Chương 9: Kẻ Được Phép Sống Sót

Mảnh kim loại đen nằm trên đường rãnh chưa đầy ba nhịp thở thì ánh sáng bên dưới đã tắt.

Tạ Vô Nhai không nhặt nó lên ngay. Hắn nhìn xuống nền đá, ghi nhớ vị trí những đường khắc vừa hiện ra, rồi quay sang người đàn ông già nua. Vòng sắt trên cổ đối phương đã nứt, nhưng không còn phát sáng. Hắn vẫn sống, chỉ là mỗi lần hít thở đều phải gắng sức như có vật nặng đè trên ngực.

“Ngươi vừa nói những thứ bên dưới không còn nằm yên nếu đường dẫn mở hoàn toàn.” Tạ ngồi xuống trước mặt hắn. “Thứ gì đang bị giữ ở dưới?”

Người đàn ông nhìn về phía lối Bùi Khuyết vừa rời đi, đôi môi khô nứt run lên. “Ngươi muốn ta nói, hay muốn ta còn sống?”

“Ta muốn biết tại sao ngươi sợ ta cứu ngươi hơn sợ chết.”

“Bởi vì ngươi không hiểu mình đã cứu thứ gì.” Hắn nuốt xuống một ngụm máu. “Vòng sắt ấy không chỉ trói ta. Nó còn buộc ta duy trì một trạng thái. Một khi nó bị phá, thứ bên dưới sẽ biết có người đã chạm vào đường dẫn.”

Vân Nhược ngồi xổm bên cạnh, kiểm tra vết thương trên cổ hắn. “Ngươi nói như thể bản thân là một bộ phận của trận pháp.”

“Ta từng là người vận hành.” Người đàn ông cười khan. “Sau đó, ta trở thành thứ bị vận hành.”

Tạ không hỏi tiếp chuyện đời hắn. Hắn chỉ vào đường rãnh trên nền đá. “Vì sao nó phản ứng với mảnh kim loại của ta?”

Người đàn ông nhìn theo, sắc mặt càng trắng bệch. “Đó không phải chìa khóa. Chỉ là một mảnh dẫn lưu cũ. Nó không mở cửa, không phá phong ấn. Nó giúp đường dẫn nhận ra một dấu vết từng đi qua hệ thống này.”

“Dấu vết của ai?”

Người đàn ông im lặng rất lâu mới đáp: “Ta không biết tên. Ta chỉ biết trong những bản ghi cũ, có một người từng bị phân tán đến mức không còn được xem là một sinh linh hoàn chỉnh. Những phần còn lại của hắn bị thu gom, rồi đưa đến nơi mà không một tông môn riêng lẻ nào có thể tự ý động vào.”

Tạ không biểu lộ gì, nhưng các ngón tay đã siết chặt.

“Vạn Đạo Cung?”

“Ta không biết chúng đã đưa tất cả đến đâu. Ta chỉ biết nơi này là một trong những trạm cuối cùng trước khi đường dẫn đi xuống sâu hơn.”

Vân Nhược lập tức hỏi: “Những bản ghi ấy còn không?”

“Có thể đã bị hủy. Người phụ trách trước ta đã chết, người thay hắn cũng chết. Đến lượt ta, họ không còn cho ta nhìn thấy bản ghi nữa.”

“Vậy ngươi biết được bao nhiêu?”

“Đủ để biết nếu các ngươi muốn lấy thứ bị giữ bên dưới, các ngươi sẽ không thể chỉ mở một cánh cửa rồi đi vào.” Hắn ngẩng đầu, nhìn Tạ bằng đôi mắt đục trắng. “Và đủ để biết Đốc Kiểm Sứ không muốn nơi này sụp đổ.”

Tạ đứng lên.

Hắn đã có thêm một mảnh thông tin, nhưng chưa có chứng cứ xác nhận tàn hồn thực sự nằm ở đây. Người đàn ông chỉ từng vận hành hệ thống, không biết đầy đủ mục đích của nó. Bùi Khuyết biết nhiều hơn, song tuyệt đối không định nói hết.

Điều đó có nghĩa là hắn phải tự tìm đến trạm tiếp theo.

“Ngươi tên gì?” Tạ hỏi.

Người đàn ông ngẩn ra, dường như đã lâu không ai hỏi câu ấy.

“Trước kia, người ta gọi ta là Trình Dư.”

“Trình Dư, ngươi có thể đi không?”

“Có thể.” Hắn chống tay lên vách, cố đứng dậy. “Nhưng nếu ra ngoài, những người của hai ty sẽ không để ta sống.”

“Vậy ngươi ở đây thêm một lúc.” Tạ nhìn Vân Nhược. “Đưa hắn đến gian phòng trước. Đừng để hắn chạm vào bất cứ thứ gì trong đường rãnh.”

Vân Nhược gật đầu. Nàng không hỏi vì sao Tạ lại giữ người này. Một người biết vận hành hệ thống cổ có thể trở thành manh mối quan trọng, nhưng cũng có thể là cái bẫy. Trước mắt, để hắn sống và kiểm soát được hắn có giá trị hơn việc vội vàng ép hỏi.

Tạ nhặt mảnh kim loại lên, cất vào tay áo rồi đi về phía cuối hành lang.

“Ngươi định đi đâu?” Vân Nhược hỏi.

“Đến nơi Bùi Khuyết không muốn ta đến.”

“Ngươi vừa nghe hắn nói có thể giết ngươi.”

“Ta nghe rồi.”

“Và vẫn đi?”

Tạ quay đầu, nét mặt bình thản. “Nếu hắn muốn ta chết, hắn đã không để ta tự chọn đường.”

Vân Nhược nhìn hắn vài nhịp thở, cuối cùng chỉ nói: “Đừng lấy việc hắn chưa giết ngươi làm bằng chứng rằng hắn sẽ không giết ngươi.”

“Ta chưa bao giờ nhầm hai chuyện ấy.”

Hắn tiếp tục đi.

Bên ngoài cánh cửa, tình hình đã đổi khác.

Tần trưởng lão không rời đi. Hắn cùng hai chấp luật viên kiểm tra lệnh điều chuyển nhân thủ, đối chiếu dấu niêm với sổ điều động được mang tới từ doanh trại phía đông. Kết quả không có dấu hiệu giả mạo. Lệnh thật, dấu thật, chữ ký thật.

Nhưng điều đó không giúp Bùi Khuyết thoát khỏi nghi vấn. Trái lại, nó khiến vấn đề khó giải quyết hơn.

Một lệnh điều chuyển có thể hợp lệ mà vẫn phục vụ một mục đích khác.

“Lệnh được ban ra trước khi người của Tạ Vô Nhai đến khu vực này ba canh giờ.” Tần trưởng lão đặt tấm phù xuống bàn đá tạm thời. “Lực lượng được điều đi không phải đội truy bắt chính, nhưng lại là nhóm duy nhất có thể khóa lối vào từ phía đông. Nếu họ ở lại, Tạ Vô Nhai khó có thể tiếp cận cửa ngầm mà không bị phát hiện.”

Lão giả Giám Sát Ty khoanh tay. “Vậy ngươi còn chờ gì? Bùi Khuyết đã tự mình xuất hiện, tự ý phong tỏa cấm địa, rồi để người cần bắt tiến vào bên trong. Ngươi muốn có thêm chứng cứ nào nữa?”

“Ta muốn biết vì sao hắn làm vậy.” Tần trưởng lão nhìn hắn. “Nếu chỉ muốn cứu Tạ Vô Nhai, hắn có thể làm theo nhiều cách kín đáo hơn. Nhưng hắn lại xuất hiện trước mặt tất cả chúng ta. Có thể hắn buộc phải đến, cũng có thể hắn muốn chúng ta nhìn thấy.”

“Ngươi đang tìm lý do để bênh hắn?”

“Ta đang tìm lý do để không bị hắn lừa.”

Câu trả lời khiến lão giả Giám Sát Ty không nói được gì trong chốc lát.

Tần trưởng lão thu tấm phù lại, đưa cho thuộc hạ. “Tiếp tục tra tuyến vận chuyển. Ta muốn biết ai đã cung cấp vật liệu cho trạm này trong ba tháng gần nhất, ai có quyền tiếp cận kho vật liệu cũ, và người nào đã yêu cầu mở lại những tuyến đường bị bỏ.”

“Còn Bùi Khuyết?”

“Không cần vội.” Tần trưởng lão nhìn về phía cánh cửa đã bị phong tỏa. “Nếu hắn thật sự có liên quan đến Cố Sênh, hắn sẽ phải bảo vệ những mắt xích ấy. Chúng ta chỉ cần tìm được một mắt xích mà hắn không thể hy sinh.”

Hắn không biết rằng ở sâu bên trong, Tạ Vô Nhai đã rời khỏi đường dẫn đầu tiên.

Cũng không biết rằng Bùi Khuyết đang đứng ở một hành lang khác, một mình nhìn xuống vệt máu còn sót lại trên tay áo.

Hắn đã giúp Cố Sênh chuyển Quy Nguyên Huyết Tủy đến tay Tạ và Vân Nhược. Hắn cũng đã để những lệnh điều quân tạo ra một khoảng trống đủ cho họ tiếp cận nơi này. Những việc ấy không thể hoàn toàn xóa sạch dấu vết, nhưng hắn chưa từng định làm thế.

Hắn chỉ cần những người điều tra nhìn thấy một phần sự thật, rồi tự tranh cãi về ý nghĩa của nó.

Trong lúc họ tranh quyền kiểm soát, Tạ sẽ có thời gian đi đến nơi cần đến.

Bùi Khuyết khép bàn tay lại. Vết máu trên cổ tay đã ngừng chảy, nhưng cơn đau vẫn còn. Hắn nhìn về phía sâu trong hành lang, ánh mắt không có vẻ lo lắng, chỉ có sự lạnh lẽo của người đã tính đến khả năng mọi chuyện sẽ vượt khỏi dự liệu.

“Đừng chết quá sớm,” hắn nói khẽ. “Nếu ngươi chết ở đây, tất cả những gì ta đã làm sẽ thành vô nghĩa.”

Tạ tìm thấy trạm thứ hai sau một cánh cửa thấp bị đất đá che khuất.

Không có khóa. Không có trận pháp bảo vệ. Chỉ một tấm biển bằng đồng đã hoen gỉ, trên đó còn sót lại hai chữ gần như không thể đọc: Tàng Hồn.

Hắn dừng lại trước tấm biển.

Cái tên này không chứng minh nơi đây chứa tàn hồn của hắn. Nhưng nó đủ để khiến hắn thận trọng. Hắn không đẩy cửa ngay, mà quan sát nền đá, vách tường và những đường rãnh dẫn xuống bên dưới. Tất cả đều có dấu vết bị sửa chữa, song không phải mới đây. Có người đã cố giữ cho trạm này tồn tại, dù phần lớn hệ thống xung quanh đã bị bỏ hoang.

Tạ đặt mảnh kim loại đen lên một đường khắc ở chân cửa.

Không có phản ứng.

Hắn đổi vị trí, đặt nó lên rãnh thứ hai.

Một tiếng ngân rất nhỏ vang lên bên trong.

Tạ lập tức thu tay. Âm thanh ấy không giống phản ứng của một cơ cấu cơ khí. Nó giống tiếng một vật kim loại bị gõ từ rất xa, truyền qua nhiều tầng đá rồi mới đến tai hắn.

Hắn thử lại một lần. Lần này, âm thanh không xuất hiện.

Tạ không cố thử thêm. Hắn đã biết đường dẫn có thể phản ứng, nhưng không phải cứ đưa mảnh kim loại vào là mở được. Có thể cần một điều kiện khác, hoặc mảnh dẫn chỉ có tác dụng khi hệ thống bên trong đang hoạt động.

Hắn áp tai vào cửa.

Phía sau không có tiếng bước chân. Chỉ có tiếng rung đều đặn, cách nhau rất xa, như nhịp đập của một thứ đang ngủ say.

Tạ đẩy cửa.

Cánh cửa mở ra dễ dàng.

Bên trong là một gian phòng hình tròn, ở giữa có một trụ đá đen cao đến ngang ngực. Trên trụ không đặt vật gì, nhưng xung quanh có bảy rãnh nhỏ, mỗi rãnh đều dẫn xuống một hốc riêng. Sáu hốc đã trống. Hốc cuối cùng còn một lớp bụi trắng phủ trên đáy.

Tạ bước tới, cúi nhìn.

Dưới lớp bụi có một vết lõm hình bàn tay.

Hắn không chạm vào.

Thay vào đó, hắn lấy một mảnh vải, quét nhẹ lớp bụi sang bên. Vết lõm hiện rõ hơn, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy nó từng chứa vật thể được đặt cố định. Đây có thể là nơi dùng để kiểm tra, lưu giữ hoặc chuyển giao một thứ gì đó. Không có cách nào kết luận chỉ từ hình dạng.

Tạ đang định lùi lại thì mảnh kim loại trong tay áo bỗng rung lên.

Một tiếng ngân vang lên từ hốc cuối cùng.

Cùng lúc đó, ngực hắn đau nhói.

Tạ chống tay lên trụ đá, hơi thở nghẹn lại. Cảm giác ấy chỉ kéo dài một thoáng, nhưng lần này không thể nhầm lẫn: thứ ở trong hốc đá đã phản ứng với hắn, không phải với mảnh kim loại. Cơn đau giống như một vết thương cũ bị chạm vào, khiến cơ thể hắn nhớ lại thứ mà ý thức không thể nắm bắt.

Hắn ngẩng đầu, nhìn sâu vào hốc trống.

“Ngươi ở đây?”

Không có tiếng trả lời.

Nhưng lớp bụi trắng trong hốc đá chậm rãi tách ra, để lộ một đường nứt mảnh. Từ bên dưới đường nứt, một đốm sáng yếu ớt hiện lên, rồi lập tức tắt.

Tạ không đưa tay chạm vào. Hắn biết mình vừa tìm được một phản ứng thật, nhưng vẫn chưa thể xác nhận đó là tàn hồn, dấu vết còn sót lại hay chỉ là một cơ chế nhận diện.

Hắn cần thêm bằng chứng.

Ngay lúc ấy, tiếng bước chân vang lên ngoài cửa.

Tạ quay người, đoản kiếm đã nằm trong tay phải. Người bước vào không phải Bùi Khuyết, cũng không phải Vân Nhược.

Đó là một tu sĩ mặc trường bào màu xám nhạt, trên ngực thêu biểu tượng của Giám Sát Ty. Hắn đứng ở cửa, không lập tức tấn công, chỉ nhìn trụ đá rồi nhìn Tạ.

“Ta đã tìm ngươi từ lúc ở ngoài kia,” người đó nói. “Không ngờ ngươi thật sự tìm được nơi này.”

Tạ không hạ kiếm. “Ngươi là ai?”

“Người được giao nhiệm vụ kiểm tra các tuyến chuyển vận cũ.” Hắn lấy ra một tấm lệnh phù. “Ta không có ý định bắt ngươi ngay lúc này. Ta muốn biết ngươi vừa làm gì với trụ đá.”

“Vậy ngươi đến muộn rồi.”

“Có lẽ.” Người kia không tiến thêm. “Nhưng ta biết một điều mà ngươi chưa biết. Sáu hốc trống này không phải vì vật bên trong đã bị lấy đi. Chúng được làm trống có chủ đích, để dành chỗ cho những thứ chưa được đưa tới.”

Tạ nhìn hắn, không biểu lộ cảm xúc.

“Ngươi muốn nói gì?”

Người kia hạ thấp tấm lệnh phù. “Ta muốn nói rằng nếu ngươi tìm tàn hồn của mình, đây có thể không phải nơi cất giữ. Nó có thể là nơi tập kết.”

Tạ im lặng.

Lần đầu tiên kể từ khi bước vào Vạn Đạo Cung, hắn có một manh mối đủ sức thay đổi hướng suy luận. Nếu trạm Tàng Hồn chỉ là nơi tập kết, vậy thứ hắn đang tìm có thể đã được chuyển đến một nơi khác. Nhưng người trước mặt là ai, vì sao lại nói ra điều này, và hắn muốn đổi lấy thứ gì?

Tạ không định tin ngay.

“Chứng cứ đâu?”

Người kia nhìn xuống hốc đá cuối cùng. “Ta không có. Ta chỉ biết sáu lần chuyển giao trước đều kết thúc ở một địa điểm khác. Và lần thứ bảy đã bị hủy ngay trước khi hoàn tất.”

“Địa điểm nào?”

Người kia chưa kịp trả lời, bên ngoài đã vang lên một tiếng nổ.

Cả gian phòng rung chuyển. Bụi trên trụ đá rơi xuống, còn đường nứt dưới hốc cuối cùng đột nhiên sáng rực. Người của Giám Sát Ty lập tức quay đầu, sắc mặt thay đổi.

“Không thể nào. Bọn họ đã động đến tuyến chính!”

Tạ nắm chặt đoản kiếm. “Ai?”

“Người của Đạo Luật Ty.” Hắn nhìn Tạ, giọng gấp gáp. “Hoặc kẻ nào đó muốn khiến chúng ta tin rằng đó là người của Đạo Luật Ty.”

Một tiếng nổ thứ hai vang lên, lần này gần hơn. Từ sâu dưới nền đá, luồng khí lạnh tràn ra, khiến ánh sáng trong bảy hốc đồng loạt tắt ngấm.

Tạ nhìn người trước mặt. “Ngươi vừa nói lần thứ bảy bị hủy. Bây giờ nó đang xảy ra lần nữa?”

Người kia không trả lời. Hắn rút pháp khí, quay người chạy về phía cửa.

Tạ không đuổi theo ngay. Hắn nhìn hốc đá cuối cùng, nơi đốm sáng đã biến mất, rồi cất mảnh kim loại vào tay áo.

Hắn đã có phản ứng xác thực, nhưng chưa có tàn hồn. Đã biết trạm Tàng Hồn có thể chỉ là nơi tập kết, nhưng chưa biết điểm đến cuối cùng. Và giờ đây, có người đang phá hoại tuyến chính, khiến toàn bộ hệ thống cổ bắt đầu thức tỉnh.

Tạ bước ra khỏi gian phòng.

Hắn không còn định chờ người khác giải thích.

Nếu những kẻ bên ngoài đang tranh nhau quyền kiểm soát Vạn Đạo Cung, hắn sẽ lợi dụng cuộc tranh chấp ấy để tìm ra nơi chuyển giao cuối cùng. Còn nếu có người muốn hủy tuyến đường, hắn sẽ buộc kẻ đó phải xuất hiện.

Bởi vì lần này, hắn đã chạm được vào dấu vết của chính mình.

Và hắn sẽ không để nó biến mất lần nữa.