Chương 43: Lấy Danh Nghĩa Đòi Nợ

Mưa phùn buốt giá của đầu đông phủ một màn sương xám xịt lên bến than Phong Lôi, dìm dải đất bồi dưới chân dãy núi Vạn Đạo Cung vào một bãi sình lầy ngập ngụa muội than và xỉ quặng đọng nước.

Từ lòng Lạc Thủy nhìn lên, không gian bị xé toạc thành hai nửa đối nghịch đến tàn nhẫn. Phía trên tầng mây cao vạn trượng, chín ngọn tiên sơn của Vạn Đạo Cung lơ lửng giữa trời, bao bọc bởi những vầng hà quang ngũ sắc và từng chuỗi lôi đình tím biếc chạy dọc theo các chu thiên kết giới; tiếng chuông ngọc từ các phi chu hộ tống đại tông môn vang vọng khắp tầng không, thanh tao và uy nghiêm. Nhưng ngay dưới chân núi, nơi bến than Phong Lôi nép mình bên mép nước, lại là khu vực trung chuyển vật tư thô phục vụ cho việc vận hành đại hội. Ở đó không có tiên khí, chỉ có những dãy lều bạt rách nát cắm xiêu vẹo trên bùn đen, nồng nặc mùi dầu trẩu ướt, mùi tro lạnh và hơi thở nghẹt thở của những kẻ bị trật tự Đạo Đình nghiền ép tới mức cùng đường.

Chiếc thuyền nan lách qua bãi cọc gỗ mục ven bờ, mũi thuyền trượt dài trên lớp bùn nhão.

Tạ Vô Nhai bước xuống trước. Đôi ủng da thô lún sâu vào lớp xỉ than đóng váng dầu, bàn tay trái quấn vải xám buông thõng bên hông, lớp vảy khoáng trơ lì phong tỏa mọi cảm giác về cái lạnh thấu xương của nước sông. Hắn chìa tay đỡ lấy Thẩm Vân Nhược. Cựu Bán Tiên đặt chân xuống đất bồi bằng bước chân vững chãi, tà áo xám tro phủ kín chiếc nẹp da cố định cổ tay phải. Cả hai đều mang những giới hạn thể chất khắc nghiệt: thể lực Tạ Vô Nhai chỉ vừa phục hồi sau những đợt tổn thương, mỗi cử động của cẳng tay khoáng hóa đều kéo theo nguy cơ mất kiểm soát cơ học; trong khi Vân Nhược hoàn toàn mang phàm thể, không linh lực, không kiếm khí, chỉ có thể dựa vào đoản đao huyền thiết nơi tay trái và kỹ năng chiến đấu chuẩn xác.

Nàng ngẩng đầu nhìn lên khoảng không sấm chớp trên đỉnh đầu, đôi mắt cổ kính khẽ nheo lại:

"Khí cơ của đại trận đang tăng dần tần số dao động. Đại Hội Vạn Đạo muốn đón hàng trăm chiến hạm và phi chu của các tông môn hạ cánh xuống các đỉnh phù không, buộc phải liên tục mở rộng các pháp trận chuyển vận ở tầng đáy. Lôi quang ở đây không phải để phòng ngự kẻ địch từ bên ngoài, mà là dòng tải phụ của trận đồ chuyển vận dội ngược xuống đất."

"Một cỗ máy khổng lồ đang chạy hết công suất thì không thể tùy tiện dừng lại," Tạ Vô Nhai lạnh lùng nhận định.

"Đúng vậy," Vân Nhược nhìn những vệt lôi điện tím biếc thỉnh thoảng lại xé rách màn mây xám. "Càng dồn năng lượng để duy trì lối đi trên trời, các mắt xích neo giữ dưới mặt đất càng phải chịu tải nặng nề. Nhưng Vạn Đạo Cung ngự trị Trung Nguyên ngàn năm, phòng tuyến tầng tầng lớp lớp. Bất kỳ một hành động phá hoại thô thiển nào cũng sẽ bị chu thiên trận pháp nghiền nát ngay từ khi chưa kịp chạm vào mắt trận."

Hai người rảo bước qua những dãy lều rách. Dưới những mái bạt nhỏ giọt nước mưa đen ngòm, vài chục tu sĩ mặc áo bào lam xỉn màu đang ngồi co ro bên những đống lửa than le lói. Trên ngực áo của họ, phù hiệu ba ngọn núi mây mù của Lãnh Vân Lĩnh đều bị một vệt mực đỏ gạch ngang — dấu ấn phế trừ của Đạo Luật Ty. Những thanh kiếm bên hông vỏ gỗ đã nứt toác, ánh mắt đám đệ tử đờ đẫn, hốc hác, không còn nhuệ khí của kẻ tu đạo mà chỉ còn sự sợ hãi của những kẻ đang chờ ngày định đoạt số phận.

Đi sâu vào góc bờ kè đá giáp chân vách núi, một căn nhà gỗ ghép bằng ván thuyền cũ hiện ra dưới bóng cây liễu khẳng khiu trơ trụi. Tấm biển hiệu phủ đầy bụi than treo trên cửa rũ rỉ sét: Ty Dịch Trạm Ngoại Vi Phong Lôi — Hạch Kiểm Tạp Vụ.

Tạ Vô Nhai đưa bàn tay trái bọc vải thô đẩy mạnh cánh cửa gỗ sang một bên.

KẸT...

Bản lề rỉ sét kêu lên một tiếng chói tai. Trong gian phòng nồng nặc mùi rượu thuốc và giấy tờ ẩm mốc, một gã đàn ông mặc áo dịch sai màu tro của Đạo Luật Ty đang gục đầu bên đống sổ bộ. Một bên mắt gã bị che kín bằng miếng da đen cũ kỹ; bên mắt còn lại vằn tia máu ngước lên đầy cảnh giác:

"Bến than đã ngừng tiếp nhận hàng thô từ giờ Thân. Muốn nộp quặng thì đợi ngày mai—"

Tạ Vô Nhai không nói nửa lời, vung tay ném thanh thẻ đồng thau mang hình vòng tròn bị chém đôi và xấp khế ước đóng sáp đen xuống mặt bàn gỗ.

Thanh kim loại va vào mặt bàn phát ra một tiếng cạch đanh gọn.

Miếng da đen che mắt của gã đàn ông giật nảy. Con mắt đục ngầu còn lại dán chặt vào hoa văn của Hắc Lân Phường, rồi quét nhanh qua dấu triện son bị mẻ góc của Đạo Luật Ty kẹp trong xấp hồ sơ. Men rượu trong người gã lập tức bay sạch. Gã bật dậy, vội vã cài then cửa sắt rồi quay lại nhìn chằm chằm vào hai người:

"Hắc Lân lệnh... Người của Lục Trầm đã tới thật sao?"

"Tiêu Hoài?" Tạ Vô Nhai nhìn thẳng vào con mắt độc nhất của gã.

"Chính là tiểu nhân," gã dịch sai chột mắt thở hổn hển, hạ giọng run rẩy. "Sáu mươi năm trước từng coi sóc lò đúc ngoại môn của Thiết Cương Môn, sau này bị sung công làm dịch sai tạp vụ ghi chép sổ nợ cho Đạo Đình... Lục Trầm đã gửi mật tín báo trước rằng các ngươi sẽ mang thanh thẻ đồng này tới. Nhưng tiểu nhân không ngờ các ngươi lại dám đến tận chân núi Vạn Đạo Cung vào đúng thời điểm này!"

Gã đưa bàn tay gầy guộc run rẩy lật mở tập khế ước bằng da trâu non:

"Các ngươi cầm thanh thẻ này, tưởng rằng có thể quang minh chính đại mượn danh Lãnh Vân Lĩnh bước qua cổng lớn sao? Không thể nào! Đạo Luật Ty đã xóa tên bọn chúng trên sổ bộ chính thức; một tên dịch sai quèn như ta không có quyền hạn đảo ngược án lệnh của Đạo Đình. Nếu chỉ mang một tờ giấy khống mà đòi bước lên cầu mây, trận lôi hộ sơn sẽ lập tức đánh các ngươi thành tro bụi!"

"Không ai cần ngươi dùng giấy tờ giả để hợp thức hóa một môn phái đã chết," Thẩm Vân Nhược cất tiếng lạnh lùng. "Nói vào điểm mấu chốt. Cố Sênh bỏ tiền mua lại đống khế ước này để đổi lấy thứ gì trên thực tế?"

Tiêu Hoài nuốt khan một ngụm nước bọt, con mắt độc nhất co rút lại trước khí áp lạnh buốt của Vân Nhược. Gã vội rút từ dưới đáy ngăn kéo ra một cuộn đồ bản bằng vải bố vẽ mặt cắt lòng đất của bến than Phong Lôi:

"Cố quản sự không mua danh phận hư danh. Lão mua nhiệm vụ vận tải ngầm! Lãnh Vân Lĩnh vốn là môn phái chịu trách nhiệm vận chuyển cọc đá Trấn Lôi — loại khoáng thạch thô dùng để đóng cọc triệt tiêu xung lực cho Đài Chuyển Vận Ngoại Vi dưới chân núi. Ba ngày nữa, khi các đại tông môn đồng loạt hạ cánh phi chu xuống các đỉnh tiên sơn, pháp trận chuyển vận buộc phải vận hành hết công suất. Để đài chuyển vận không bị nổ tung vì quá tải lôi điện, Đạo Đình bắt buộc phải cho đoàn xe thồ của Lãnh Vân Lĩnh đẩy cọc đá Trấn Lôi vào tận tầng móng ngầm của đài trận!"

Ngón tay Tiêu Hoài run rẩy chỉ vào một điểm nút giao cắt giữa lòng đất bến than và chân móng đài chuyển vận:

"Đạo Luật Ty rút chiến thuyền tuần tra khỏi mặt sông là để tránh bị Giám Sát Ty thanh tra, nhưng vô tình tạo ra sự chậm trễ trong việc điều động đoàn vận tải thay thế. Cho nên, cách duy nhất để Vạn Đạo Cung duy trì việc đón khách đúng giờ là buộc phải dùng đoàn xe thồ cũ của Lãnh Vân Lĩnh! Lệnh bài mà Cố quản sự gửi tới không phải giấy thông hành lên đỉnh núi, mà là chìa khóa mở đường hầm dẫn thẳng vào buồng tim của pháp trận chuyển vận!"

Tạ Vô Nhai nhìn chăm chú vào đồ bản. Ánh mắt hắn sắc lại:

"Nói cách khác, kẻ nắm quyền điều động xe thồ của Lãnh Vân Lĩnh sẽ có quyền đứng ngay dưới chân móng của đài chuyển vận khi đại trận đang gánh tải nặng nhất?"

"Đúng vậy! Nhưng vấn đề nằm ở chỗ: ngọc bài kích hoạt lối ngầm và cỗ pháp bàn điều phối xe thồ đang nằm trong tay Lạc Bính — tên đại đệ tử của Lãnh Vân Lĩnh. Hắn không muốn mạo hiểm đưa người vào đường hầm nữa; hắn đang họp với đám thân tín trong gian lều lớn, chuẩn bị đem bán đứt toàn bộ cỗ pháp bàn vận chuyển và bản đồ tuyến ngầm cho Xích Tiêu Tông để đổi lấy lệnh bài làm đệ tử tạp dịch. Nếu số vật chứng đó rơi vào tay Xích Tiêu Tông, cửa ngách này sẽ bị phong tỏa vĩnh viễn!"

"Bọn chúng có bao nhiêu người muốn bán đứng tông môn?" Tạ Vô Nhai hỏi ngắn gọn.

"Chỉ có Lạc Bính cùng bốn tên thân tín," Tiêu Hoài đáp. "Lạc Bính cho rằng môn phái đã bị phế trừ, nếu tiếp tục gánh vác việc vận chuyển cọc đá Trấn Lôi thì khi xảy ra sự cố lôi kích, toàn bộ đệ tử dưới hầm ngầm sẽ bị nướng chín mà không được ai đền mạng. Hắn muốn bán đường ngầm để đổi lấy một con đường sống thực dụng cho bản thân và một vài kẻ thân cận. Đám đệ tử còn lại ngoài kia chỉ là những kẻ cùng đường không biết bám víu vào đâu. Bọn họ sợ chết, nhưng căm thù Đạo Đình. Nếu các ngươi bẻ gãy được Lạc Bính và chỉ ra một con đường sống thực tế, bọn họ sẽ không dại gì đi làm nô lệ đãi khoáng cho Xích Tiêu Tông."

Tạ Vô Nhai không nói thêm lời nào, quay người sải bước ra cửa. Thẩm Vân Nhược lập tức theo sát phía sau.

Gian lều bạt lớn nhất dựng bằng vải dầu đen rách nát nằm ở trung tâm bãi than. Bên trong, mùi rượu đắng quyện với mùi bùn tanh tạo nên một bầu không khí ngột ngạt, căng thẳng.

Gần năm mươi đệ tử Lãnh Vân Lĩnh đang vây quanh một chiếc hòm gỗ mở toang, bên trong đặt một cỗ pháp bàn bằng đồng đen khắc trận văn vận chuyển và ba tấm ngọc bài hình lá phong bị nứt. Đứng cạnh chiếc hòm là Lạc Bính — một gã thanh niên mặc trường bào lam thêu chỉ bạc đã hoen ố. Thanh trường kiếm của gã cắm phập xuống nền đất bùn, bàn tay nắm chặt chuôi kiếm, giọng gằn lên dữ tợn:

"Các ngươi đừng có mơ mộng hão huyền nữa! Chưởng môn đã chết trong lôi ngục, Đạo Luật Ty đã phát hịch xóa tên môn phái! Giữ lại cỗ pháp bàn vận tải này chẳng giải quyết được gì ngoài việc bị Đạo Đình lùa vào đường ngầm làm bia đỡ lôi hỏa! Sáng mai Chấp sự của Xích Tiêu Tông sẽ tới bến than. Đem nộp cỗ pháp bàn và tuyến ngầm này, ít nhất ba mươi người chúng ta sẽ được nhận vào làm tạp dịch ngoại môn! Đi làm tạp dịch nhục nhã thật, nhưng còn giữ được mạng sống! Kẻ nào còn muốn ôm lấy cái danh môn phái chết tiệt để chôn thây dưới hầm ngầm, bước ra đây hỏi kiếm của ta!"

Đám đệ tử xung quanh cúi gầm mặt, tiếng thở dài phẫn uất chìm dần trong sự bất lực. Lời của Lạc Bính tàn nhẫn nhưng là toan tính sống còn của kẻ thực dụng: trước ngưỡng cửa Đại Hội, những kẻ bị phế trừ không có quyền đàm phán danh dự. Vài lão tu sĩ tóc hoa râm nắm chặt bao kiếm rỉ sét, cắn môi đến bật máu nhưng không ai dám lên tiếng. Tu vi của Lạc Bính đã chạm ngưỡng Trúc Cơ hậu kỳ, là kẻ mạnh nhất còn lại ở đây; chống lại gã chỉ có con đường chết.

XOẸT!

Tấm rèm bạt dày cửa lều đột ngột bị một lực cơ học xé toạc làm đôi.

Gió lạnh và mưa phùn mang theo hơi xỉ than lập tức ùa vào phòng, làm ngọn đuốc dầu thông chao đảo dữ dội. Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía cửa.

Tạ Vô Nhai sải bước đi vào. Vóc dáng cao lớn của hắn chắn ngang luồng gió lạnh, đôi mắt phẳng lặng tựa như một đầm nước chết quét qua gian lều, hoàn toàn phớt lờ những thanh kiếm đang lăm lăm rút ra:

"Đem huyết mạch và lối thoát duy nhất của tông môn đi đổi lấy ba mươi suất làm tạp dịch. Ngươi định giá mạng sống của đồng môn rẻ mạt quá đấy."

"Kẻ nào dám xông vào đây?" Một tên thân tín của Lạc Bính quát lên, trường kiếm trong tay lóe lên một đạo hàn quang xanh biếc, đâm thẳng vào ngực Tạ Vô Nhai. Tên này dựa vào việc chân nguyên của Tạ hoàn toàn tĩnh lặng, cho rằng đối phương chỉ là một phàm nhân liều mạng.

Trong không gian chật hẹp của gian lều và dưới áp lực đè nén của lôi trận ngoại vi, cự ly chưa đầy ba bước chân khiến tầm kiếm của tu sĩ bị bóp nghẹt. Tạ Vô Nhai nghiêng người nửa tấc tránh mũi kiếm, cẳng tay trái khoáng hóa vung ra như một thanh xà lim sắt nguội, kẹp cứng cổ tay đối phương.

RẮC!

Lực cơ học nguyên thủy dồn xuống, bẻ quặt khớp xương tên đệ tử ngược ra sau. Cú va chạm nặng nề khiến cẳng tay trái của Tạ tê rần, lớp vảy sừng cọ xát vào thớ thịt mới lành tạo ra một cơn nhức buốt dội thẳng lên vai. Tên đệ tử mất đà chúi về phía trước; Tạ vung chỏ phải giáng mạnh vào xương ức gã, hất văng thân xác gã đập sầm vào phiến đá kê nắp hòm gỗ. Tên đệ tử nôn ra một búng máu, lồng ngực lõm xuống, ngất lịm trong vũng bùn.

Lạc Bính biến sắc, sát khí bùng phát. Gã nhận ra đối phương là thể tu hung hãn, lập tức rút phắt thanh kiếm cắm dưới đất lên, chân nguyên dồn vào lưỡi thép, kiếm khí lam sắc rít gào chém ngang về phía cổ Tạ Vô Nhai:

"Chết đi!"

Khoảng cách quá gần khiến kiếm khí chưa kịp giãn nở hết uy lực thì một bóng hình xám tro đã lướt tới như một cơn gió lạnh.

Thẩm Vân Nhược xuất hiện bên sườn Lạc Bính. Cổ tay phải bị nẹp bằng đai da chỉ giữ vai trò dẫn hướng, nhưng bàn tay trái của nàng cầm đoản đao huyền thiết chém xéo một đường chuẩn xác đến rợn người.

KENG!

Mũi đoản đao không đối đầu trực diện với luồng kiếm khí, mà gõ trúng điểm nút chịu lực trên sống kiếm của Lạc Bính, mượn đòn bẩy hất văng đường kiếm chệch lên trần lều. Đòn đánh bất ngờ làm gãy gập nhịp phát lực của Lạc Bính. Cùng lúc đó, mũi chân Vân Nhược đạp chuẩn xác vào khoeo chân sau của gã, ép trọng tâm của gã sụp xuống; sống dao của nàng thúc mạnh vào điểm tụ gân cơ dưới nách, đánh trúng đám rối thần kinh vận động khiến cánh tay cầm kiếm của gã tê dại, thanh kiếm rơi cắm phập xuống bùn.

Lạc Bính gầm lên trong đau đớn. Gã chưa kịp xoay sở, cẳng tay trái bọc vảy khoáng của Tạ Vô Nhai đã giáng thẳng xuống bả vai gã.

RẮC!

Khớp vai vỡ nát, Lạc Bính bị ép dính chặt mặt xuống nền bùn lầy, không thể gượng dậy.

Tạ Vô Nhai lùi lại nửa bước, thở hắt ra một hơi trầm đục. Cánh tay trái của hắn nổi lên một vệt đỏ tía mờ nhạt từ Huyết Phách, các thớ cơ bắp giật thắt từng cơn — cái giá của việc dùng cơ thể trần trụi khóa chết một tu sĩ Trúc Cơ. Hắn giẫm lên thanh trường kiếm của Lạc Bính, bẻ gãy nó làm đôi rồi nhìn quét qua bốn mươi mấy đệ tử còn lại đang run rẩy siết chặt chuôi kiếm:

"Đem nộp cỗ pháp bàn này cho Xích Tiêu Tông, các ngươi nghĩ ba mươi người sẽ được an ổn làm tạp dịch sao? Một khi đường ngầm bị Đạo Đình tiếp quản, những kẻ biết rõ cấu trúc móng trận như các ngươi sẽ là những kẻ đầu tiên bị diệt khẩu để che giấu sơ hở hành chính."

Một vị lão tu sĩ tóc bạc bước ra, run giọng hỏi: "Các hạ... các hạ rốt cuộc là ai? Các hạ muốn lấy cỗ pháp bàn này để làm gì?"

"Ta không cần các ngươi trung thành, và ta cũng không đến đây để cứu rỗi môn phái của các ngươi," Tạ Vô Nhai lạnh lùng chỉ ra cửa lều, nơi chín ngọn phù sơn đang rực sáng lôi quang. "Ta cần cỗ xe thồ cọc Trấn Lôi và tuyến đường ngầm dẫn vào đài chuyển vận. Ba ngày nữa, Đạo Đình mở đại hội; kẻ nào muốn tiếp tục quỳ ở bến than chờ bị tống vào hầm mỏ thì cứ ở lại. Kẻ nào muốn cùng Tiêu Hoài đẩy cỗ xe cọc đá vào buồng tim của đại trận để tìm một cơ hội sống, gom lấy xe thồ, theo ta."

Sự im lặng bao trùm lấy gian lều trong vài nhịp thở nặng nề.

Những tu sĩ cùng đường nhìn xác tên đệ tử nằm bất động, nhìn Lạc Bính đang rên rỉ dưới đất, rồi nhìn vào cỗ pháp bàn trong hòm gỗ. Họ hiểu rõ sự thật tàn nhẫn: đầu hàng Xích Tiêu Tông là con đường chết dần, còn đi theo kẻ này ít nhất còn có một cơ hội giãy giụa.

Vị lão tu sĩ tóc bạc không nói một lời, tra kiếm vào bao, tiến lại gần hòm gỗ nhấc cỗ pháp bàn đồng đen lên đặt vào tay Tạ Vô Nhai. Phía sau lão, chỉ có mười hai đệ tử trẻ tuổi cắn chặt môi, lặng lẽ tản ra phía các lán trại để chuẩn bị cỗ xe thồ cọc đá. Hơn ba mươi đệ tử còn lại, sợ hãi trước nguy cơ đối đầu Đạo Đình, tự động lùi sâu vào bóng tối của bến than, chọn cách đứng ngoài cuộc cờ. Không có tiếng tung hô, không có lời thề thốt; sự chọn lọc tự nhiên đã tách rời những kẻ dám đánh cược khỏi đám đông run rẩy.

Nửa canh giờ sau, trong góc hầm ngầm của trạm dịch, Thẩm Vân Nhược và Tạ Vô Nhai đặt cỗ pháp bàn đồng đen lên bàn đá cạnh đồ bản của Tiêu Hoài.

Dưới ánh nến le lói, Thẩm Vân Nhược dùng vạt áo gạt sạch lớp tro than bám trên các rãnh chạm của cỗ pháp bàn. Đôi mắt nàng dừng lại ở một chi tiết nằm sâu dưới lớp phù văn Đạo Đình: bên dưới các ký tự lôi phù mới được khắc đè lên, là một đường rãnh hình bát giác chìm sâu vào lòng đồng đen.

"Không phải cấu trúc nguyên bản của Vạn Đạo Cung," Vân Nhược ngẩng đầu lên, ánh mắt lộ vẻ thận trọng.

Tạ Vô Nhai rút từ trong ngực áo ra vật khóa bát giác dài khoảng một chi mà hắn luôn mang theo bên mình. Khi đặt vật khóa lại gần cỗ pháp bàn, một lực hút cơ học vô hình phát tác, gờ kim loại của vật khóa khớp khít vào đường rãnh bát giác trên mặt đồng.

CẠCH... ONG...

Một tiếng rung cơ học trầm đục truyền qua mặt bàn đá. Dưới đáy hầm ngầm, lớp địa tầng phản hồi lại một dao động rất khẽ, tương tự như tiếng búa ngầm mà Tạ từng cảm nhận dưới hốc đá Vạn Cốt Lĩnh.

"Cơ cấu bát giác Tiền Thiên Đạo," Tạ Vô Nhai nói, các khớp ngón tay siết chặt. "Thứ này khớp với cơ cấu khóa của quan tài đồng đen."

"Đây là bằng chứng vật chất xác nhận mối liên kết cơ học, nhưng chưa chứng minh toàn bộ hệ thống phong ấn sẽ sụp đổ nếu làm lệch đài trận," Thẩm Vân Nhược giữ cái đầu lạnh, ngón tay điểm vào bản vẽ tầng móng đài chuyển vận. "Đài chuyển vận ngoại vi này mượn địa tầng để tiêu tán lôi điện. Cơ cấu bát giác cho thấy nó liên kết với hệ thống cọc neo ngục cổ bên dưới. Nếu cỗ xe thồ cọc Trấn Lôi bị đặt lệch vị trí bằng vật khóa bát giác, giả thuyết khả dĩ nhất là dòng năng lượng sẽ nghẽn mạch cục bộ ngay tại thời điểm các phi chu hạ cánh."

Nàng ngước mắt nhìn Tạ Vô Nhai:

"Nhưng đó mới chỉ là giả thuyết chiến thuật. Muốn xác nhận nó có thực sự kích hoạt phản ứng của hệ thống ngục cổ hay không, chúng ta phải đưa cỗ xe vào tận tầng móng để đo đạc dao động thực tế. Và hành động này mang theo rủi ro cực lớn: Soái hạm Cửu Tiêu của Bùi Khuyết đang lơ lửng ngay trên đỉnh đầu. Một khi địa từ biến động vượt ngưỡng, Bùi Khuyết sẽ là kẻ đầu tiên phát hiện ra sự bất thường."

Tạ Vô Nhai thu vật khóa bát giác lại vào ngực áo. Hắn cầm lấy cỗ pháp bàn đồng đen, thanh âm đanh gọn như sắt nguội:

"Chúng ta không cần đợi đến khi mọi thứ sáng tỏ mới hành động. Phải đưa xe vào móng trận mới biết được độ sâu của vết nứt."

Tiêu Hoài từ cửa hầm ngầm hớt hải bước vào, vẻ mặt căng thẳng tột độ:

"Tạ gia, có biến động! Người của dịch trạm bờ bắc vừa báo về: toán Chấp sự của Xích Tiêu Tông đã đến sớm hơn nửa ngày, đang dừng chân tại điếm quán cách bến than năm dặm. Sáng mai bọn chúng sẽ tới thu cỗ pháp bàn. Nếu đêm nay chúng ta không đưa xe thồ vào đường ngầm, sáng mai bến than này sẽ bị phong tỏa hoàn toàn!"

Tạ Vô Nhai quay sang nhìn vị lão tu sĩ tóc bạc và mười hai đệ tử Lãnh Vân Lĩnh đang đứng đợi trong bóng tối:

"Không đợi đến ngày mai. Ngay trong đêm nay, đưa cọc Trấn Lôi lên xe, theo đường ngầm tiến vào tầng móng Đài Chuyển Vận."

Tiếng mưa phùn đầu đông vẫn rền rĩ trên mái ngói bến than Phong Lôi, nhưng chiếc đồng hồ cát của đại cục đã bắt đầu trút những hạt cuối cùng. Mũi đao đòi nợ đã chui sâu vào lòng đất, nhắm thẳng vào mắt xích cơ học đang gánh tải cả tòa tiên sơn của Đạo Đình.