Chương 12: Đám cưới

Mùng một tháng hai.

Bảy giờ sáng. Bầu trời trên thành Dora trong vắt, một màu xanh dịu trải dài đến tận chân trời… không một gợn mây. Ánh nắng đầu ngày rơi xuống những mái nhà còn đọng hơi sương, trượt qua những viên ngói cũ rồi tan ra thành một lớp sáng mỏng. Con đường lát đá vẫn còn ẩm. Hơi lạnh bốc lên nhẹ, len qua những kẽ gạch như khói. Không khí mang theo mùi cỏ… mùi đất ướt của buổi sớm.

Người trong thành bắt đầu thức dậy. Tiếng cửa gỗ mở ra. Tiếng chổi quét trước hiên xào xạc. Vài câu nói chuyện còn ngái ngủ, vài tiếng ho khan vọng ra từ trong nhà. Một ngày mới tưởng như rất bình thường. Nhưng không hiểu sao… bầu trời hôm nay càng trong… lại càng khiến người ta thấy bất an. Nó đẹp quá mức. Yên quá mức. Như thể cả thành Dora đang nín thở… chờ một thứ gì đó rơi xuống.

Trong một căn phòng rộng nằm sâu bên trong hoàng cung, Mira đứng phía sau Rose, nhẹ nhàng chải mái tóc dài của tiểu thư. Chiếc váy cưới trắng phủ xuống nền đá lạnh, lớp vải mềm như ánh sáng buổi sớm. Những đường thêu bạc lấp lánh mỗi khi nắng lọt qua khung cửa, lúc sáng lên như nước, lúc lại chìm xuống như sương.

Rose ngồi yên trước chiếc gương lớn. Mái tóc trắng rơi xuống bờ vai mảnh. Đôi mắt đen tĩnh lặng như mặt hồ không gợn. Nàng đẹp đến mức… gần như không thật. Thân hình hoàn mỹ, làn da trắng mịn, mọi đường nét như một bức tượng được thần linh tỉ mỉ tạo ra. Có lẽ… trên cả thế giới này… không ai có thể sánh được.

Nhưng đôi mắt nàng lại đượm buồn. Một nỗi buồn rất sâu. Ánh nhìn của sự bất lực… như một con chim biết mình sắp bị nhốt vào chiếc lồng vàng mà không còn cách nào bay đi. Đôi tay đặt trên đùi khẽ siết lại rồi buông ra. Trong gương, vẻ mặt ấy vẫn bình lặng… nhưng bình lặng đến đau lòng.

Bên ngoài cung điện bay, không biết từ lúc nào, một cầu thang bằng đá đã được dựng lên, nối thẳng từ mặt đất lên tận cổng chính. Những bậc đá dài và rộng xếp đều, lạnh lẽo… như chưa từng thuộc về thế giới này. Mép đá phản chiếu ánh sáng nhợt nhạt, cứng và sắc như lưỡi dao.

Từng đoàn người bước lên. Khách mời. Quý tộc. Thương nhân. Giáo sĩ. Ai cũng ăn mặc lộng lẫy, lễ phục thêu vàng, áo choàng dài quét đất, trang sức lấp lánh dưới nắng sớm. Trên tay họ là những tấm thiệp mời giấy dày, viền bạc, chính giữa là biểu tượng của giáo hội được dập nổi. Mỗi tấm thiệp như một tấm vé bước vào nơi quyền lực nhất.

Tiếng bước chân nối nhau không dứt. Tiếng nói cười, chào hỏi. Tiếng ngựa hí phía xa, tiếng bánh xe nghiến lên mặt đường đá. Không khí náo nhiệt đến mức gần như che lấp cái lạnh ban sáng. Nhưng càng đông người… lại càng ngột ngạt. Xa hoa. Tráng lệ. Hoàn hảo đến đáng sợ… như thể cả cung điện đang chờ một điều gì đó xảy ra.

Giữa dòng người tấp nập ấy, hai bóng người lặng lẽ tiến lên.

Alex và Bingo.

Trang phục trên người họ khác hẳn ngày thường. Gọn gàng, sạch sẽ, thậm chí có phần sang trọng. Nhưng trên mặt lại có thêm vài vết sẹo, những đường cắt giả thô ráp đủ để khiến người khác không muốn nhìn kỹ. Một lớp ngụy trang đơn giản… nhưng vừa đủ.

Trên tay họ là hai tấm thiệp mời. Bingo liếc nhìn xung quanh rồi khẽ cúi đầu, giọng hạ thấp:

“Ngươi mua hai cái này… hết một nghìn vàng…”

Hắn nhăn mặt, khóe miệng co giật như bị ai móc mất thịt.

“Đồ ngu…”

Alex không trả lời ngay, chỉ siết nhẹ tấm thiệp trong tay. Phần giấy cứng kêu lên rất nhỏ dưới đầu ngón tay hắn. Ánh mắt hắn thoáng qua một chút đau xót… rất nhanh rồi biến mất.

“Im đi.”

Giọng hắn thấp. Lạnh.

Hai người tiếp tục bước lên cầu thang, hòa vào đám đông như chưa từng tồn tại. Bước chân họ chìm giữa tiếng giày da, tiếng váy áo sột soạt, tiếng người cười nói. Không ai chú ý. Hoặc nếu có… cũng chỉ liếc qua rồi quên ngay.

Cánh cửa lớn của sảnh chính mở ra. Ánh sáng tràn ra ngoài, chói mắt. Hai người bước vào.

Không khí bên trong khác hẳn.

Ấm… và nặng.

Mùi rượu, mùi thịt nướng, mùi hương liệu đắt tiền hòa lẫn vào nhau, dày đến mức tưởng như có thể bám lên da. Sảnh rộng đến khó tin, trần cao vút, những cột đá trắng dựng thẳng lên, chạm tới khoảng bóng tối phía trên. Giữa trần là một chùm đèn khổng lồ. Ánh sáng vàng rơi xuống như mưa, phản chiếu lên nền đá bóng loáng, lên ly rượu và những bộ trang phục xa hoa. Mỗi bước chân đi qua đều để lại một bóng mờ lướt trên mặt sàn sáng bóng ấy.

Hai bên là những dãy bàn dài phủ khăn trắng tinh, đồ ăn bày kín. Thịt. Trái cây. Bánh ngọt. Những thứ bình thường chỉ có trong giấc mơ của người nghèo. Mỡ nóng còn óng trên bề mặt thịt quay. Nho tím kết thành chùm, vỏ căng mọng dưới ánh đèn. Ly rượu đỏ đặt san sát nhau, mặt rượu khẽ rung mỗi khi có người đi ngang.

Tiếng cười nói vang khắp nơi, nhẹ nhàng, lịch sự… nhưng rỗng. Không ai thật sự cười. Mọi nụ cười đều chỉ dừng ở môi.

Alex liếc nhanh một vòng, ánh mắt lạnh và tính toán. Bingo nuốt nước bọt, nhìn đống thức ăn rồi lại nhìn xung quanh. Cổ họng hắn khẽ động lên một cái.

“Mẹ kiếp… mấy nay toàn ăn bánh mì…” hắn lẩm bẩm.

“Có tiền không mà đòi ăn ngon.” Alex nói nhỏ.

Hai người tìm một bàn trống ở rìa, ngồi xuống như những vị khách bình thường. Không ai để ý, hoặc ít nhất là trông như vậy. Ở đâu đó trong sảnh, có những ánh mắt cũng giống họ… lặng lẽ. Chỉ khác là những ánh mắt đó giấu mình kỹ hơn, nằm dưới lớp lễ phục, dưới những cái cúi đầu đúng mực, dưới vẻ ung dung giả tạo.

Nhưng sự yên bình đó chỉ là bề mặt.

Xung quanh sảnh, lính canh đứng dày đặc, không phải kiểu đứng cho có. Mỗi người đều im lặng, ánh mắt không ngừng quan sát. Những bộ giáp sáng lạnh, khớp nối không phát ra một tiếng động thừa. Tay luôn đặt gần chuôi kiếm. Chỉ cần một dấu hiệu nhỏ… là đủ để rút ra.

Trên các lối vào có lính đứng chặn. Từng tấm thiệp mời được kiểm tra lại, không sót một ai. Ngay cả người đã vào bên trong cũng không thoát khỏi ánh nhìn. Trên cao, nơi những ban công tối, có vài bóng người đứng yên không di chuyển, chỉ nhìn xuống như những con thú săn mồi chờ thời điểm.

Bingo khẽ cúi đầu, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy:

“Chỗ này… nếu xảy ra chuyện… chắc không có đường chạy đâu…”

Alex không nhìn hắn, chỉ khẽ nhếch môi.

“Vậy thì đừng để bị bắt.”

Tiếng nhạc bỗng dừng lại trong một nhịp rất ngắn.

Rồi cánh cửa lớn phía cuối sảnh mở ra lần nữa. Tất cả ánh mắt đều hướng về đó. Không khí trong đại sảnh như bị ai đó bóp lại.

Từng đoàn người bước vào, chậm, đều. Những nhân vật lớn của vương quốc. Công tước. Bá tước. Những kẻ nắm trong tay quyền lực và tiền bạc. Khí chất của họ khác hẳn. Không cần phô trương, chỉ cần đứng đó là đủ khiến người khác phải tránh đường. Tiếng nói chuyện nhỏ dần. Không khí bị ép xuống. Những kẻ còn đang nâng ly cũng vô thức hạ tay thấp hơn.

Rồi một luồng ánh sáng tràn vào.

Không phải ánh sáng của đèn, mà là thứ lạnh hơn… thuần khiết hơn. Nó quét qua nền đá, qua chân bàn, qua những gương mặt đang cúi xuống… khiến cả sảnh như chìm trong một lớp lạnh mỏng.

Giáo hội Ánh Sáng.

Những giáo sĩ mặc áo choàng trắng tiến vào, viền vàng, biểu tượng quen thuộc in trên ngực. Ánh sáng nhàn nhạt bao quanh họ như một lớp sương mỏng. Người trong sảnh vô thức cúi đầu. Một số quỳ hẳn xuống. Không ai dám nhìn thẳng. Ngay cả tiếng thở cũng bị hạ thấp như sợ chạm vào họ.

“Đám này… nhìn khó chịu thật…” Bingo thì thầm.

Alex không trả lời. Ánh mắt hắn lướt qua từng người, nhanh, chính xác, như đang tìm kiếm. Nhưng không có. Không thấy Xebec. Chỉ có những kẻ dưới quyền.

Alex dừng lại một nhịp rất nhỏ, ánh mắt trầm xuống.

“Chưa tới…”

Hắn lẩm bẩm.

Mười giờ. Giờ đón khách đã qua. Một khoảng lặng ngắn… lạ lùng. Nó không giống sự chờ đợi của một lễ cưới… mà giống sự im ắng ngay trước khi bão ập tới.

Rồi một tiếng động lớn vang lên.

Trầm. Nặng.

Như có thứ gì đó khổng lồ vừa thức giấc.

Cả sảnh rung nhẹ. Ly rượu trên bàn khẽ chạm vào nhau leng keng. Mặt rượu dậy lên những vòng sóng nhỏ. Một vài người giật mình, có người suýt làm rơi ly khỏi tay.

“Cái quái gì…” Bingo khựng lại.

Mặt đất dưới chân chuyển động. Rất chậm nhưng rõ ràng. Cung điện bay bắt đầu di chuyển. Bên ngoài khung cửa, bầu trời dường như trôi đi… không phải mây, mà là chính tòa cung điện đang rời khỏi vị trí, chậm rãi, nặng nề như một con thú khổng lồ đang bò về phía xa. Những ngọn cờ ngoài cửa khẽ nghiêng đi trong luồng gió mới.

Tiếng xì xào lan ra.

“Chuyện gì vậy…?”

“Cung điện… đang bay đi sao…?”

Nhưng lính canh không ai di chuyển. Giáo hội vẫn đứng im như thể mọi thứ đang diễn ra đúng kế hoạch. Sự bình tĩnh của họ càng làm những tiếng xì xào trở nên méo mó hơn.

Alex ngẩng đầu, ánh mắt tối lại.

“Bắt đầu rồi…”

Tiếng kèn vang lên dài, trầm, cắt ngang mọi tiếng xì xào. Cánh cửa lớn ở trung tâm sảnh mở ra lần nữa.

Một hàng cận vệ bước vào trước, đều bước, nặng. Giáp đen phủ kín từ đầu đến chân, không một khe hở. Ánh sáng phản chiếu lên bề mặt lạnh nhưng tối đến mức nuốt cả ánh đèn. Từng bước chân của họ như gõ vào ngực người khác.

Thình…

Thình…

Thình…

Mỗi nhịp chân hạ xuống, nền đá như rung theo một chút.

Họ tách ra hai bên, tạo thành một con đường.

Rồi hắn bước ra.

Vua Dogy.

Chiếc áo choàng dài kéo theo phía sau, đen, viền vàng. Không cầu kỳ… nhưng nặng. Nặng đến mức chỉ cần nhìn cũng thấy khó thở. Khuôn mặt lão bình thản, không cười, không giận, chỉ là không có cảm xúc. Bước chân lão chậm rãi, đều đặn, như thể cả sảnh này vốn đã nằm trong lòng bàn tay lão từ rất lâu rồi.

Đôi mắt lão lướt qua cả sảnh, chậm như đang đếm… từng người… từng kẻ một. Những kẻ vừa rồi còn cười nói giờ cúi đầu. Không ai dám nhìn thẳng. Không khí đông cứng. Ngay cả những quý tộc kiêu ngạo nhất cũng chỉ còn biết im lặng.

“Thằng này…” Bingo khẽ rùng mình thì thầm. “…không giống người…”

Alex không đáp, chỉ nhìn chằm chằm vào lão. Ánh mắt hắn lạnh hơn trước.

Lão dừng lại giữa sảnh một nhịp rồi khẽ giơ tay. Tất cả cận vệ đồng loạt quỳ xuống cùng lúc. Giáp chạm nền đá phát ra một âm thanh khô và nặng, vang dội khắp không gian. Lão không nói gì, nhưng cả sảnh đều hiểu.

Chủ nhân của nơi này đã đến.

Lão hạ tay xuống. Một nhịp im lặng… rồi lão cất giọng. Không lớn, nhưng vang.

“Các vị.”

Cả sảnh nín thở.

“Ngày hôm nay… là ngày hôn phối của ta.”

Lão dừng lại một nhịp, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt.

“Các vị được mời đến đây… để chứng kiến.”

Một nhịp.

“Và… để nhớ.”

Một vài người khẽ rùng mình. Câu nói ấy rơi xuống giữa đại sảnh không khác gì một lưỡi dao mỏng.

Lão quay nhẹ đầu, nhìn về phía cánh cửa phía sau.

“Đưa nàng vào.”

Cánh cửa mở ra. Chậm. Im.

Ánh sáng từ phía sau tràn vào, trắng và mềm.

Rồi Rose bước ra.

Cả sảnh khựng lại. Không ai nói. Không ai thở mạnh.

Chiếc váy cưới trắng rơi theo từng bước chân, nhẹ như không chạm đất. Mái tóc trắng buông dài phản chiếu ánh sáng. Đôi mắt đen tĩnh lặng… không gợn.

Đẹp đến mức khiến người ta quên mất mọi thứ xung quanh.

Những lời thì thầm biến mất. Tiếng ly rượu dừng lại giữa không trung. Ánh mắt của tất cả bị giữ lại… không rời đi được, như bị mê hoặc. Cả đại sảnh rộng lớn ấy, trong khoảnh khắc đó, chỉ còn lại một mình nàng.

Bingo há miệng một nhịp.

“Con mẹ nó…” hắn thì thào. “Đẹp quá…”

Alex không nói gì, chỉ nhìn rất lâu. Ánh mắt hắn có gì đó vỡ ra… rồi lại bị ép xuống. Quai hàm hắn khẽ siết lại, rất nhỏ… nhưng đủ để thấy hắn đang gồng lên.

Rose bước tới. Mỗi bước làm cả sảnh lùi xa hơn một chút, cho đến khi nàng dừng lại trước mặt lão. Hai người đối diện nhau, gần nhưng xa đến mức không thể chạm tới.

Lão xoay người, không nói thêm, chỉ bước lên phía trước. Lễ đường nằm ở trung tâm sảnh, được nâng cao hơn một bậc. Những bậc đá trắng sạch đến lạnh lẽo. Lão bước từng bước chậm, chắc. Rose theo sau. Khoảng cách giữa hai người không xa… nhưng không hề chạm.

Cả sảnh tự động tách ra. Không ai dám chắn đường. Ánh mắt vẫn dán chặt vào nàng như bị kéo đi… không cưỡng lại được.

Trên lễ đường, một người đã đứng chờ sẵn.

Thủ tướng.

Ông mặc lễ phục trang nghiêm, thẳng lưng. Đôi tay khẽ siết lại sau lưng rất nhẹ, gần như không ai nhận ra. Nhưng những ngón tay ấy đã siết đến trắng bệch. Ông nhắm mắt một nhịp rất nhỏ như đang cố giữ lại điều gì đó… hoặc buông bỏ. Rồi ông mở mắt. Mọi thứ trở lại như cũ, lạnh như chưa từng có gì xảy ra.

Lão bước lên bậc cuối, dừng lại. Rose đứng bên cạnh. Ba người dưới ánh đèn vàng. Mọi ánh nhìn đổ dồn lên đó. Không còn đường lùi.

Hai người đứng đối diện nhau, khoảng cách chỉ một bước… nhưng không khí nặng đến mức không ai dám thở mạnh. Đáng ra đây phải là khoảnh khắc hạnh phúc… nhưng trong sảnh không có niềm vui. Chỉ có một thứ gì đó sai lệch, lạnh lẽo, âm ỉ.

Lão đưa tay ra nắm lấy tay Rose. Bàn tay lão lạnh, siết lại như muốn giữ chặt thứ gì đó sắp biến mất. Rose khẽ run một nhịp rất nhỏ, cắn môi, ánh mắt lệch đi tránh hắn… không dám nhìn thẳng. Khoảnh khắc đó rất ngắn… nhưng đủ để thấy đây không phải sự tự nguyện.

Lão nhìn nàng rất lâu.

Rồi lão cười.

Một tiếng cười bật ra to, vang khắp sảnh. Không vui. Không ấm. Chỉ có sự méo mó khiến người khác rùng mình.

Tiếng cười còn đang vang thì một âm thanh khác nổ ra.

Lớn hơn.

Sâu hơn.

Như thứ gì đó va vào chính không gian.

Cả tòa cung điện rung lên mạnh. Ly rượu đổ, đèn chao đảo. Những ngọn lửa trong chùm đèn nghiêng đi, bóng sáng trên tường vỡ vụn. Một vài người mất thăng bằng. Tiếng ghế xô lệch cào lên nền đá chói tai.

“Lại nữa?!” Bingo bám chặt mép bàn.

Nhưng lần này không chỉ là di chuyển.

Bên ngoài khung cửa, ánh sáng bỗng méo đi. Không gian co lại. Rồi một vòng phép hiện ra, khổng lồ, bao trùm toàn bộ cung điện như một quả cầu trong suốt nhưng dày đặc. Không một kẽ hở. Không một lối thoát. Những ký tự ánh sáng chạy dọc theo bề mặt, chậm, đều, như đang khóa chặt thứ gì đó bên trong. Mỗi ký tự sáng lên rồi tắt đi như nhịp tim của một con quái vật khổng lồ.

Tiếng xì xào biến thành hoảng loạn.

“Đó là cái gì?”

“Không thể ra ngoài…!”

“Chúng ta bị nhốt rồi…!”

“Dừng lại.”

Chỉ hai chữ… nhưng như đè nát toàn bộ âm thanh. Cả sảnh im bặt.

Một người từ phía giáo hội bước ra, áo choàng trắng viền vàng, ánh sáng mỏng bám quanh thân. Hắn tiến lên một bước, dừng lại ngay dưới lễ đường rồi quát lớn. Giọng vang, sắc, cắt thẳng vào tai.

“Giữ trật tự!”

Không ai dám nhúc nhích. Hắn đưa tay vào trong áo, rút ra một tờ giấy dày, cứng, viền bạc. Chính giữa là biểu tượng của giáo hội được dập sâu như một thứ không thể chối bỏ. Hắn giơ cao. Ánh sáng phản chiếu lên mặt giấy chói lòa.

“Thánh lệnh.”

Chỉ hai chữ… nhưng cả sảnh như bị bóp chặt cổ.

Lão Dogy im bặt một nhịp rất nhỏ. Ngay cả lão cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ánh mắt lão thoáng biến đổi.

Rồi một giọng nói vang lên không rõ từ đâu, nhưng bao trùm toàn bộ không gian. Nặng và lạnh như được rót thẳng từ trên cao xuống.

“Phụng lệnh giáo chủ… bắt giữ cô gái trong lời tiên tri.”

Một nhịp.

“Và tuyên Dogy… tội… dị giáo.”

Chữ đó vừa vang lên, cả sảnh như vỡ ra. Không phải tiếng nổ… mà là sự sụp đổ.

Những khuôn mặt vừa rồi còn giữ vẻ bình tĩnh bỗng biến dạng. Sợ hãi thật sự. Không che giấu.

“Dị giáo…?”

“Không thể nào…!”

“Đó là vua…!”

Ngay cả những kẻ quyền quý nhất cũng lùi lại. Ánh mắt dao động như vừa nhìn thấy thứ gì đó không nên tồn tại.

Khi hai chữ đó vang lên, đôi mắt lão run lên.

Không phải tức giận.

Không phải phẫn nộ.

Mà là sợ.

Bàn tay lão khẽ giật. Hơi thở lệch đi một nhịp. Ánh mắt co lại… rồi giãn ra. Như một thứ gì đó vừa bị chạm vào quá sâu. Một nỗi sợ rất thật, rất sâu, như một con chó đã từng bị đánh… và không bao giờ quên được cây roi đó.

Ký ức ùa về, nhanh, mạnh, xé nát mọi thứ. Lý do lão cúi đầu. Lý do lão trung thành. Lý do lão trở thành con chó của giáo hội. Tất cả siết lại trong đầu, cắn xé không buông. Hơi thở lão rối loạn. Ánh mắt méo đi. Sự sợ hãi dâng lên… rồi biến dạng thành điên loạn.

Lão quay phắt sang Rose, ánh mắt đỏ lên.

“Là do mày.”

Từng chữ bị nghiền nát trong miệng.

“Là do mày.”

Lão lao tới rất nhanh, bàn tay siết lấy cổ nàng. Rose nghẹn lại, một tiếng rên bật ra yếu ớt, đau đớn. Cơ thể nàng bị giật mạnh về phía trước. Đôi tay nàng bấu vào tay lão… không đủ sức đẩy ra. Không khí biến mất. Gót chân nàng cào lên mặt đá trong một nhịp tuyệt vọng.

Ngay lúc đó, nhiều bóng người cùng lúc lao tới.

Giáo hội Ánh Sáng.

Alex.

Và cả những kẻ của giáo hội Bóng Tối.

Mọi hướng đều nhắm vào lão.

Nhưng có một bóng người còn nhanh hơn.

Không ai kịp nhìn rõ… chỉ thấy hắn đã ở đó.

Rolan.

Một cú đánh mạnh thẳng vào cánh tay lão. Âm thanh khô khốc vang lên như xương va vào thép. Bàn tay đang siết cổ Rose bật ra. Lão lùi nửa bước. Rose bị đẩy văng sang một bên, ngã xuống. Hơi thở đứt quãng. Không khí quay trở lại… nhưng đau đến rát cả ngực.

Lão gầm lên một âm thanh méo mó, không giống tiếng người. Bàn tay lão vung lên. Một thanh kiếm xuất hiện không rõ từ đâu, như được gọi ra từ chính bóng tối. Lưỡi kiếm dài, đen, ánh lên thứ ánh sáng lạnh lẽo. Không khí quanh lưỡi kiếm như méo đi.

Không do dự, lão chém xuống, thẳng về phía Rose.

Nhanh.

Tàn nhẫn.

Không cho bất cứ cơ hội nào.

Rose nằm đó… chưa kịp đứng dậy. Đôi mắt mở to. Không né. Không phản kháng. Chỉ có tuyệt vọng… như đã chấp nhận một cái chết đang tới gần.

Nhưng… một bóng người lao vào.

Rolan.

Hắn không dừng lại. Không suy nghĩ. Chỉ đưa thân mình ra chắn.

Lưỡi kiếm chém xuống.

Một đường thẳng.

Gọn.

…

Không có âm thanh.

Chỉ có… máu.

Nóng. Đỏ. Văng lên nền đá trắng, lên tay Rose, lên viền váy cưới, lên cả khoảng sáng dưới chân nàng.

…

Rồi âm thanh quay trở lại.

Rose sững lại. Con ngươi nàng run lên. Cả sảnh chết lặng.

Rồi mọi thứ vỡ tung.

Tiếng hét. Tiếng bàn ghế đổ. Tiếng giày dẫm lên nền đá. Cả sảnh chìm vào hỗn loạn. Những kẻ vừa còn ngồi dự tiệc giờ tranh nhau chạy, xô đẩy, ngã xuống, giẫm lên nhau… nhưng không có lối ra. Vòng phép vẫn bao trùm bên ngoài. Không ai thoát được. Tiếng trẻ con khóc thét ở đâu đó. Tiếng ai đó gọi tên vợ mình. Tiếng kính vỡ lanh canh dưới chân người chạy loạn.

Ở một phía, Giáo hội Ánh Sáng rút vũ khí. Ánh sáng bùng lên. Những luồng sáng trắng xé toạc không khí như giáo nhọn. Ở phía đối diện, bóng tối lan ra như mực, tràn qua nền đá, quấn lên chân bàn, nuốt chửng ánh vàng của đèn nến. Hai luồng sức mạnh va chạm, nổ tung. Không còn phân biệt ai với ai… chỉ còn giết chóc. Ánh sáng và bóng tối cào xé lẫn nhau giữa tiếng gào thét của con người.

Ở trung tâm, lão bị vây lại. Những đòn tấn công dồn dập không ngừng… nhưng lão vẫn đứng đó, điên loạn, gầm lên như một con thú bị dồn vào góc. Mái tóc lão rối tung, áo choàng quất mạnh trong gió của phép thuật, nhưng bàn tay cầm kiếm vẫn không chậm đi lấy một nhịp.

Alex lao về phía Rose rất nhanh, không do dự. Bingo theo sát phía sau, vai hắn vừa tránh một mảnh bàn gãy vừa quát lên:

“Giúp tiểu thư Rose!”

Rose nằm đó, hơi thở yếu, cổ vẫn còn in dấu tay. Alex quỳ xuống, ánh mắt hắn siết lại. Bàn tay hắn vừa chạm tới đã khựng một nhịp khi nhìn thấy máu trên váy nàng… rồi hắn kéo nàng lên ngay.

Ở phía khác, Mira chạy tới, trượt xuống bên cạnh Rolan. Đôi tay run rẩy nâng nửa thân trên của hắn lên.

Nhưng… không còn nguyên vẹn.

Vết cắt quá sâu, quá gọn, không có cách nào cứu. Máu vẫn chảy… không dừng. Nó nóng đến bỏng tay, tràn qua kẽ ngón tay nàng, nhỏ xuống nền đá thành từng giọt đỏ đậm.

Mira cắn chặt môi, nước mắt rơi xuống.

“Không… không…”

Giọng nàng vỡ ra.

Rolan không còn cử động. Hơi thở mỏng dần. Cái chết đang tới.

Rose gượng dậy, cơ thể run rẩy nhưng vẫn lao tới.

“Rolan…!”

Giọng nàng vỡ ra. Nàng quỳ sụp xuống bên cạnh hắn. Đôi tay run chạm vào vết thương, nóng, ướt, đầy máu. Máu dính lên tay nàng nhanh đến mức tưởng như không thể lau hết được nữa.

Rolan khẽ động… rất nhẹ. Đôi môi run lên. Hắn nhìn nàng, ánh mắt mờ dần.

“Rose…”

Một tiếng gọi yếu ớt, đứt quãng… nhưng rõ ràng, như đang cố giữ lại khoảnh khắc cuối cùng.

Ở phía bên kia, lão đứng giữa vòng vây, hơi thở vẫn còn dồn dập. Nhưng… lão nhắm mắt một nhịp, ép xuống sự run rẩy, nỗi sợ, ký ức. Khi mở mắt ra, mọi thứ biến mất… chỉ còn lại lạnh lẽo.

“Cận vệ.”

Giọng lão trầm xuống. Không còn điên loạn. Chỉ còn mệnh lệnh.

“Giết hết.”

Một câu ngắn, không do dự, không thương xót. Cận vệ lập tức di chuyển, không hỏi, không chần chừ… như những cỗ máy được kích hoạt. Họ đạp lên bàn ghế, đạp lên cả những thân người ngã dưới chân để lao tới.

Lão khẽ cười, một nụ cười méo mó.

“Ta đã từng muốn trở thành sói…”

Một nhịp.

“Thì đây… chẳng phải là cơ hội sao?”

Tiếng cười bật ra… vỡ vụn.

Rồi lão lao vào. Thanh kiếm trong tay vung lên, không còn quy tắc, không còn kiểm soát. Chỉ còn giết. Máu bắn tung. Tiếng thép va vào nhau chói gắt. Tiếng hét. Tiếng xương gãy. Lão cười lớn giữa chiến trường như một con thú cuối cùng cũng được tháo xích.

Alex lao tới, một tay kéo mạnh Rose dậy, không cho nàng kịp phản ứng.

“Đi!”

Giọng hắn gằn xuống.

Rose lắc đầu, ánh mắt vẫn dán vào Rolan.

“Không… không…”

Nàng cố vùng ra nhưng Alex siết chặt không buông. Những ngón tay hắn hằn sâu vào cổ tay nàng.

“Ở lại là chết.”

Ngắn. Lạnh.

Rose run lên, đôi tay vẫn với về phía Rolan… nhưng không chạm tới.

Bingo chạy tới, thở gấp.

“Còn cô hầu nữ thì sao?”

“Không cần quan tâm.”

Bingo khựng lại một nhịp. Ánh mắt hắn giật sang Alex.

“Ngươi nói cái gì?”

Alex không nhìn lại. Chỉ siết chặt tay Rose hơn.

Ánh mắt hắn… lạnh hẳn.

“Đi.”

Bingo nghiến răng. Quai hàm hắn nổi lên cứng ngắc.

“Con mẹ mày, thằng chó điên.”

Hắn quay sang Mira kéo nàng dậy. Mira không phản kháng… chỉ còn khóc không thành tiếng. Bờ vai nàng run lên từng nhịp nhỏ như sắp gãy.

Rolan… vẫn nằm đó.

Giữa máu.

Giữa tiếng chém giết.

Giữa hỗn loạn… như một thứ đã kết thúc.

Bên ngoài vòng phép, mọi người dồn lại hoảng loạn, không còn trật tự. Phép thuật bắn ra liên tục. Ánh sáng, lửa, sét, đập vào bề mặt trong suốt, nổ tung nhưng không để lại một vết xước. Những tia lửa bắn ngược trở lại làm bỏng cả mặt người đứng gần. Vũ khí cũng được ném tới. Kiếm. Giáo. Tất cả đều bị bật lại như va vào thứ gì đó không thể phá.

“Phá nó đi!”

“Phải ra ngoài!”

“Không thể bị giữ lại ở đây…!”

Nhưng càng tấn công… nỗi sợ càng lớn. Ai cũng hiểu. Khi hai chữ “dị giáo” đã được nói ra… thì không còn là một vụ việc nữa, mà là một cuộc thanh trừng. Không chỉ nơi này… có thể cả vương quốc Dora cũng sẽ bị xóa sạch.

Những kẻ từng ngồi trên cao giờ lùi lại, ánh mắt hoảng loạn, không khác gì thường dân. Không khác gì một bầy chó đang sợ hãi. Váy áo sang trọng giờ dính đầy rượu, đầy bụi, đầy máu. Những bàn tay từng cầm ly ngọc giờ đập điên cuồng vào lớp phép trong suốt như móng vuốt của thú mắc bẫy.

Khi những âm thanh hỗn loạn vẫn còn vang vọng… đồng hồ lớn trên sảnh đổ chuông.

Một tiếng.

Hai tiếng.

…

Mười hai giờ trưa.

Âm thanh trầm dội vào từng góc… như đánh dấu một thứ gì đó. Mỗi tiếng chuông rơi xuống, cả đại sảnh lại như lạnh thêm một chút.

Ở giữa nền đá lạnh… ngón tay Rolan khẽ động.

Rất nhẹ.

Gần như không ai nhận ra.

Môi hắn khẽ mở ra.

Nhưng gần như… không hề cử động.

“Rose…”