phía con ngõ hẹp bên cạnh.

Tên tu sĩ Hóa Thần đập tan giá gỗ, lập tức đuổi theo. Nhưng khi hắn vừa bước tới đầu ngõ, một tiếng chuông nhỏ vang lên từ mái nhà.

Một chiếc xe chở hàng không người điều khiển lao xuống dốc, đâm ngang qua đường. Tu sĩ kia buộc phải nhảy tránh. Khi hắn phá được chiếc xe, Tạ và hai người còn lại đã biến mất sau góc tường.

Hắn giận dữ đánh vỡ nửa bức tường, nhưng không tiếp tục đuổi theo.

Trên mái nhà đối diện, một lão quản sự mặc áo vải sẫm màu đang thu sợi dây điều khiển chiếc xe. Hắn nhìn xuống đám tu sĩ Giám Sát Ty, sau đó biến mất sau mái ngói.

Trên cổ tay lão có một vòng tròn bị đường đao chém đứt làm đôi.

Con ngõ dẫn tới khu kho hàng cũ phía nam, nơi tiếng ồn của quảng trường chỉ còn vọng tới thành những đợt sóng mơ hồ.

Tạ đẩy người đội mũ trùm vào một căn nhà bỏ trống, đóng cửa lại. Vân Nhược đứng chắn trước cửa sổ, quan sát con đường bên ngoài. Người bị thương nằm trên sàn, một tay giữ vai, tay kia vẫn nắm tấm thẻ gỗ.

Tạ chìa tay.

"Tấm thẻ."

Người kia ngẩng lên. Dưới chiếc mũ trùm là một gương mặt còn trẻ, có lẽ chưa tới ba mươi tuổi. Máu từ vai chảy xuống cổ áo, nhưng ánh mắt vẫn tỉnh táo.

"Ngươi là Tạ Vô Nhai?"

"Ngươi đã hỏi rồi."

"Ta không giao cho ngươi."

"Ta cũng chưa nói sẽ lấy miễn phí."

Người trẻ tuổi cười nhạt, nhưng động tác ấy khiến vết thương trên vai rách thêm. Hắn hít mạnh một hơi, cuối cùng vẫn không buông tấm thẻ.

Vân Nhược quay lại. "Nếu muốn chết vì một miếng gỗ, ngươi có thể ra ngoài tiếp tục đánh nhau. Chúng ta không giữ ngươi."

"Ta không muốn chết."

"Vậy nói chuyện."

Người trẻ tuổi nhìn nàng, rồi nhìn Tạ. Sau một lúc do dự, hắn đặt tấm thẻ lên sàn, nhưng bàn tay vẫn đè lên một góc.

"Đây không phải thẻ điều vận thông thường. Nó là bản ghi nhận bàn giao của một chuyến hàng cũ. Giám Sát Ty muốn lấy nó vì trên đó có dấu xác nhận của người nhận."

"Ai nhận?"

"Ta không biết tên thật. Chỉ biết chức danh."

Tạ ngồi xuống đối diện hắn. "Nói."

Người trẻ tuổi rút từ trong áo ra một mảnh giấy đã bị xé mất một nửa. Trên đó có những dòng chữ nhỏ, phần lớn đã nhòe vì nước. Hắn chỉ vào một hàng cuối cùng.

Người nhận: Thủ Tàng Sứ.

Bên dưới là một dấu ấn mờ, hình tròn bị một đường ngang chia cắt. Dấu ấn không hoàn toàn giống phù hiệu trên tấm thẻ gỗ, nhưng rõ ràng có cùng nguồn gốc.

Tạ nhìn một lúc rồi hỏi: "Thủ Tàng Sứ của nơi nào?"

"Vạn Đạo Cung."

Trình Dư, người vẫn đứng dựa bên vách, lập tức ngẩng đầu.

"Không thể nào."

Người trẻ tuổi quay sang. "Ông biết chức danh này?"

"Ta từng nghe nói, nhưng tưởng đã bị xóa từ lâu." Trình Dư bước tới, nhìn tấm thẻ mà không chạm vào. "Thủ Tàng Sứ không quản kho vật liệu, cũng không quản pháp bảo. Người đó phụ trách những thứ không được phép ghi vào sổ sách thông thường."

Tạ hỏi: "Những thứ như tàn hồn?"

Trình Dư không đáp ngay.

"Ta không biết có phải tàn hồn hay không. Nhưng nếu một vật bị chuyển khỏi hệ thống mà vẫn phải có người nhận, Thủ Tàng Sứ là chức danh phù hợp nhất."

Vân Nhược nhìn tấm thẻ. "Vậy người nhận có thể vẫn còn sống."

"Hoặc chức danh đó đã được trao cho người khác." Trình Dư lắc đầu. "Đừng vội tin rằng một cái tên còn tồn tại thì người mang nó cũng còn tồn tại."

Tạ quay sang người trẻ tuổi. "Ngươi lấy tấm thẻ ở đâu?"

"Trong kho lưu trữ cũ của Giám Sát Ty."

"Cướp được?"

"Ta làm việc ở đó."

Tạ nhìn hắn từ đầu tới chân. "Ngươi là người của Giám Sát Ty?"

"Đã từng."

"Vì sao rời đi?"

Người trẻ tuổi im lặng một lúc, rồi tháo chiếc huy hiệu giấu trong cổ áo. Huy hiệu đã bị bẻ gãy, chỉ còn một nửa hình con mắt.

"Ta phát hiện một chuyến hàng bị xóa khỏi hồ sơ. Người phụ trách yêu cầu ta ký xác nhận rằng chưa từng có chuyến hàng ấy. Ta không ký. Ba ngày sau, người cùng tổ với ta chết trong ngục, còn ta bị truy bắt vì tội đánh cắp hồ sơ."

"Ngươi có chứng cứ về cái chết đó không?"

"Không."

"Vậy ngươi chỉ có một tấm thẻ và lời kể."

"Đúng."

Tạ gật đầu. Hắn không có lý do gì để tin hoàn toàn người này. Một kẻ từng làm việc trong Giám Sát Ty có thể nói dối, cũng có thể đang lợi dụng hắn để thoát khỏi truy bắt.

Nhưng tấm thẻ là thật. Dấu ấn trên đó không giống thứ có thể dễ dàng làm giả, nhất là khi nó vừa khiến cả Giám Sát Ty sẵn sàng giết người giữa quảng trường.

"Ngươi tên gì?"

"Phùng Túc."

"Phùng Túc, ngươi muốn gì?"

"Ta muốn biết người nhận chuyến hàng ấy là ai. Ta muốn biết tại sao hồ sơ bị xóa, và tại sao những người biết chuyện đều chết hoặc biến mất."

"Ta không phải quan tra án."

"Ta biết." Phùng Túc nhìn thẳng vào hắn. "Ngươi đang tìm một thứ được chuyển đi khỏi hệ thống. Ta có thứ ngươi cần, còn ngươi có thể buộc những kẻ đó phải lộ mặt."

Tạ không trả lời ngay.

Đề nghị này có lợi cho hắn, nhưng cũng có thể là một cái bẫy. Nếu nhận lời, hắn sẽ mang theo một người đang bị Giám Sát Ty truy bắt, đồng thời để lộ rằng mình đã có trong tay bằng chứng về Thủ Tàng Sứ.

Nếu từ chối, Phùng Túc có thể bị bắt lại, tấm thẻ biến mất, và manh mối duy nhất về chuyến hàng cũ cũng theo đó bị chôn vùi.

"Ta không hứa sẽ trả thù cho ngươi." Tạ nói. "Cũng không hứa sẽ giữ ngươi sống."

Phùng Túc cười nhạt. "Ta không cần ngươi hứa."

"Vậy tại sao giao thẻ?"

"Vì nếu ngươi chết, ít nhất thứ này sẽ không nằm lại trong tay ta."

Tạ nhìn hắn thêm một lúc, rồi cầm tấm thẻ lên.

"Được. Tạm thời đi cùng chúng ta. Nhưng nếu phát hiện ngươi giấu chuyện quan trọng, ta sẽ bỏ ngươi lại."

Phùng Túc gật đầu.

Vân Nhược không nói gì, chỉ xé một mảnh vải sạch, ném cho hắn tự băng vết thương. Nàng không có ý định chữa trị cho một người xa lạ chỉ vì hắn mang tới một manh mối.

Tạ cúi nhìn tấm thẻ.

Trên mặt gỗ có ba dòng ghi chép. Hai dòng đầu đã bị cạo mất, dòng cuối còn sót lại một phần ngày tháng. Hắn không thể xác định chính xác thời điểm, nhưng dấu mực và vết nứt trên thẻ cho thấy nó đã nằm trong kho lưu trữ nhiều năm, không phải thứ vừa được làm ra để dẫn dụ hắn.

Ở mép dưới còn có một dòng chữ nhỏ đến mức gần như không thể nhìn thấy.

Bàn giao hoàn tất. Người nhận chịu trách nhiệm về mọi hậu quả sau khi tiếp nhận.

Tạ đọc lại câu ấy hai lần.

Đây không phải chứng cứ cho thấy tàn hồn nằm trong tay Thủ Tàng Sứ. Nhưng nó chứng minh một thứ đã được bàn giao, và trách nhiệm đã được chuyển từ người vận chuyển sang người nhận.

Nếu lệnh thu hồi trên Thiên Bảng vẫn còn hiệu lực, người chịu trách nhiệm cuối cùng có thể đang bị buộc phải trả lại thứ đã nhận.

Hoặc có người muốn xóa bỏ trách nhiệm ấy bằng cách phá hủy toàn bộ đường vận chuyển.

Tạ cất tấm thẻ.

"Chúng ta phải tới Tàng Kiếm Các."

Vân Nhược nhìn hắn. "Vì Hàn Sương Kiếm?"

"Vì Lam Xương Uyên đang giữ một thứ khiến Vạn Đạo Cung sợ hãi. Nếu ông ta biết người nhận chuyến hàng là ai, chúng ta có thể xác nhận mối liên hệ. Nếu ông ta không biết, ít nhất chiếc hộp vẫn đang ở nơi mọi thế lực đều nhìn thấy."

"Ngươi muốn lợi dụng cuộc tranh chấp đó."

"Ta muốn biết ai sẽ liều mạng để lấy chiếc hộp."

Trình Dư chậm rãi lắc đầu. "Ngươi đang tiến vào giữa những kẻ có thể giết ngươi chỉ bằng một ý nghĩ."

Tạ đứng dậy, dùng tay phải chỉnh lại băng vải trên cánh tay trái.

"Ta biết."

"Vậy ngươi còn đi?"

"Bởi vì nếu ta cứ đợi đến khi đủ mạnh mới bước vào, những người đó sẽ có đủ thời gian để xóa sạch mọi thứ."

Tàng Kiếm Các nằm trên sườn đông, tách khỏi quảng trường chính bởi một dải rừng tùng và ba cây cầu đá.

Khi Tạ cùng Vân Nhược tới nơi, cổng ngoài đã bị phong tỏa. Người của Lam Vân Tông đứng thành hai hàng, phía đối diện là tu sĩ Giám Sát Ty. Không ai nổ ra giao chiến, nhưng những bàn tay đều đặt gần pháp khí, chỉ chờ một bên hành động.

Tạ không tiến thẳng tới cổng. Hắn dẫn Vân Nhược vòng qua lối dẫn nước cũ, nơi những người vận chuyển thường đưa vật liệu vào các kho phụ. Phùng Túc và Trình Dư được để lại trong căn nhà bỏ trống, tránh để một nhóm người mang thương tích và huy hiệu cũ trở thành mục tiêu dễ nhận biết.

Lối dẫn nước không có ai canh giữ. Nhưng vừa tới bức tường phía sau Tàng Kiếm Các, Tạ đã nghe thấy tiếng tranh cãi từ bên trong.

"Ta đã nói rõ, kiếm không thể rời khỏi nơi này!"

Giọng Lam Xương Uyên.

Một giọng khác lạnh lùng đáp: "Ngươi không có quyền quyết định. Hàn Sương Kiếm liên quan tới sự an toàn của Thiên Bảng. Nếu nó tiếp tục phản ứng, Vạn Đạo Cung buộc phải thu hồi."

"Thu hồi bằng cách nào? Cướp từ tay ta?"

"Lam tông chủ, đừng ép chúng ta."

"Ta đã nhường đủ rồi."

Tiếng va chạm vang lên. Tạ nhìn qua khe hở trên tường, thấy Lam Xương Uyên đứng giữa đại sảnh. Chiếc hộp đen đã được mở ra, bên trong là một mảnh kiếm màu trắng xám, lưỡi kiếm không còn nguyên vẹn, bề mặt phủ đầy vết nứt.

Hàn Sương Kiếm.

Không phải toàn bộ thanh kiếm, mà là một trong những mảnh còn sót lại.

Tạ không thể xác định nó có phải mảnh kiếm từng nằm trong tay Lam Xương Uyên hay không. Nhưng Vân Nhược vừa nhìn thấy đã siết chặt con dao trong tay trái.

Nàng không bước lên.

Nàng chỉ nhìn mảnh kiếm ấy, ánh mắt trầm xuống.

Một trưởng lão của Lam Vân Tông đứng cạnh hộp, giọng đầy bất mãn. "Tông chủ, nếu Vạn Đạo Cung đã yêu cầu kiểm tra, chúng ta nên để họ kiểm tra. Giữ nó lại chỉ khiến Lam Vân Tông trở thành mục tiêu."

Lam Xương Uyên nhìn ông ta. "Ngươi muốn giao nó cho họ?"

"Ta muốn bảo vệ tông môn."

"Vậy ngươi có biết vì sao ta giữ nó suốt những năm qua không?"

Trưởng lão kia im lặng.

"Không phải vì ta tin nó có thể giúp ta đột phá cảnh giới. Cũng không phải vì ta muốn dùng nó đổi lấy lợi ích." Lam Xương Uyên đặt tay lên hộp. "Có người đã giao nó cho ta trước khi chết. Người ấy chỉ nói một câu: nếu một ngày nó phản ứng với Thiên Bảng, đừng để Vạn Đạo Cung mang nó đi."

Tạ khẽ nheo mắt.

Lam Xương Uyên chưa từng nói điều này trước công chúng. Nếu lời ông ta là thật, việc giữ mảnh kiếm không đơn thuần là tranh đoạt quyền sở hữu. Ông ta đang thực hiện một lời dặn có thể đã kéo dài nhiều năm, thậm chí liên quan tới người từng biết chuyện chuyến hàng bị xóa khỏi hệ thống.

Lão giả áo vàng của Vạn Đạo Cung tiến thêm một bước.

"Người giao kiếm cho ngươi là ai?"

Lam Xương Uyên nhìn lão. "Một người mà các ngươi đã ghi là chết."

Đại sảnh đột nhiên im lặng.

Ngay cả những trưởng lão Lam Vân Tông cũng không biết câu trả lời ấy.

Lão giả áo vàng không còn che giấu sự biến sắc. "Không thể nào."

"Ngươi nói câu đó lần thứ hai hôm nay." Lam Xương Uyên cười lạnh. "Có vẻ Vạn Đạo Cung biết nhiều thứ không thể nào hơn ta tưởng."

Lão giả áo vàng đưa tay về phía hộp kiếm.

Lam Xương Uyên lập tức đóng nắp.

Hai luồng khí tức va vào nhau. Đại sảnh rung chuyển, những giá kiếm dựa sát tường đồng loạt rơi xuống. Một trưởng lão Lam Vân Tông bị chấn động hất lùi, đập vào cột đá. Người của Giám Sát Ty bên ngoài lập tức rút kiếm, còn các đệ tử Lam Vân Tông chặn ngang cửa.

Tạ nhìn cảnh tượng ấy, biết mình không thể tiếp tục đứng ngoài.

Nếu để hai bên đánh nhau, mảnh kiếm có thể bị hủy. Nếu Vạn Đạo Cung mang nó đi, manh mối duy nhất về người đã giao kiếm cho Lam Xương Uyên sẽ biến mất. Nhưng nếu hắn xuất hiện, những kẻ đang tìm hắn sẽ có thêm một mục tiêu để nhắm vào.

Vân Nhược nhìn hắn. "Đừng."

Tạ không nhúc nhích.

Nàng nhìn thẳng vào hắn. "Đó là mảnh kiếm của ta. Nhưng ta không cần ngươi lao vào giữa họ để lấy nó."

"Ta không định lấy."

"Vậy ngươi định làm gì?"

Tạ nhìn qua khe tường, nơi lão giả áo vàng vừa để lộ một biểu cảm mà trước đó lão cố giấu kín.

Sợ hãi.

Không phải sợ Lam Xương Uyên. Cũng không phải sợ mảnh Hàn Sương Kiếm bị hủy.

Lão sợ người đã giao kiếm cho Lam Xương Uyên vẫn còn sống.

Tạ lùi khỏi khe tường, kéo Vân Nhược đi về phía lối dẫn nước.

"Chúng ta không vào Tàng Kiếm Các nữa."

Vân Nhược nhìn hắn, không giấu được vẻ ngạc nhiên. "Ngươi vừa nói phải tới đây."

"Ta đã tới. Và đã biết thứ cần biết."

"Ngươi biết gì?"

Tạ nhìn về phía quảng trường, nơi tiếng chuông của Thiên Bảng lại vang lên, lần này ngắn và đứt quãng.

"Người được ghi là đã chết có thể vẫn còn sống. Vạn Đạo Cung biết người ấy là ai. Lam Xương Uyên đang giữ mảnh kiếm theo lời dặn của người ấy. Và chuyến hàng bị xóa khỏi hệ thống có thể chưa bao giờ thực sự kết thúc."

Hắn dừng lại, ánh mắt lạnh đi.

"Nếu người ấy còn sống, chúng ta không cần tìm đường tới nơi cất giữ tàn hồn nữa."

"Vì sao?"

"Vì người đó có thể chính là kẻ đã nhận nó."

Một tiếng nổ lớn vang lên từ Tàng Kiếm Các.

Cánh cửa đại sảnh bị đánh bật, lão giả áo vàng lùi ra ngoài với tay áo rách toạc. Lam Xương Uyên đứng giữa đám bụi, một tay giữ chiếc hộp đen, tay còn lại rỉ máu. Không ai lấy được mảnh kiếm.

Nhưng phía sau họ, trên bức tường đá vốn không có chữ, một dòng ký tự cổ đang hiện lên từng nét.

Tạ không thể đọc hết từ khoảng cách ấy.

Hắn chỉ nhìn thấy ba chữ cuối cùng.

Thủ Tàng Sứ.

Lần này, dòng chữ không xuất hiện trên Thiên Bảng.

Nó xuất hiện ngay trên cửa Tàng Kiếm Các, trước mắt hàng trăm người.

Và bên dưới ba chữ ấy là một cái tên vừa được khắc ra từ đá.

Tạ Vô Nhai.