Chương 26: Mắt Ưng Trên Nam Cương

TỦM... TỦM...

Mái chèo gỗ nghiến gãy mũi sậy già, khẽ khuấy vào mặt nước đen ngòm đặc quánh váng dầu khoáng và bùn thối.

Rời khỏi hơi lửa hừng hực của Hỏa Nha Nhai, chiếc thuyền độc mộc dài hai trượng chở nhóm người lướt êm ru vào vùng rốn đầm lầy Hắc Thủy Trạch.

Nơi đây là ranh giới tranh tối tranh sáng giữa các tiền đồn của Thái Thượng Đạo Đình và vùng sông nước vô luật của phường buôn lậu. Sương mù bốc lên từ đầm lầy ngập mặn trắng đục như sữa, mang theo chướng khí mục rữa của rễ đước cổ thụ và hơi nước buốt giá thấu xương. Thần thức của tu sĩ khi phóng ra chạm vào màn sương liền bị từ trường âm hàn của lớp bùn khoáng dưới đáy nuốt trọn; tầm nhìn thực tế bị bóp nghẹt lại trong vòng chưa đầy ba mươi bước.

Ngồi ở mũi thuyền, Tiền Bát Nhai quấn chặt chiếc áo tơi bằng vỏ cây, hai tay cầm chắc tay chèo ngắn, mắt đảo quanh những vòm rễ cây khổng lồ rủ xuống như mạng nhện.

"Cách cồn cát phía trước hai dặm là mép ngoài của Hắc Thủy Trại," Tiền Bát Nhai hạ giọng thì thào, cổ họng nghẹn ứ: "Chợ nổi này vốn là nơi các phường săn quặng đổi chác. Nhưng nhìn kia xem... Mấy ngày nay không bình thường chút nào."

Qua kẽ hở của những tán đước rậm rạp, từng đoàn thuyền vận tải đáy bằng bọc sắt nặng nề đang rẽ sương mù lướt qua luồng lạch chính. Trên mạn thuyền cắm cờ hiệu nền đen thêu chín tầng mây của Đạo Luật Ty. Lườn thuyền chìm sâu xuống mặt nước hơn ba thước, chứng tỏ bên trong chất đầy những khối hàng có trọng lượng cực lớn.

Thẩm Vân Nhược ngồi ở giữa khoang thuyền, đôi mắt hổ phách chăm chú quan sát vệt nước rẽ sóng của đoàn thuyền vận tải.

Nàng không nhìn lá cờ của Đạo Đình, mà nhìn vào độ mớn nước và nhịp độ di chuyển của từng cỗ thuyền:

"Tàu đi trước chở than khoáng tinh luyện, khói bốc ra có mùi lưu huỳnh nén. Tàu đi sau ngậm phù trận giảm xóc, bên trên phủ bạt da trâu ngậm chu sa phong tỏa linh khí... Đó là quặng trận bàn và linh thạch phẩm trung."

Vân Nhược khẽ nghiêng đầu, thanh âm sắc lạnh như dao gọt:

"Đạo Đình không chỉ điều binh phong tỏa đường sông. Mật độ thuyền tải nặng thế này chứng tỏ bọn chúng đang gom quân nhu, tích trữ nhiên liệu và vật tư trận pháp cho một chiến dịch viễn chinh quy mô lớn."

"Chiến dịch?" Chúc Tùng chống cây trượng xương cự thú, khẽ nheo đôi mắt già nua: "Bọn chúng vừa rút khỏi đáy Tầng Địa Chấn Thứ Bảy, tổn thất nặng nề, lấy đâu ra lý do mở chiến dịch trên mặt đất?"

"Có kẻ muốn đi trước một bước," Vân Nhược nhìn theo vệt khói đen xa dần, phẳng lặng nói: "Viên Hạc gom đồ về Hắc Thủy Trại, không phải chỉ để chờ lệnh Bùi Khuyết."

Lời nàng vừa dứt, đôi mắt hổ phách bỗng nhiên hướng thẳng lên vòm trời mờ đục phía sau lưng.

"Thứ bám theo chúng ta... Đã hạ độ cao."

Tạ Vô Nhai ngồi đối diện nàng, cẳng tay trái khoáng hóa đặt hờ trên đầu gối. Nghe nàng nói, con mắt trái le lói đốm đỏ tía của hắn khẽ ngước lên tầng không mù sương.

VÚT.

Một tiếng xé gió cực khẽ, tựa như một mũi tên xé toạc màn sương, lướt ngang qua rặng đước cổ thụ.

Không có áp lực linh lực cuồng bạo, cũng không có thần thông chấn thế. Một con cự ưng toàn thân phủ lông vũ màu xám đỏ như máu khô, sải cánh dài hơn trượng, mượn chính luồng gió ngược của đầm lầy lướt êm ru xuống một cành đước gãy nhô ra mặt nước, cách chiếc thuyền độc mộc chưa đầy mười bước chân — Huyết Ưng.

Bộ lông xám đỏ của con ưng hòa lẫn hoàn hảo vào màn chướng khí và rễ cây mục rữa; mỏ và móng vuốt ánh lên sắc thép nguội lạnh lẽo.

Và trên lưng con cự thú, một bóng người vận trường bào màu xám tro, thêu hoa văn chín ngọn núi gãy bằng chỉ bạc, đứng chắp tay phẳng lặng tựa như một phần của thân cây khô. Bên hông gã treo một tấm lệnh bài bằng huyền thiết đúc hình chiếc móng ưng sắc nhọn quặp chặt một đầu lâu khô.

"Huyết Ưng Vệ..." Chúc Tùng siết chặt thân trượng, khớp ngón tay trắng bệch: "Người của Táng Thần Sơn."

Tiền Bát Nhai ngồi thụp xuống đáy thuyền, tay chân run lẩy bẩy không dám thở mạnh.

Táng Thần Sơn — cỗ máy quan trắc và chấp pháp ngầm đáng sợ bậc nhất của Vạn Đạo Cung. Khác với Đạo Luật Ty của Thái Thượng Đạo Đình chuyên dùng Thiết Hạm và chiến giáp đè bẹp đối thủ trên bề nổi, Táng Thần Sơn chỉ hoạt động trong bóng tối, chuyên săn lùng những dị biến cấm kỵ và tàn tích Tiền Thiên Đạo mà các đại tông môn muốn chôn giấu.

Người áo xám trên lưng ưng chừng ba mươi tuổi, khuôn mặt gầy guộc tái nhợt, đôi môi thâm tím, ánh mắt sâu hoắm như hai cái giếng cạn. Khí tức của một tu sĩ Hóa Thần hậu kỳ thu liễm trọn vẹn bên dưới lớp áo xám tro, hòa vào hơi ẩm đầm lầy khiến thần thức thông thường không thể nhận biết.

"Tạ Vô Nhai," người áo xám cất giọng. Thanh âm của gã khàn đục, phẳng lặng như tiếng đá cọ vào cát: "Tù nhân mang Tam Đạo Huyết Chỉ trên xương đòn."

Tạ Vô Nhai từ từ đứng dậy trên khoang thuyền dập dềnh. Cẳng tay khoáng hóa đen sì của hắn hạ thấp xuống mạn sườn, cơ bắp cuộn chặt, con mắt trái bùng lên ngọn lửa đỏ tía hung tàn:

"Táng Thần Sơn cũng muốn cướp người trước mũi Đạo Đình?"

Người áo xám nhìn Tạ Vô Nhai, khóe môi khẽ nhếch lên một tia cười nhạt nhẽo:

"Đạo Luật Ty của Bùi Khuyết muốn giữ mạng ngươi để làm vật đối chất trước Vạn Đạo Cung. Bọn chúng nghĩ ngươi là chiếc chìa khóa mở ra kho quặng ngầm của Hắc Cốt Thành."

Người áo xám dừng lại một nhịp. Ánh mắt gã chầm chậm dời khỏi Tạ Vô Nhai, quét qua Chúc Tùng, rồi dừng lại trên bọc vải tằm tuyết quấn đoạn xương đen sau lưng Thẩm Vân Nhược.

Đôi con ngươi sâu hoắm của gã lóe lên một tia sáng lạnh lẽo:

"Nhưng Táng Thần Sơn không quan tâm đến mấy cỗ xích sắt hay quặng mỏ của Thiết Cương Môn."

Gã áo xám giơ một ngón tay khẳng khiu chỉ thẳng về phía bọc vải sau lưng nàng:

"Bọn ta theo dõi dòng nước này... Không phải vì ngươi, Tạ Vô Nhai. Bọn ta theo dõi thứ đang nằm sau lưng nữ kiếm tu kia."

Không khí trên mặt đầm lầy bỗng chốc đông cứng lại.

Thẩm Vân Nhược nheo mắt. Dưới lớp vải lụa tằm tuyết, đoạn xương đen bỗng nhiên phát ra một luồng hàn khí mỏng manh, tựa như có một sự cộng hưởng vật chất cực kỳ mơ hồ với khí tức trên người gã áo xám.

"Các ngươi biết thứ này?" Vân Nhược lạnh lùng hỏi.

Người áo xám không phủ nhận:

"Mười năm trước, một đoàn chiến chu của Táng Thần Sơn vận chuyển một khối di vật cổ khai quật từ phế tích Hắc Cốt Thành về phương Bắc. Đi ngang qua Nam Cương, chiến chu gặp nạn, chìm xuống vực xoáy Cốt Ma Uyên sâu trong đầm lầy này. Hồ sơ ghi nhận: Khối di vật năm đó bị gãy lìa một phần."

Gã nhìn chăm chú vào bọc vải sau lưng nàng:

"Thứ sau lưng ngươi... Khớp với mô tả về phần bị gãy lìa năm đó. Nhưng thứ nằm dưới đáy Cốt Ma Uyên mới là phần mà chúng ta chưa từng xác định được hình dạng."

Tạ Vô Nhai nheo mắt lại, mảnh Huyết Phách nơi xương ức hắn khẽ giật một nhịp đau nhói. Dư ảnh ký ức vỡ vụn về một bàn tay giáp sắt đang bấu víu vào then đồng đen dưới Tầng Địa Chấn Thứ Bảy lại thoáng hiện qua tâm trí hắn.

Manh mối vật chất đã khớp nối: Đoạn xương đen sau lưng Vân Nhược có khả năng rất lớn chính là mảnh vỡ thất lạc từ khối di vật Hắc Cốt Thành năm xưa.

"Nếu đã biết nó ở đây," Tạ Vô Nhai trầm giọng hỏi: "Sao các ngươi không ra tay đoạt lấy?"

Người áo xám vỗ nhẹ lên cổ con Huyết Ưng. Con cự thú khẽ phát ra một tiếng rít trầm đục:

"Táng Thần Sơn không đứng về phía các ngươi. Nhưng chúng ta cũng không muốn Đạo Luật Ty lấy được thứ nằm dưới Cốt Ma Uyên."

Gã áo xám nhìn thẳng vào mắt Tạ Vô Nhai, buông ra toan tính thực sự của kẻ đang ngồi ngoài bàn cờ:

"Đạo Đình đang trưng thu Hắc Thủy Trại, điều động chiến chu và tích trữ Cổ Hỏa Thần Châm làm ngòi nổ đại trận để chuẩn bị càn quét Cốt Ma Uyên. Viên Hạc muốn dùng công trạng này để lấp liếm thất bại dưới Tầng Địa Chấn. Nếu để Đạo Luật Ty phong tỏa nơi đó, cánh cửa vào Hắc Cốt Thành sẽ vĩnh viễn khép lại dưới tay Bùi Khuyết."

Người áo xám giật nhẹ dây cương, con Huyết Ưng giương đôi cánh xám đỏ khổng lồ:

"Táng Thần Sơn không thể trực tiếp khai chiến với Đạo Đình trên lãnh thổ Nam Cương. Nhưng một kẻ mang cánh tay khoáng hóa và một cựu kiếm tu thì có thể."

VÚT!

Con cự ưng đập cánh cuộn lên một luồng gió tanh nồng, bóng đen của nó hòa vào màn chướng khí dày đặc, biến mất vào vòm trời mù mịt tựa như chưa từng xuất hiện.

Mặt nước Hắc Thủy Trạch dập dềnh từng đợt sóng rồi phẳng lặng trở lại.

Tiền Bát Nhai run rẩy thở hắt ra một hơi:

"Hóa ra... Táng Thần Sơn muốn mượn tay chúng ta phá thế cờ của Đạo Đình!"

Vân Nhược nhìn theo hướng con Huyết Ưng biến mất, ánh mắt sắc như lưỡi dao:

"Bọn chúng coi chúng ta là một quân cờ bất khống chế để đâm thủng phòng tuyến của Đạo Đình. Nếu thứ dưới Cốt Ma Uyên thực sự liên quan đến Hắc Cốt Thành, Táng Thần Sơn thà để nơi đó bị xới tung lên còn hơn rơi vào tay Đạo Luật Ty."

Nàng quay sang nhìn Tạ Vô Nhai, ngón tay chỉ về phía ánh lửa trại rực đỏ phía cuối dòng sông:

"Hắc Thủy Trại chính là cái đinh chốt. Đạo Đình gom than khoáng, linh thạch, thuyền chiến và Cổ Hỏa Thần Châm về đó để làm bàn đạp tiến vào Cốt Ma Uyên. Nếu để chúng khởi hành, toàn bộ đầm lầy này sẽ biến thành vùng cấm của Đạo Đình."

Tạ Vô Nhai đứng sừng sững ở mũi thuyền, năm ngón tay sắt siết chặt lại thành quyền, tiếng khớp xương khoáng hóa kêu răng rắc đanh gọn. Những đường vân xám bạc trên cùi chỏ hắn bừng sáng lên một màu đỏ tía âm ỉ.

Hắn nhìn ngọn lửa rực trời của cứ điểm Hắc Thủy Trại phía trước, con mắt trái le lói sát khí ngút trời. Đây không còn là một cuộc đột nhập lẻ tẻ để cướp một món đồ; đây là một trận tập kích chiến lược.

"Đêm nay không phải đi lấy một món đồ," Tạ Vô Nhai trầm giọng, âm vang đẫm mùi máu và sắt thép: "Phải đánh sập cái trại này."

"Cắt đứt đường tiếp vận của Đạo Đình, đoạt Thần Châm mở lò cho Thiết Cương Môn, mở đường thủy cho quân của Chúc Tùng tiến vào."

Hắn nhìn Vân Nhược và Chúc Tùng, buông ra một lời định đoạt chiến cuộc:

"Chuẩn bị động thủ."

Chiếc thuyền độc mộc xé toạc đám bèo tây đen ngòm, lao vun vút vào bóng tối, hướng thẳng về phía trung tâm hậu cần rực lửa của Đạo Luật Ty.