Chương 34: Khe Hở Bàn Cờ

ẦM!

Chiếc tuần hạm bọc đồng thứ nhất của Đạo Luật Ty vỡ toác làm đôi ngay giữa khúc sông ngã ba.

Không có thăm dò. Không có giằng co.

Ngay khoảnh khắc chiếc bè chở tàn binh từ cửa hang Tử Thủy Ngầm xé toạc màn sương nước lao ra ngoài ánh sáng, Tạ Vô Nhai đã giẫm nát mũi bè, thân hình phủ vảy xám đen bật vọt lên không trung tựa một mũi lao sắt.

RẮC!

Nắm đấm bọc vảy sắt của hắn nện thẳng vào lôi trận phòng ngự nơi mũi tuần hạm. Màng quang màu tím biếc vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh sáng lắt nhắt; kình lực cơ học tàn khốc nghiền nát hộ giáp của tên đội trưởng Trúc Cơ, hất văng thân xác gã vào cột buồm đồng trước khi rơi tõm xuống dòng nước xiết.

Tạ Vô Nhai tiếp đất đanh gọn trên mặt sàn gỗ. Đám Chấp Pháp Giáp Sĩ vừa hoảng loạn xoay trục nỏ thì một bóng xám tro đã lướt qua mạn thuyền tựa một cơn gió lạnh.

Thẩm Vân Nhược không dùng nửa tia kiếm khí. Thân pháp chuẩn xác của một kẻ từng đứng trên đỉnh cao kiếm đạo biến thanh đoản đao huyền thiết mẻ một tấc trong tay phải nàng thành một lưỡi hái vô thanh. Ba nhát đao chém ngang qua ba kẽ hở giáp cổ; ba tiếng máu phun nghẹn ngào vang lên gần như cùng một nhịp thở, dập tắt mọi ý định giương nỏ.

Chiếc tuần hạm thứ hai bên tả lập tức chặt dây neo định tháo chạy. Nhưng nó chưa kịp quay đầu đón gió, Tạ Vô Nhai đã giật phắt ngọn xà mâu cắm trên thành tàu, xoay người ném mạnh.

XOẸT!

Ngọn xà mâu xé gió đục thủng buồng máy giữ thăng bằng. Chiếc chiến thuyền nghiêng hẳn sang một bên, trượt khỏi luồng lạch rồi chìm nghỉm xuống rãnh sâu Vụ Xích Lĩnh chỉ trong chưa đầy ba mươi nhịp thở.

Toàn bộ trận chiến kết thúc trước khi tiếng chuông báo động đầu tiên trên các đỉnh núi kịp gióng lên.

Mặt sông ngập tràn mảnh gỗ vỡ và vài lá cờ rách mang huy hiệu Đạo Luật Ty đang chìm dần vào làn nước ngập mặn.

Chiếc tuần hạm vừa đoạt được từ từ trôi chậm lại, rẽ sóng tiến vào vụng nước nông dẫn về phía chân hẻm núi. Giữa khoảng lặng bất ngờ sau trận giáp chiến chớp nhoáng, một sự chuyển dịch vô hình nhưng sâu sắc bắt đầu thẩm thấu qua từng tấc da thịt.

Cỗ áp lực âm hàn ngột ngạt của bùn khoáng Cốt Ma Uyên đã hoàn toàn lùi lại sau lưng.

Tầng thứ nhất của sự giải tỏa xuất hiện ngay trong nhịp thở đầu tiên rời khỏi dòng nước ngầm. Những tầng quy tắc từng đè bẹp kinh mạch dưới đáy mồ đá vôi bắt đầu buông lỏng theo từng luồng gió núi khô ráo từ phương Bắc thổi xuống. Tạ Vô Nhai đứng ở mũi thuyền, hai mắt khẽ nhắm lại. Hắn không vận công, không nuốt bất kỳ một viên đan dược nào, nhưng cảm giác ngột ngạt nghẹt thở bóp nghẽn lấy cốt tủy suốt sáu mươi năm qua đang tự động tan rã. Khí cơ vốn bị ghìm chặt dưới đáy tạng phủ bắt đầu tự động lưu chuyển trở lại; mạch máu giãn nở, cuốn theo hơi ấm nguyên thủy chảy dọc tứ chi.

Mảnh Huyết Phách nơi xương ức hắn đập mạnh một nhịp trầm đục, không còn sự nhiễu loạn hỗn tạp của từ trường đầm lầy. Cánh tay trái khoáng hóa từng nặng trịch như một khối sắt chết nay các khớp ngón tay đã lấy lại độ linh hoạt cơ học vốn có, tiếng rạn nứt nhỏ bên trong tự động khép miệng dưới sức ép của huyết khí lưu thông.

Bên cạnh hắn, Thẩm Vân Nhược khẽ thở hắt ra một hơi dài.

Nàng nhận ra biến chuyển này còn sớm hơn cả Tạ Vô Nhai. Ngay khi chiếc thuyền lướt qua ngã ba sông, thần niệm của một cựu Bán Tiên — thứ từng bị Ngưỡng Hiển Đạo dưới đáy vực bóp nghẹt xuống phạm vi chưa đầy ba bước chân — bắt đầu lan tỏa ra ngoài.

Ban đầu chỉ là phạm vi mười trượng quanh thân thuyền.

Rồi vượt qua mặt nước, leo lên bờ sỏi, quét qua những vòm thông già bám trên vách đá hoa cương, và chạm tới tận những sườn núi xa xăm cách đó vài dặm. Mọi ngóc ngách địa hình, hướng gió, nhịp thở của côn trùng và độ ẩm trong không khí đều hiện lên rõ ràng từng đường nét trong tâm trí nàng.

Khung xương từng trải qua quá trình thối biến Bán Tiên khẽ rung lên những tiếng rất nhỏ; kinh mạch cạn kiệt tự hấp thu linh khí tự nhiên mỏng manh của đất trời để tái lập thế cân bằng sinh học. Phong ấn Lục Dục Bỉ Ngạn nơi cuống tim nàng vẫn nằm im lìm khóa kín kiếm đạo bản mệnh, nhưng thể xác phàm trần của nàng đã thoát khỏi trạng thái tê liệt, các phản xạ chiến đấu đỉnh cao trở lại hoàn toàn trong từng đầu ngón tay.

Đây không phải là đột phá cảnh giới.

Đây chỉ là sự trở lại tất yếu của những thứ vốn dĩ thuộc về bọn họ khi chiếc lồng áp chế địa vực bị gỡ bỏ từng mắt xích.

Đến khi chiếc tuần hạm cập mép bờ đá dẫn lên con đường mòn Thanh Sơn, khí cơ quanh thân hai người đã hoàn toàn khác biệt so với những ngày ngạt thở dưới bùn lầy Nam Cương. Tạ Vô Nhai đã có thể điều động trọn vẹn sức mạnh thể chất khoáng hóa mà không chịu lực cản của quy tắc tự nhiên; Vân Nhược đã làm chủ hoàn toàn nhận thức chiến trường xung quanh.

Nàng khẽ nâng bàn tay phải ra hiệu dừng lại, ánh mắt hướng về phía con đường hẹp kẹp giữa hai vách đá hoa cương dựng đứng:

"Đừng đi tiếp."

Tiền đồn Thanh Sơn của Đạo Đình dựng trên vách đá cao năm mươi trượng hoàn toàn tĩnh lặng.

Không có bóng giáp sĩ tuần tra. Không có tiếng gõ mõ đổi gác. Các nòng lôi pháo đặt trên chòi canh đều bị phủ kín bạt da dầu, xích sắt khóa chặt vào bệ đá; chuồng nuôi chim ưng truyền tin phía sau tiền đồn trống trơn, cửa kho mở toang nhưng không vương một vết máu.

Đại hán cụt tai siết chặt thanh kích gãy, mắt đảo quanh cảnh giác: "Có phục binh mai phục trong khe núi?"

"Không có mai phục," Vân Nhược bước lên bờ sỏi, ánh mắt quét qua những cọc tiêu cắm dọc lối mòn: "Cách rút quân này quá sạch sẽ. Không có dấu vết giao tranh, không có dấu vết tiêu hủy tài liệu vội vã. Đạo Luật Ty không phải bị đánh dạt... Bọn chúng chủ động bỏ tiền đồn này từ trước."

Tạ Vô Nhai bước tới bên cạnh nàng. Dưới chân cột cờ đã bị cưa đứt, hắn nhặt lên một mảnh thẻ gỗ mun phủ lớp sáp niêm phong màu xám tro.

Trên mặt thẻ, một nét chữ khắc bằng mũi sắt sắc lạnh vạch ngang qua ba chữ Thanh Sơn Ải, bên dưới đóng một dấu triện son hình vuông bị khuyết mất một góc.

Vân Nhược liếc qua mảnh thẻ, thanh âm đanh lại:

"Bùi Khuyết."

Tạ Vô Nhai nheo mắt: "Lệnh từ khi nào?"

"Năm ngày trước," Vân Nhược đáp, ánh mắt nhìn thẳng vào con đường núi thênh thang phía trước: "Trước khi chúng ta trồi lên khỏi Cốt Ma Uyên."

Tạ Vô Nhai im lặng suốt một nhịp thở: "Hắn biết chúng ta sẽ ra đường này?"

"Không," Vân Nhược ném mẩu gỗ vụn xuống đất: "Bùi Khuyết không rảnh rỗi đến mức bày sẵn đường lui cho một kẻ mang tàn hồn đào tẩu. Hắn không dọn đường cho chúng ta."

"Vậy hắn đang dọn đường cho ai?"

Vân Nhược không trả lời ngay. Phía trước, gió từ bình nguyên Trung Nguyên thổi lồng lộng qua khe núi, mang theo mùi của một thế cờ khổng lồ đang âm thầm dịch chuyển ngoài tầm mắt bọn họ.

"Hắn không dọn đường cho ai cả," cuối cùng nàng nói, giọng chìm xuống: "Hắn rút quân... Là để gom lực lượng bịt một lỗ thủng lớn hơn ở phía sau."

KENG.

Một tiếng gõ kim loại trầm đục từ trên vách núi đột ngột dội xuống.

Từ sau những rặng thông già mọc trên sườn đá dựng đứng hai bên hẻm núi, từng bóng người mang giáp đen xám tro đồng loạt bước ra.

Ba trăm người.

Xà mâu ngậm xỉ khoáng Thiết Cương Môn, nỏ săn cự thú bằng đồng đen kéo căng dây cáp. Không ai giương vũ khí chĩa xuống bờ sông, không có tiếng hò reo hỗn loạn; ba trăm chiến sĩ đứng sừng sững trên các gờ đá cheo leo, tản ra hơi thở trầm mặc và kỷ luật sắt thép của một đạo quân đã phục kích sẵn từ nhiều ngày đêm.

Trên mỏm đá nhô ra cao nhất, Hỏa Liệt khoác trường bào rèn sắt xám tro đứng bên cây búa khổng lồ cắm phập vào nền đá hoa cương.

Ánh mắt đầy sẹo của lão già lướt qua chiếc tuần hạm Đạo Đình nhuộm máu, qua hai lá cờ lôi long đang chìm dưới nước, rồi dừng lại trên người Tạ Vô Nhai và Thẩm Vân Nhược.

Không có kinh ngạc. Càng không có màn tung hô quỳ lạy.

Hỏa Liệt chỉ khẽ gật đầu một nhịp nặng tựa đá tảng:

"Cuối cùng ngươi cũng ra."

Tạ Vô Nhai ngẩng đầu nhìn ba trăm bóng người trên vách đá.

Không ai hỏi hắn đã sống sót thế nào dưới đáy nấm mồ đá vôi sáu mươi năm. Không ai hỏi hắn còn lại bao nhiêu phần thực lực, hay chiếc đinh sắt bên hông hắn là thứ gì.

Bọn họ đã chờ ở đây. Và việc hắn đạp nát tuần hạm Đạo Đình, hiên ngang đứng ở cửa ải này với khí thế đã hoàn toàn hồi phục... Đã là câu trả lời duy nhất có giá trị.

Hỏa Liệt nhảy từ mỏm đá cao xuống bờ sỏi, bước chân nện xuống phát ra tiếng vang đanh thép:

"Bùi Khuyết rút quân ba ngày trước."

Tạ Vô Nhai hỏi: "Toàn tuyến?"

"Không," Hỏa Liệt lắc đầu, ánh mắt nhìn về phía con đường dẫn sâu vào nội địa: "Chỉ rút các tuyến phụ ven rìa Vụ Xích Lĩnh. Đạo Luật Ty đang gom toàn bộ Chấp Pháp Sứ tinh nhuệ về các trục lộ lớn tại bình nguyên Lạc Diệp."

Vân Nhược tiếp lời, thanh âm phẳng lặng: "Để chặn đường U Minh Thương Minh?"

Hỏa Liệt quay sang nhìn nàng, đáy mắt lóe lên một tia kiêng dè sâu sắc:

"Ba ngày trước, sáu tuyến vận tải ngầm của thương minh bị bẻ hướng đột ngột. Hai kho trung chuyển lớn ở biên giới mất liên lạc trong đêm; toàn bộ cổ khí và linh tài vốn dĩ phải chuyển về phương Nam đều bị cưỡng ép tuồn ngược vào nội địa Trung Nguyên. Đạo Đình đang phát điên lên để truy quét kẻ đứng sau... Bùi Khuyết biết nếu không dọn sạch các trục lộ chính, trật tự của Đại Hội Vạn Đạo Cung sẽ bị kẻ đó lật tung từ bên trong."

Không ai nhắc đến một cái tên cụ thể.

Nhưng cả Tạ Vô Nhai và Thẩm Vân Nhược đều hiểu: kẻ có thể ngồi trong góc tối Hắc Lân Phường, không cần rời khỏi sạp hàng mà vẫn khiến cả cỗ máy Chấp Pháp của Đạo Luật Ty phải chuyển trục phòng thủ... Chỉ có thể là gã quản sự gầy guộc khoác áo lông sói ấy.

Cố Sênh.

Hắn không hề gửi thư. Hắn không hề liên minh. Hắn càng không có ý định cứu viện bất kỳ ai.

Cố Sênh chỉ đang vung những đường đao ngầm vì bàn cờ sinh tồn của chính hắn; nhưng nhát đao ấy đã chặt đứt tuyến phòng thủ của Đạo Đình, vô tình xé toạc một khoảng trống chết người ngay tại cửa ngõ Vụ Xích Lĩnh.

Bùi Khuyết lùi một bước để siết chặt gọng kìm với Cố Sênh.

Và khe hở đó vừa vặn mở toang trước mũi giày của những kẻ vừa đội mồ bò dậy.

Hỏa Liệt nhìn Tạ Vô Nhai, thanh âm rít qua kẽ răng:

"Đường phía trước đang mở."

Tạ Vô Nhai nhìn con đường núi thênh thang dẫn vào bình nguyên bao la của Trung Nguyên.

Khi bước chân hắn đặt lên bậc đá cao nhất của Thanh Sơn Ải, tầng áp chế cuối cùng của vùng biên viễn dường như tan biến hoàn toàn. Không khí sắc bén, linh khí thiên địa cuộn trào tự do; thân thể hắn vững chãi như bàn thạch, con mắt trái le lói đốm lửa đỏ tía hung tàn phản chiếu ánh sáng của một vùng đất rộng lớn. Hắn không còn là con thú bị dồn vào chân tường, mà đã là một kẻ mang đầy đủ nanh vuốt bước vào bàn cờ mới.

Hắn vượt qua mặt Hỏa Liệt, không nói lời thề thốt, chỉ buông ra một chữ lạnh tanh:

"Đi."

Hỏa Liệt quay người vung tay.

Ba trăm chiến sĩ mang giáp đen trên vách đá đồng loạt chuyển đội hình, lặng lẽ lướt xuống sườn núi nhập vào đoàn tàn binh. Không tiếng trống trận, không cờ hiệu phô trương; đạo quân ngầm của Vô Danh Chi Địa tiến thẳng qua Thanh Sơn Ải đã bỏ ngỏ.

Phía sau lưng họ là nấm mồ Cốt Ma Uyên đã lùi vào dĩ vãng.

Phía trước họ là đại thế Trung Nguyên ngập tràn mây tuyết và kiếm quang.

Ở nơi sâu nhất của bàn cờ, hai kẻ khổng lồ Bùi Khuyết và Cố Sênh vẫn đang tiếp tục dịch chuyển những quân cờ vô hình. Không ai trong số họ cần biết Tạ Vô Nhai đang đi về đâu; nhưng khe hở đã mở ra, và kẻ vừa bước qua cánh cửa ấy... Đã mang theo cả một đạo quân thép bước ra ánh sáng.