Chương 6: Đổi Mảnh Kiếm Lấy Một Người

“Lục Trầm đang ở trong tay Lam Vân Tông. Lam Xương Uyên muốn đổi người lấy mảnh Hàn Sương Kiếm trong tay ngươi. Nếu ngươi đồng ý, canh ba đêm nay, mang kiếm đến bến cạn phía đông. Nếu ngươi không đến, sáng mai Giám Sát Ty sẽ nhận được một thi thể cùng lời khai về ba trạm chuyển vận dưới lòng đất.”

Người đứng ngoài cửa nói hết câu mới đẩy một vật qua khe cửa. Đó là nửa miếng lệnh bài bằng đồng đen, mép gãy nham nhở, trên mặt có vết đao chém xuyên qua một vòng tròn.

Tạ Vô Nhai cúi nhìn lệnh bài. Hắn nhận ra vật ấy. Lục Trầm từng dùng nửa còn lại để xác nhận quyền đi qua một trong những trạm chuyển vận cũ. Vật này không chứng minh được người đưa tin đang nói thật, nhưng ít nhất chứng minh kẻ đứng ngoài biết đến mạng lưới mà người bình thường không nên biết.

“Ta cần thấy người, không cần nghe ngươi kể chuyện.” Tạ đặt nửa lệnh bài xuống bàn, giọng bình thản. “Nếu Lục Trầm còn sống, cho hắn tự bước vào đây. Nếu hắn không thể bước, hãy để ta nhìn thấy mặt hắn. Còn nếu ngươi định dùng một miếng đồng để đổi lấy mảnh kiếm, tốt nhất nên nghĩ lại xem mình đang cầm thứ gì trong tay.”

Bên ngoài im lặng một thoáng, rồi giọng người kia vang lên: “Ngươi không có nhiều lựa chọn như mình tưởng. Lam Vân Tông muốn lấy lại mảnh kiếm, Giám Sát Ty muốn bắt ngươi, còn Đạo Luật Ty đang bận giữ cho Đại hội khỏi biến thành một cuộc thanh toán giữa các tông môn. Không ai rảnh đứng ra bảo vệ ngươi.”

“Ngươi nhầm rồi.” Tạ liếc sang Thẩm Vân Nhược. Nàng đang ngồi bên cửa sổ, cổ tay phải được nẹp bằng gỗ và dây da, con dao sắt đen đặt ngang đầu gối. “Bọn họ không cần bảo vệ ta. Chỉ cần họ còn bận đề phòng lẫn nhau, ta đã có đủ chỗ để đi.”

Vân Nhược không nhìn hắn, chỉ nghiêng đầu nghe tiếng động ngoài ngõ. “Có ít nhất sáu người ở phía trước, ba người trên mái nhà đối diện. Hai nhóm không cùng một đường khí tức. Một nhóm đang chờ chúng ta mở cửa, nhóm còn lại đang chờ nhóm thứ nhất ra tay.”

Tạ khẽ nhếch môi. “Vậy người đưa tin cũng không đến một mình.”

“Ta chưa nói hắn đến một mình.” Vân Nhược rút con dao khỏi vỏ, ngón tay trái thử độ sắc trên sống dao. “Ta chỉ nói người bên ngoài không phải người duy nhất muốn lấy mảnh kiếm.”

Tiếng bước chân bất chợt vang lên trên mái. Một viên ngói bị giẫm vỡ, rơi xuống sân. Ngay sau đó, tiếng dây cung bật mạnh xé qua màn mưa, mũi tên xuyên cửa sổ, cắm phập vào chiếc bàn nơi nửa lệnh bài vừa được đặt xuống.

Người bên ngoài lập tức quát lớn: “Giám Sát Ty phụng lệnh thu giữ vật chứng! Người trong phòng buông vũ khí, giao nộp mảnh Hàn Sương Kiếm!”

“Bọn chúng đến nhanh hơn ta dự tính.” Vân Nhược đứng dậy, sắc mặt không đổi. “Nếu Lam Vân Tông thực sự muốn đổi người, bọn họ sẽ không để Giám Sát Ty phá hỏng cuộc trao đổi. Nhưng nếu người đưa tin chỉ muốn dụ ngươi ra khỏi phòng, đám người đang mai phục kia sẽ chẳng cần phải lộ diện sớm như vậy.”

Tạ cầm lấy nửa lệnh bài, nhét vào tay áo. “Vậy chúng ta ra ngoài.”

“Ngươi định mang cánh tay đó đi đánh với cả hai bên?”

“Ta định khiến bọn họ không còn thời gian đánh với ta.”

Hắn đứng lên. Cánh tay trái vẫn được băng kín, phần xương và gân đã tổn thương chưa thể trở lại bình thường, nhưng hắn không tiếp tục chờ đợi cho đến khi cơ thể hoàn toàn hồi phục. Hàn Sương Kiếm nằm trong tay phải, lưỡi kiếm chưa rời vỏ. Hắn đá tung cửa trước, bước thẳng ra màn mưa.

Bốn người mặc phục sức Giám Sát Ty lập tức giương phù lưới. Người đứng đầu là một trung niên tu sĩ mặc giáp xám, tu vi Nguyên Anh hậu kỳ, ánh mắt ghim chặt vào tay áo Tạ. Trên mái nhà phía sau, hai luồng khí tức mạnh hơn đang khóa lấy con đường rút lui. Một người đã bước vào Hóa Thần, người còn lại tuy chưa lộ diện nhưng thần thức phủ xuống cả dãy phố.

Tạ cảm nhận được luồng thần thức ấy. Hắn không thể giả vờ rằng đối phương không biết mình đang ở đâu. Nhưng người kia cũng không lập tức ra tay. Bên kia con phố, đệ tử Lam Vân Tông đã đồng loạt rút kiếm, chặn đường của Giám Sát Ty. Một người mặc áo lam viền bạc bước ra, trên cổ tay có dấu phù văn của Tàng Kiếm Các.

“Người này do Lam Vân Tông triệu đến. Giám Sát Ty muốn bắt người, trước hết hãy đưa ra lệnh điều tra hợp lệ.”

Trung niên tu sĩ cười lạnh. “Đối tượng mang theo vật chứng liên quan đến sự cố Đài Chuyển Vận. Hắn không nằm trong phạm vi bảo hộ của Lam Vân Tông.”

“Vật chứng nào? Một mảnh kiếm đang được ba bên tranh giành, hay một người mà các ngươi chưa có bằng chứng xác nhận liên quan đến vụ việc?” Người áo lam bước thêm một bước, kiếm khí ép xuống mặt đường. “Nếu các ngươi muốn bắt hắn, cứ thử bước qua đây.”

Tạ không đợi hai bên tranh luận thêm. Hắn đạp lên bậc đá, thân hình lao thẳng về phía xe ngựa đang đỗ ở cuối ngõ. Đó là chiếc xe duy nhất có rèm che kín và bánh sau còn dính bùn từ đường núi, khác hẳn những xe chở hàng trong thành. Người đưa tin đứng cạnh xe vừa thấy hắn đến đã biến sắc, lập tức giật dây cương cho ngựa quay đầu.

Tạ vung kiếm. Vỏ kiếm đập mạnh vào cổ tay đối phương, làm con dao ngắn rơi xuống đất. Hắn không đâm người, chỉ dùng vai hất cánh cửa xe. Bên trong, một người đàn ông bị trói hai tay, máu khô bết trên trán, áo ngoài rách một đường dài từ vai xuống ngực.

“Lục Trầm.”

Người nằm trong xe ngẩng đầu. Mắt hắn còn tỉnh táo, nhưng sắc mặt tái nhợt vì mất máu. “Ngươi đến thật à? Ta cứ tưởng lần này bọn chúng sẽ đem xác ta đi đổi lấy một khoản nợ.”

“Ngươi còn nói được thì chưa chết.” Tạ chém đứt dây trói, kéo hắn ra khỏi xe. “Đứng được không?”

“Đứng được. Nhưng nếu ngươi định bắt ta chạy cùng ngươi qua nửa thành, ta sẽ tính thêm phí.”

Tạ chưa kịp trả lời thì một tấm phù lưới từ trên mái nhà chụp xuống. Hắn kéo Lục Trầm lăn sang bên, lưới phù đập xuống xe ngựa, lập tức siết chặt khiến cả khung xe vỡ thành từng mảnh. Ngựa hoảng loạn hí vang, giật đứt dây cương lao vào đám người đang chặn đường.

Trong khoảnh khắc hỗn loạn ấy, người áo lam của Lam Vân Tông đã đến trước mặt Tạ. Hắn không tấn công Tạ, mà chặn đòn kiếm của một tu sĩ Giám Sát Ty đang nhắm vào Lục Trầm. Hai luồng kiếm khí va nhau, cuốn nước mưa trên mặt đất thành một vòng xoáy.

“Giao mảnh kiếm ra đây!” người áo lam quát. “Lam Xương Uyên đã nói rõ điều kiện. Chúng ta chỉ cần người, không cần mạng của ngươi.”

Tạ nhìn hắn, rồi nhìn đám người Giám Sát Ty đang bao vây. “Các ngươi muốn lấy mảnh kiếm, còn bọn chúng muốn lấy ta. Nếu ta giao kiếm cho ngươi, ngươi có bảo đảm sẽ để ta và Lục Trầm rời đi không?”

“Ta không có quyền hứa thay toàn bộ Lam Vân Tông.”

“Vậy ngươi không có gì để trao đổi.”

Tạ xoay cổ tay, rút Hàn Sương Kiếm khỏi vỏ một tấc. Ánh sáng lạnh lẽo thoáng hiện, mảnh kiếm giấu trong tay áo hắn rung lên, phát ra một tiếng ngân rất nhỏ. Người áo lam lập tức biến sắc. Từ phía mái nhà, luồng thần thức đang bao phủ khu phố cũng chấn động trong khoảnh khắc.

Chỉ một thoáng ấy đã đủ để Tạ xác nhận một điều: phản ứng của mảnh kiếm không chỉ khiến hắn cảm nhận được, mà những người đang theo dõi nó cũng nhận ra sự bất thường.

“Lùi lại!” người áo lam quát đệ tử phía sau. “Đừng để hai mảnh kiếm cùng chạm nhau!”

Nhưng Giám Sát Ty không định nghe lệnh của Lam Vân Tông. Trung niên tu sĩ giáp xám lập tức phóng ra một tấm phù ấn, nhắm thẳng vào tay áo Tạ. Hắn muốn bắt giữ mảnh kiếm trước khi hai bên còn lại kịp hành động. Tạ nghiêng người tránh đòn, dùng sống kiếm đẩy phù ấn lệch khỏi quỹ đạo. Phù ấn nổ tung giữa không trung, ánh sáng trắng bao trùm cả con ngõ.

Tạ không cố chống lại sức ép. Hắn kéo Lục Trầm lao qua khe hở giữa hai chiếc xe đổ, còn Vân Nhược đã đứng ở đầu ngõ bên kia, tay trái cầm một chiếc đèn dầu. Nàng ném thẳng đèn xuống vũng nước có lẫn dầu rái từ kho hàng gần đó. Lửa bùng lên, không đủ thiêu chết tu sĩ, nhưng lập tức tạo thành một bức màn khói nóng và ánh sáng chập chờn, khiến những người đang giằng co phải đổi hướng di chuyển để tránh bị đồng đội đánh trúng.

Không ai bị thần thức che mắt hoàn toàn. Những cao thủ trên mái nhà vẫn biết Tạ đang rút về hướng đông. Nhưng người áo lam đã bị Giám Sát Ty ép vào thế phải đỡ đòn, còn trung niên tu sĩ giáp xám không thể tùy tiện phóng đại chiêu giữa đám đệ tử Lam Vân Tông đang chen chúc. Chỉ cần một đòn đánh sai, hắn sẽ biến cuộc bắt người thành một vụ đổ máu giữa hai thế lực ngay trước thềm Đại hội.

Tạ không bỏ lỡ thời cơ ấy. Hắn đỡ Lục Trầm qua bức tường thấp, Vân Nhược theo sau, dùng con dao sắt đen cắt đứt dây buộc một cánh cổng gỗ. Cả ba chui vào một lối đi nối với kho chứa bỏ hoang phía sau dãy nhà. Khi họ vừa vượt qua cửa thứ hai, một luồng kiếm khí đã chém sập mái ngói phía sau lưng. Tạ xoay người đỡ bằng Hàn Sương Kiếm, lực va chạm dội thẳng vào cánh tay trái, khiến phần cơ đã bị tổn thương co rút dữ dội.

Hắn không ngã, nhưng bàn tay trái mất cảm giác trong khoảnh khắc. Vân Nhược lập tức đỡ lấy vai hắn, kéo hắn qua cánh cửa cuối cùng. “Đừng dùng tay trái nữa. Nếu ngươi cứ tiếp tục ép nó chịu lực, đến lúc cần thật sự dùng đến nó, ngươi sẽ không còn cơ hội.”

“Ta biết.”

“Ngươi biết mà vẫn làm?”

“Ta biết mình không thể đứng đó chờ họ quyết định ai được quyền bắt ta.”

Vân Nhược nhìn hắn một thoáng, không tranh luận nữa. Nàng đóng cửa, chặn thanh gỗ ngang qua then cửa rồi quay sang Lục Trầm. “Bây giờ nói đi. Lam Xương Uyên muốn đổi mảnh kiếm lấy ngươi, hay ngươi đã nhìn thấy thứ gì khiến hắn không thể để ngươi rơi vào tay Giám Sát Ty?”

Lục Trầm tựa lưng vào vách, thở hổn hển. “Cả hai. Hắn biết ta từng phụ trách ba trạm chuyển vận dưới lòng đất. Hắn không biết ta còn giữ được bao nhiêu đường đi, nhưng hắn biết Giám Sát Ty sẽ moi mọi thứ từ ta nếu bắt được ta. Hắn muốn dùng ta để đổi lấy mảnh kiếm, đồng thời ngăn Giám Sát Ty tiếp cận những tuyến vận chuyển cũ.”

“Vậy tại sao ngươi bị bắt?”

“Bởi vì ta không muốn giao tuyến đường cho Lam Vân Tông. Ta cũng không muốn giao cho Giám Sát Ty. Ta định bán nó cho người trả giá cao nhất, nhưng có vẻ cả hai bên đều không thích cách làm đó.” Lục Trầm cười khan, rồi nhăn mặt vì đau. “Ta đã đánh giá thấp việc họ sẵn sàng làm đến đâu.”

Tạ lấy nửa lệnh bài đồng đen ra, đặt cạnh phần còn lại trên thắt lưng Lục Trầm. Hai mảnh khớp nhau. Hắn không hỏi thêm về quá khứ. Thay vào đó, hắn hỏi điều quan trọng nhất: “Ba trạm chuyển vận có đường nào dẫn đến nền ngục cổ dưới Vạn Đạo Cung không?”

Lục Trầm ngẩng đầu, ánh mắt lập tức thay đổi. “Ngươi đã biết chuyện đó?”

“Ta đang xác nhận.”

“Có một đường, nhưng nó không phải đường vận chuyển thông thường. Nó được dùng để đưa vật liệu xuống nền trận, không ghi trong sổ hàng hóa của các tông môn. Ta từng thấy người của Đạo Luật Ty đến đó, nhưng không biết họ đưa gì xuống dưới. Lần cuối cùng ta đi qua, cửa đã bị niêm phong.”

Tạ im lặng. Những mảnh ghép trong đầu hắn bắt đầu nối lại. Đài Chuyển Vận, phản hồi cơ giới, nền trận dưới Phong Lôi, hệ thống ngục cổ và những mảnh tàn hồn mà hắn chưa tìm thấy. Không có thứ nào tự nó đủ để kết luận, nhưng tất cả đều chỉ về một địa điểm mà không thế lực nào dễ dàng xâm nhập.

Vạn Đạo Cung có thể không phải nơi cất giữ bí mật vì nó bị bỏ quên. Có lẽ nó được chọn chính vì nơi này có quá nhiều người canh giữ, quá nhiều tầng trận pháp, quá nhiều lợi ích khiến các phe không thể để đối thủ độc chiếm. Một nhà tù được dựng giữa trung tâm quyền lực đôi khi an toàn hơn bất kỳ nơi hoang vắng nào.

“Ta cần đường đi ấy.” Tạ nói.

Lục Trầm nhìn cánh tay trái quấn băng của hắn, rồi nhìn Vân Nhược. “Ngươi định xông vào đó với tình trạng này sao?”

“Không.” Tạ đưa tay phải tháo lớp băng quanh cổ tay trái, để lộ phần da sẫm màu và những đường khoáng hóa chạy dọc cẳng tay. “Ta định đến đó trước khi những kẻ khác nhận ra thứ họ đang tranh giành trên Thiên Bảng chỉ là phần nổi của một bàn cờ lớn hơn.”

Vân Nhược chưa kịp đáp thì có tiếng gõ nhẹ vang lên ở cửa sau. Ba tiếng, cách nhau đều đặn. Lục Trầm lập tức rút dao, nhưng Tạ giơ tay ngăn lại. Hắn nhận ra nhịp gõ ấy. Đó là cách người của Hắc Lân Phường xác nhận một điểm giao hàng mà không cần gọi tên nhau.

Khi cửa mở, một thiếu niên mặc áo vải sẫm màu đặt xuống chiếc hộp sơn đen, bên ngoài không có tên người gửi, chỉ có dấu hiệu một vòng tròn bị đường đao chém đứt làm đôi. Cậu ta không bước vào, chỉ nói: “Lão quản sự bảo thứ này được chuyển từ Đạo Luật Ty. Người gửi nói, nếu còn muốn giữ cánh tay ấy để cầm kiếm, tốt nhất đừng chờ đến khi nó tự lành.”

Tạ mở hộp. Bên trong là hai lọ thuốc màu đỏ sẫm, chất lỏng đặc như máu nhưng có ánh vàng nhạt khi chạm vào ánh đèn. Một tờ giấy mỏng nằm dưới lớp đệm, chỉ có vài chữ viết bằng mực đen: Quy Nguyên Huyết Tủy. Dùng một lần. Đừng để cơ thể mất máu quá mức sau khi uống.

Vân Nhược cầm một lọ lên, nhìn màu thuốc rồi ngửi thử. “Đây không phải thuốc chữa lành thông thường. Nó sẽ ép khí huyết và mô sống phục hồi nhanh hơn khả năng tự nhiên. Nếu dùng sai lúc, người uống có thể mất nhiều sinh lực hơn những gì nó bù lại.”

“Bùi Khuyết gửi thuốc?” Tạ hỏi.

“Không có chữ ký, nhưng người có thể đưa thứ này từ Đạo Luật Ty qua tay Cố Sênh mà không để lại dấu vết công khai không nhiều.” Vân Nhược đặt lọ thuốc xuống. “Hắn không cứu ngươi miễn phí. Có lẽ hắn muốn ngươi sống đủ lâu để làm việc gì đó, hoặc không muốn một quân cờ quan trọng chết trước khi Đại hội kết thúc.”

Tạ nhìn hai lọ thuốc. Hắn hiểu cái giá ấy. Nhưng sau những gì vừa xảy ra, hắn cũng hiểu mình không thể tiếp tục để chấn thương quyết định tốc độ của cả cuộc chiến. Hắn mở nút lọ, uống cạn một nửa. Vị thuốc đắng gắt, nóng rát từ cổ họng xuống ngực. Chỉ vài nhịp thở sau, khí huyết trong cơ thể hắn bắt đầu vận chuyển mạnh hơn, những vùng cơ tổn thương co giật dữ dội. Phần cánh tay trái không lập tức trở lại bình thường, nhưng cảm giác tê liệt giảm đi, các ngón tay có thể khép lại chậm rãi.

Hắn không thử vận kiếm. Hắn chỉ nắm tay một lần, rồi buông ra.

Vân Nhược nhìn hắn, cuối cùng cũng uống phần thuốc của mình. Nàng không có linh lực để thuốc khơi dậy, nhưng hơi thở nhanh chóng ổn định, cơn đau âm ỉ ở cổ tay phải dịu xuống. Nàng vẫn cần giữ nẹp, nhưng ít nhất có thể di chuyển mà không phải liên tục dựa vào người khác.

“Đừng tưởng uống thuốc là xong.” Nàng đặt lọ rỗng xuống. “Sau khi dược lực rút đi, cơ thể sẽ đòi lại cái giá của nó. Chúng ta có thể dùng khoảng thời gian này để làm việc, nhưng không thể tiêu hao vô hạn.”

“Vậy thì không tiêu hao vô hạn.” Tạ đứng lên, cất lọ thuốc vào áo. “Chúng ta chỉ cần một lần đến được Vạn Đạo Cung.”

Ngoài kia, tiếng chuông báo động của Đại hội đột nhiên vang lên. Không phải tiếng chuông triệu tập thông thường, mà là ba hồi liên tiếp, báo hiệu có biến cố tại khu vực tranh Thiên Bảng. Một luồng khí tức khổng lồ quét qua thành, theo sau là tiếng nổ làm rung chuyển những mái nhà. Các cao thủ đang tập trung quanh đấu trường đã buộc phải xuất thủ; những người vốn theo dõi vụ bắt giữ Tạ lập tức chia thần thức, có kẻ quay về bảo vệ vị trí của mình, có kẻ lao thẳng đến nơi phát sinh biến động.

Vân Nhược nhìn về phía ánh sáng đang bùng lên phía chân trời. “Có người đã động vào Thiên Bảng.”

“Không.” Tạ cầm Hàn Sương Kiếm, bước đến cửa sau. “Có người không muốn đối thủ của mình tiếp tục đứng trên bảng. Chỉ là bây giờ, không ai còn đủ thời gian để giả vờ mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát.”

Lục Trầm chống tay đứng dậy, lấy lại nửa lệnh bài. “Nếu các ngươi muốn đến nền ngục cổ, ta có thể dẫn đường. Nhưng ta nói trước, cửa dưới đó không mở bằng lệnh bài. Lần cuối ta nhìn thấy nó, người của Đạo Luật Ty phải dùng ba lớp phù ấn và một thứ giống như chìa khóa bằng xương.”

Tạ khựng lại. Trong đầu hắn thoáng hiện hình ảnh những mảnh xương đen từng xuất hiện trong các dấu vết liên quan đến nền ngục cổ. Hắn không vội kết luận. Những thứ có hình dạng giống nhau chưa chắc có cùng công dụng, và một giả thuyết chỉ đáng giá khi nó có thể được kiểm chứng.

“Vậy chúng ta sẽ tìm cách mở nó.” Hắn đẩy cửa, bước ra màn mưa. “Nhưng lần này, chúng ta không đi tìm một cánh cửa. Chúng ta đi tìm thứ mà người ta đã cố tình giấu phía sau nó.”

Ở phía xa, ánh sáng trên Thiên Bảng bùng lên lần nữa, chiếu rọi cả vùng trời phía đông. Những cao thủ Hợp Đạo đã bắt đầu di chuyển. Không ai trong số họ còn đứng yên quan sát. Đại hội Vạn Đạo cuối cùng cũng bước vào cuộc chiến mà không phe nào có thể rút lui mà không trả giá.

Và giữa cơn hỗn loạn ấy, Tạ Vô Nhai cùng Thẩm Vân Nhược rời khỏi nơi trú ẩn, mang theo một người vừa thoát chết, một lọ thuốc đã cạn và con đường dẫn đến bí mật sâu nhất của Vạn Đạo Cung.